Découvrez une immense mine de lithium sous les anciennes montagnes des Appalaches.

D'après une nouvelle étude de l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS), les Appalaches recèlent d'immenses réserves de lithium inexploitées, suffisantes pour produire 500 milliards de téléphones portables, 180 milliards d'ordinateurs portables ou 130 millions de véhicules électriques. La région renferme 2,3 millions de tonnes de lithium, soit assez pour remplacer les importations américaines de lithium pendant environ 328 ans. Par conséquent, l'exploitation du lithium dans les Appalaches pourrait permettre aux États-Unis de réduire leur dépendance aux importations en provenance de Chine, d'Argentine et du Chili.

Deux nouvelles études menées par des experts des régions nord et sud des Appalaches indiquent que les sources de lithium sont réparties dans tout l'est des États-Unis, de l'Alabama au Maine, et se trouvent dans une roche à grains extrêmement grossiers appelée pegmatite.

Selon Christopher Holm-Denoma, géologue de recherche à l'USGS et co-auteur de l'étude sur la région des Appalaches du Nord, il s'agit de la première évaluation des ressources minérales en lithium réalisée par l'USGS dans cette zone. Cette étude s'inscrit également dans le cadre d'une évaluation nationale des ressources en lithium menée par l'USGS dans les veines de pegmatite, les saumures, les lits de lacs asséchés et les anciens volcans.

On estime que les Appalaches renferment environ 2,3 millions de tonnes de lithium. Photo : John Baggaley via Getty Images.

Le lithium est un composant essentiel de l'électronique, des équipements militaires et des batteries de véhicules électriques. Il est également utilisé dans les alliages aérospatiaux, les stabilisateurs et les lubrifiants industriels. Aux États-Unis, la demande de lithium pour la production de batteries a explosé ces dernières années, révélant un important déséquilibre entre l'offre et la demande nationales.

« Les États-Unis possèdent l'une des plus importantes réserves de lithium au monde . Cependant, plus de la moitié du lithium consommé aux États-Unis est importée car il n'existe actuellement qu'une seule mine de lithium en exploitation sur le territoire national, située à Clayton Valley, dans le Nevada », a déclaré le géologue de recherche Christopher.

Les Appalaches du Nord — qui comprennent des parties du Maine, du New Hampshire, du Vermont, de l'État de New York, du Massachusetts, du Connecticut, du Rhode Island, de la Pennsylvanie, du New Jersey et du Delaware — renferment environ 900 000 tonnes de lithium. Pour parvenir à cette estimation, l'équipe a analysé des cartes géologiques, des données géochimiques et géophysiques, des relevés de présence de minéraux et l'histoire tectonique de la région. Elle a également utilisé des modèles basés sur un ensemble de données mondiales de pegmatite pour simuler la distribution et l'étendue des gisements de lithium dans la zone d'étude.

D'après le géologue Christopher, les gisements de pegmatite riches en lithium sont relativement petits, leur longueur et leur largeur variant de quelques mètres à quelques centaines de mètres. Cependant, cumulés sur l'ensemble de la zone, ils fournissent une quantité importante de lithium.

Dans le nord des Appalaches, le lithium est principalement concentré dans les États du Maine et du New Hampshire. Certains gisements de pegmatite, comme Plumbago North dans le Maine, contiennent du spodumène, un minéral à forte teneur en lithium (3,5 % en poids).

Par ailleurs, des recherches menées dans le sud des Appalaches révèlent que la partie inférieure de cet ancien massif montagneux – qui comprend le Maryland, la Virginie, la Caroline du Nord, la Caroline du Sud, la Géorgie, le Tennessee et l’Alabama – renferme environ 1,57 million de tonnes de lithium. La majeure partie de ces ressources est concentrée en Caroline du Sud et en Caroline du Nord.

La pegmatite cristallise à partir d'un magma riche en lithium il y a plus de 250 millions d'années, avant même l'émergence du supercontinent Pangée. Son exploitation nécessite le creusement d'immenses excavations, ce qui peut détruire les habitats naturels et impacter le paysage et la biodiversité de la région. Cette activité engendre également une pollution due aux déchets tels que les roches concassées, susceptibles de contaminer les sols et les ressources en eau par des oligo-éléments. De plus, les engins lourds nécessaires à l'extraction de la roche dure des Appalaches rejettent d'importantes quantités de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, et l'extraction du lithium requiert l'utilisation de produits chimiques toxiques, contribuant ainsi à l'augmentation des émissions de gaz à effet de serre.

Source : https://khoahocdoisong.vn/kham-pha-mo-lithium-khong-lo-duoi-day-nui-co-appalachian-post2149101233.html