Les défenses aériennes britanniques n'ont pas réussi à intercepter les avions volant à basse altitude, ce qui a permis à un escadron argentin A-4 de bombarder et de couler le destroyer Coventry lors d'une bataille en 1982.
Le ministère britannique de la Défense a annoncé la semaine dernière son intention de moderniser le système de défense aérienne Sea Viper sur les navires de guerre, après qu'un drone houthi a pénétré le filet de défense à longue portée et s'est approché du destroyer multirôle HMS Diamond, le forçant à tirer son système de défense rapprochée de 30 mm pour l'abattre.
La modernisation du Sea Viper semble être un effort hâtif pour renforcer les défenses aériennes de la flotte britannique, évitant ainsi une répétition de la situation qui a conduit au naufrage du destroyer HMS Coventry pendant la guerre des Malouines avec l'Argentine en 1982.
Le 2 avril 1982, l'armée argentine lança une attaque contre les îles Malouines, sous contrôle britannique, situées à environ 500 km de la pointe sud de l'Argentine. Les forces britanniques stationnées sur place capitulèrent rapidement, en infériorité numérique.
Le HMS Coventry s'installe dans la zone proche des îles Malouines en 1982. Photo : Ministère britannique de la Défense
Le ministère britannique de la Défense dépêcha alors une puissante flotte, comprenant les porte-avions HMS Hermes et HMS Invincible, de nombreux transports amphibies, des destroyers, des frégates lance-missiles et des patrouilleurs, aux Malouines afin de reprendre les îles. La défense aérienne avancée, protégeant les deux porte-avions, fut confiée à l'escadron de destroyers de type 42, composé des HMS Coventry, HMS Sheffield et HMS Glasgow.
Les destroyers de classe Type 42, entrés en service en 1975, étaient les navires de guerre britanniques les plus modernes de l'époque et étaient souvent qualifiés de « joyaux de la couronne » de la marine. Chacun était équipé de 22 missiles de défense aérienne longue portée Sea Dart capables d'attaquer des cibles à une distance de 74 km.
Après le naufrage du HMS Sheffield par un missile Exocet le 10 mai 1982, la Royal Navy dut élaborer une nouvelle stratégie de défense aérienne afin d'optimiser ses forces restantes. Chaque destroyer Type 42 serait accompagné d'une frégate lance-missiles Type 22 et serait déployé loin de la flotte principale pour attirer les chasseurs argentins.
Si les missiles Sea Dart des Type 42 échouent à atteindre leurs cibles, les frégates Type 22 tireront des missiles Sea Wolf à courte portée pour les intercepter. Elles seront également appuyées par un escadron de chasseurs Sea Harrier embarqués, créant ainsi un réseau de défense aérienne multicouche pour protéger la flotte.
Cette tactique s'est d'abord avérée efficace, les navires de guerre britanniques abattant plusieurs avions argentins. Cependant, le HMS Glasgow a ensuite été gravement endommagé lors d'un raid argentin et a dû retourner au Royaume-Uni pour réparations, laissant le HMS Coventry comme seul destroyer de type 42 encore déployé près des îles Malouines.
Le 25 mai, le Coventry et le Broadsword ont commencé à patrouiller au nord-ouest du détroit de Falkland. Cette position, proche des côtes, complique la détection des cibles par les radars de défense aérienne et réduit l'efficacité des missiles Sea Dart.
L'armée de l'air argentine découvrit les navires de guerre britanniques et lança une attaque coordonnée avec quatre avions d'attaque légers A-4 Skyhawk. Les deux premiers appareils, pilotés par le capitaine Pablo Carballo et le lieutenant Carlos Rinkemang, emportaient des bombes conventionnelles de 450 kg, tandis que les autres étaient équipés de trois bombes de 250 kg.
Les Sea Harriers britanniques décollèrent, poursuivant la première formation argentine d'A-4 Skyhawk, mais durent battre en retraite pour que les deux navires de guerre puissent activer leurs radars à la recherche de cibles. Les chasseurs argentins volaient désormais près de la mer, rendant impossible pour le radar Sea Dart du Coventry de les distinguer de la terre.
Le HMS Broadsword tenta de verrouiller la cible, mais le système Sea Wolf fut incapable de la suivre en raison de la proximité des A-4. Le système fut également paralysé et ne put être redémarré avant que les avions argentins ne larguent leurs bombes.
L'une des bombes toucha le hangar à hélicoptères de Broadsword, mais n'explosa pas, ne détruisant que le Lynx qui s'y trouvait. L'équipage du Coventry prétendit avoir touché un Skyhawk par des tirs d'infanterie, mais les deux appareils regagnèrent leur base sains et saufs.
Le HMS Coventry a été touché par une bombe argentine le 25 mai 1982. Photo : Ministère britannique de la Défense.
Le deuxième escadron A-4, piloté par le lieutenant Mariano Velasco et l'enseigne Jorge Barrionuevo, s'est approché du HMS Coventry 90 secondes plus tard à un angle de 20 degrés par rapport au côté bâbord du navire.
L'équipage du Coventry ne parvenait toujours pas à verrouiller la cible et décida de lancer au hasard un missile Sea Dart pour chasser l'ennemi, tout en tournant brusquement le navire de guerre vers la droite pour réduire l'angle d'attaque de l'avion d'attaque ennemi.
Le système Sea Wolf du Broadsword a ensuite redémarré avec succès et s'est verrouillé sur l'avion argentin, mais le virage serré du Coventry a complètement bloqué l'angle de tir du missile sur le navire de guerre ami.
Le canon automatique Oerlikon de 20 mm du côté bâbord du HMS Coventry s'enraya, laissant l'équipage avec seulement des fusils et des mitrailleuses pour faire face à l'aviation d'attaque argentine qui approchait à grande vitesse. L'escadron Skyhawk largua ses bombes et se désengagea rapidement, retournant à terre sain et sauf.
Trois bombes de 250 kg ont touché le flanc bâbord du destroyer britannique, juste sous la surface de la mer. Deux bombes ont explosé, causant de graves dommages au destroyer britannique. La première a complètement détruit le compartiment informatique et la salle des opérations, tuant la quasi-totalité du personnel de commandement.
La deuxième bombe toucha le compartiment moteur avant, explosa sous la salle d'évacuation sanitaire et fit immédiatement gîter le navire sur bâbord. Ce fut le coup le plus dévastateur, car la bombe transperça la cloison séparant les deux compartiments moteurs, provoquant une inondation incontrôlée du plus grand espace du navire.
Localisation des îles Malouines et de certains des navires de guerre britanniques coulés en 1982. Graphique : Empire britannique
Les experts militaires affirment que la conception de nombreux compartiments étanches a permis au destroyer Type 42 de survivre à deux bombes dans presque tous les endroits, à l'exception des deux zones où les bombes ont explosé lors de l'attaque du 25 mai.
L'équipage a abandonné le navire dans les 20 minutes, le navire a chaviré et coulé peu de temps après. 170 survivants ont été secourus par le HMS Broadsword.
L'attaque a tué 19 officiers et marins sur le coup et en a blessé 30. Paul Mills, qui a subi un traumatisme crânien lors de l'attaque, est décédé de complications au début de 1983.
Vu Anh (selon Royal Navy, Express )
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