Les experts affirment que les sous-marins américains ne submergeront plus la Chine, car Pékin développe des sous-marins à faible bruit et augmente sa capacité de production.
Selon le ministère américain de la Défense , la marine chinoise exploite six sous-marins lanceurs d'engins balistiques (SNLE) de type 094, équipés de missiles JL-2 d'une portée d'environ 8 000 à 9 000 km ou de missiles JL-3 d'une portée de plus de 10 000 km, lui permettant d'attaquer le continent américain à distance de sécurité.
Cependant, le sous-marin Type-094 présente un inconvénient majeur : il émet beaucoup de bruit en fonctionnement, ce qui le rend facilement détectable par l'ennemi. L'Office of Naval Intelligence américain estime que ce modèle de sous-marin produit jusqu'à 140 décibels de bruit en fonctionnement à basses fréquences, soit plus que le sous-marin Delta III développé par l'Union soviétique dans les années 1970.
Parallèlement, les sous-marins américains sont souvent très silencieux, ce qui rend leur localisation et leur détection difficiles pour la marine chinoise. Cependant, la situation semble évoluer.
« La Chine a fait des progrès dans la technologie des sous-marins et dans la capacité à détecter des objets sous-marins, réduisant ainsi progressivement l'écart dans le domaine où il y avait autrefois la plus grande différence entre l'armée chinoise et l'armée américaine », a déclaré Alastair Gale, analyste du Wall Street Journal (WSJ).
Le sous-marin nucléaire chinois Longue Marche 11 au large de la ville de Qingdao, le 23 avril 2019. Photo : Reuters
Gale a déclaré que les images satellites prises début 2023 montraient que le SSBN chinois Type-096, la prochaine génération du Type-094 et en cours de développement, est équipé d'un système de propulsion à jet-pompe, au lieu d'utiliser un système de propulsion traditionnel avec des hélices exposées à 6 ou 7 pales.
La conception à jet-pompe présente de nombreux avantages, tels qu'une vitesse élevée, un faible bruit et l'absence de bulles d'air comme les hélices, ce qui contribue à augmenter le rayon d'action et à réduire le risque de détection par le sous-marin. C'est la première fois que cette technologie de réduction du bruit, actuellement utilisée par les États-Unis, est utilisée sur un sous-marin chinois.
Le Type 096 possède une coque plus grande que tous les sous-marins actuels de Pékin. Sa grande taille lui permet d'être équipé de coussinets insonorisants pour réduire le bruit des moteurs, à l'instar de ceux des sous-marins russes.
Selon les analystes, une grande partie de la technologie sous-marine actuelle de la Chine provient de sous-marins diesel-électriques « à l'envers » achetés à la Russie après la Guerre froide. Cependant, les experts affirment que la Chine ne possède pas encore la technologie russe la plus récente.
Les liens entre la Russie et la Chine se sont resserrés depuis le début du conflit en Ukraine, ce qui a incité les responsables occidentaux à craindre que Moscou puisse partager des secrets de technologie sous-marine avec Pékin, mais rien n'indique jusqu'à présent que les deux pays l'aient fait.
« Le Type-096 est comparable au SSBN Dolgorukiy en termes de propulsion, de capteurs et d'armes, mais ressemble à l'Akula I amélioré en termes de capacités de réduction du bruit », a déclaré un rapport en août de l'Institut d'études maritimes de Chine, qui fait partie du Naval War College (NWC) des États-Unis.
Le Dolgorukiy est le plus récent SNLE de classe Borei de la marine russe, tandis que l'Akula I est un modèle de sous-marin nucléaire d'attaque (SNA) lancé dans les années 1980, autrefois connu comme « l'atout » de la marine soviétique pendant la guerre froide.
Selon l'analyste du renseignement technique naval Christopher Carlson, co-auteur du rapport du NWC, la marine américaine a encore de nombreuses difficultés à détecter et à suivre les sous-marins de classe Akula, même s'il ne s'agit plus du modèle de sous-marin le plus moderne de Moscou.
« Le sous-marin de type 096 sera également très difficile à détecter. Ce sera un véritable cauchemar pour nous », a commenté Carlson.
La littérature académique chinoise montre que le pays développe d’autres technologies de réduction du bruit pour les sous-marins, comme l’utilisation de nouveaux matériaux pour la coque ou la construction de réacteurs nucléaires plus efficaces pour alimenter les moteurs.
Outre les améliorations qualitatives, la flotte de sous-marins chinoise se renforce également quantitativement. Le chantier naval de Huludao a inauguré une deuxième zone de construction en 2021, témoignant de la volonté de Pékin d'accroître sa capacité de production.
La Chine possède actuellement 60 sous-marins, soit sept de moins que les États-Unis, selon le rapport du Pentagone. Cependant, le rythme annuel de construction de sous-marins chinois devrait tripler par rapport au rythme actuel de Washington, qui est de 1,2 sous-marin par an, ce qui porterait la flotte de Pékin à 80 sous-marins d'ici 2035.
Avec ces développements, Gale estime que « l'ère de la domination des sous-marins américains sur la Chine touche à sa fin ». Cependant, cela ne signifie pas que la Chine dépassera ou rattrapera les États-Unis dans le domaine des sous-marins dans un avenir proche.
« Il faudra de nombreuses années avant que la Chine puisse mettre en service une nouvelle génération de sous-marins nucléaires. Il est également incertain que Pékin réalise des progrès significatifs dans son programme de développement de sous-marins », a déclaré un analyste du WSJ.
Le sous-marin USS North Carolina de classe Virginia en Australie occidentale le 4 août. Photo : AFP
Selon Gale, le développement d'un sous-marin prend généralement des années et implique la construction de plusieurs prototypes avant la finalisation de la conception finale. Des projets peuvent également être brutalement annulés pour des raisons techniques, économiques et politiques . En 1995, les États-Unis ont dû interrompre le développement du sous-marin nucléaire d'attaque de classe Seawolf en raison de son coût élevé, n'en construisant que trois au lieu des 29 initialement prévus.
La marine chinoise n'a pas encore annoncé de date d'entrée en service du sous-marin de type 096. Le rapport de la NWC indique que ce type de sous-marin pourrait être mis en service en 2030, comme l'avait précédemment estimé le ministère américain de la Défense.
Les analystes ont également déclaré que le sous-marin nucléaire d'attaque de classe Virginia ou le SSBN de classe Columbia en cours de développement est toujours « une génération en avance » sur le navire chinois, en termes de technologie de réduction du bruit, de moteurs, de systèmes d'armes et de nombreux autres aspects.
« Cependant, la Chine n'a pas nécessairement besoin de chercher à égaler les capacités sous-marines américaines », a déclaré Gale. « En construisant des sous-marins plus difficiles à détecter et en les produisant en grand nombre, Pékin obligera Washington à consacrer davantage de ressources à la surveillance de ses navires. »
Un autre inconvénient pour les États-Unis est que Washington ne dispose pas actuellement d'avions de patrouille anti-sous-marins stationnés en permanence dans la région Asie- Pacifique , mais fait souvent tourner le « chasseur de sous-marins tueur » P-8 Poseidon via la base d'Okinawa, au Japon, pour effectuer cette mission.
« Nous savons où se trouvent les sous-marins chinois, mais notre capacité à les localiser ou non dépend de la question des ressources », a déclaré un officier de lutte anti-sous-marine récemment retraité.
Un avion de patrouille P-8A Poseidon de l'US Navy effectue un vol au salon aéronautique international de Malte, le 23 septembre 2017. Photo : Reuters
Pham Giang (selon WSJ, Reuters )
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