Deux dragons encadrant la lune. Photo : L. Cadière

La cité impériale est un lieu où « les dragons s'enroulent et les tigres se tiennent », d'où la représentation du Dragon Vert et du Tigre Blanc selon les principes du feng shui. Cet esprit dominant imprègne la vie à Hué, de la légitimité de la dynastie, de l'empereur et de la famille royale au sein du palais, jusqu'aux transformations subtiles qui traversent la société. Il en résulte un vaste univers de dragons et de créatures draconiques, riche de multiples strates, niveaux et nuances d'expression, qu'il s'agisse de la métamorphose du dragon ou de sa transformation en dragon, un sujet que L. Cadière explore dans son ouvrage « L'Art à Hué » depuis 1919.

Le dragon occupe une place de choix dans l'art décoratif traditionnel vietnamien. Le palais impérial est le sanctuaire du dragon, de par son association avec le mandat divin de l'empereur. Le dragon est le privilège exclusif de l'empereur au plus haut niveau : le dragon d'or à cinq griffes, sous diverses formes, majestueuses et imposantes ou fugaces et mystérieuses, se dissimule partout, chargé de sens philosophique, comme en témoignent les célèbres Neuf Dragons Cachés dans les Nuages ​​ou le Dragon et les Nuages ​​Rassemblés… On retrouve le dragon partout, des temples aux demeures privées, sur les toits, les façades, les poutres, les meubles ou les tissus, sur la vaisselle et même dans l'art du bonsaï, selon la technique de la « transformation du dragon », qui consiste à dissimuler toutes ses griffes ou à les faire apparaître et disparaître progressivement, quatre griffes seulement, selon le style, le sujet et l'espace.

De par leurs origines sacrées et leur puissance inégalée, les dragons sont omniprésents, influençant même le système des divinités marines vietnamiennes : le Roi Dragon des Mers de l’Est et du Sud, la Reine Sainte Dragon des Eaux et les cinq princes gardiens des cinq directions, du Premier au Cinquième Roi Dragon. Cette origine surnaturelle offre aux artisans de Hué un vaste champ d’expression pour les formes de dragons, des plus simples aux plus complexes, apparaissant et disparaissant avec une grande adaptabilité pour s’harmoniser avec le contexte.

À partir de l'image emblématique du dragon chinois avec ses bois de cerf faisant office d'organes auditifs, sa tête de chameau, ses yeux de démon, son cou de serpent, son ventre de crocodile, ses écailles de poisson, ses griffes d'aigle et ses oreilles de taureau (P. Corentin Petillon, 1909-1910, Allusions littéraires, p. 464)..., les artisans vietnamiens ont représenté des dragons présentant de nombreuses différences, tout en conservant des bois, des yeux de feu, des écailles de poisson recouvrant tout le corps, une crête en forme de crinière, des griffes acérées et une queue enroulée.

Dragons ornant l'éventail. Photo : L. Cadière

Respectant les normes établies et les sensibilités artistiques qui façonnent le goût esthétique, les dragons apparaissent de manière à la fois proéminente et subtile dans l'ensemble des œuvres d'art de Hué. De profil, ils sont omniprésents, s'étirant et serpentant sur les toits, les rampes d'escalier, les broderies et les paravents sculptés ou peints. De face, le dragon est particulièrement saisissant, souvent présent sur la façade de la porte principale ; parfois, seule sa tête, les deux pattes avant recourbées vers son visage, apparaît dans les cadres triangulaires des façades des temples et des pagodes, aux côtés de figures de chauves-souris sur le front des stèles ou en position agenouillée. Un dragon tenant le caractère de longévité est considéré comme un symbole de bon augure, représentant l'aspiration à une longue vie.

Sur les faîtières, des dragons apparaissent symétriquement aux extrémités du toit, avec une boule de feu au centre – deux dragons faisant face à la lune. Ce motif se retrouve fréquemment dans l'architecture, le mobilier et l'artisanat, comme un symbole condensé de l'aspiration à la paix et à l'harmonie, à l'image de deux dragons se disputant une perle. Dans certains contextes, les dragons sont entourés de nuages ​​ou de vagues, apparaissant et disparaissant à la manière d'un dragon couché ou dissimulé dans les nuages. Sous l'eau, ils sont associés à la carpe, sous la forme d'un poisson-dragon jouant dans l'eau.

À partir des dragons, la philosophie populaire et le savoir-faire des artisans ont créé de nombreuses formes rudimentaires de dragons : le « giao » et le « cù ». Selon le Dictionnaire classique de la langue chinoise, suivant l'ordre de la prononciation (P. Couvreur, 1911), le « giao » est un « dragon sans cornes, de forme serpentine, avec un cou fin, quatre pattes et des crêtes blanches sous la gorge », ou « un dragon qui replie son corps et a quatre pattes » (selon Eitel), un « dragon à écailles » (selon Giles), et une sorte de « crocodile ou caïman crocodile » (selon Génibrel).

Le dragon « Cù » est également connu sous le nom de « dragon cornu », bien que beaucoup le considèrent comme un dragon sans cornes, ou encore de « bébé dragon cornu », de « dragon, une créature mythique ; beaucoup disent qu'il a des cornes », ou de « forme de dragon sans cornes ; on croit généralement que ce type de dragon vit sous terre et qu'il émerge des rivières ». La légende du dragon Cù de la pagode du pont à Hoi An en est un exemple.

Les artisans vietnamiens représentent souvent des dragons sans cornes, crinière ni crête, et de nombreux détails restent flous car ils sont toujours « en mouvement », ne laissant apparaître que la tête et le cou. Cela semble correspondre à la vie populaire, car le peuple n'osait pas représenter les dragons selon les conventions établies. De ce fait, les images et les artisans/propriétaires présentent souvent une ambiguïté qui rend difficile la distinction entre les motifs de dragons et leurs diverses formes, y compris les plus courantes.

La métamorphose du dragon et les techniques de transformation ont considérablement enrichi le motif du dragon, qui apparaît fréquemment dans la décoration de la culture du dragon aux côtés de feuilles, de fleurs, de vignes, de nuages, de bambou, de pin, de pivoines, de chrysanthèmes, etc. De manière plus vivante et subtile, et avec une signification plus profonde, la main du Bouddha, le fruit et la fleur de lotus deviennent parfois la tête d'un dragon lorsqu'on les regarde de face.

Les dragons revêtent une valeur idéologique et culturelle artistique considérable, notamment au cœur même de Hué, berceau culturel de la ville et témoin de sa transformation de capitale en ancienne capitale. Symbole d'une aspiration constante à l'harmonie, cet esprit est d'autant plus significatif face aux enjeux du changement climatique et de l'urbanisation galopante. Plus particulièrement, le patrimoine artistique unique et distinctif de la sculpture de dragons, avec ses multiples variations, constitue une ressource précieuse pour la préservation et la promotion du patrimoine culturel traditionnel. Il s'agit notamment de contribuer à la recherche et à la restauration des sites historiques, à la conservation des artefacts et au développement de l'artisanat, autant d'atouts majeurs de la ville patrimoniale de Hué.

Tran Dinh Hang