L'Américain Carlos Schmidt n'avait rien d'autre qu'un sac à dos et une vieille couverture, comme des milliers de sans-abri dans l'une des villes les plus riches du monde .
« Le soir, je trouve un endroit calme, comme un parc ou un arrêt de bus, où il n'y a pas de bruit », explique l'homme de 37 ans. « J'essaie de m'y reposer le plus longtemps possible. »
Schmidt fait partie des 75 000 sans-abri vivant dans les rues de Los Angeles et de sa banlieue, selon une enquête réalisée en janvier. Ce nombre a augmenté de 70 % depuis 2015 dans une ville où les inégalités de revenus sont criantes.
Un sans-abri dort sur le trottoir à Los Angeles, en Californie, le 22 novembre. Photo : AFP
Les riches conduisent des voitures de sport de luxe, dînent dans des restaurants à 1 000 dollars le repas et fréquentent des boîtes de nuit réservées aux membres. Dans les mêmes rues, hommes et femmes crèvent de faim. Plus de la moitié souffrent de problèmes de santé mentale ou d'addiction.
Outre Los Angeles, cette scène existe également dans de nombreuses villes comme San Francisco, Sacramento et San Diego, grandes villes californiennes qui abritent un tiers des sans-abri des États-Unis.
Les causes du sans-abrisme sont variées et complexes, notamment la toxicomanie, la maladie, l'éclatement familial et l'endettement. Mais un facteur clé en Californie est le marché immobilier, où l'on trouve des maisons à plusieurs millions de dollars et où le loyer moyen d'un studio à Los Angeles est de 1 700 dollars par mois.
C'est ce qui a conduit Schmidt à la rue il y a deux ans. Incapable de payer son loyer, il a dormi chez des amis jusqu'à ce qu'il n'en puisse plus. Les 400 dollars par semaine qu'il gagnait en faisant le ménage ne suffisaient pas à payer le loyer. Après quelques semaines à l'hôtel, ses économies étaient épuisées.
« J'ai essayé. Mais tout est trop cher. Le plus cher, c'est la nourriture », a-t-il déclaré.
Le stress de dormir à la rue a conduit Schmidt à la dépression, à la consommation de drogue et à la perte de son emploi. « Parfois, il est plus facile d'abandonner. J'ai choisi d'abandonner », a-t-il déclaré.
Il est courant de voir des cabanes délabrées encombrer les trottoirs à Los Angeles. On en trouve sur Hollywood Boulevard, dans les rues de Venice Beach et sous les ponts autoroutiers.
La question a été soulevée lors des élections municipales de l'année dernière, lorsque Karen Bass, la gagnante, a déclaré l'état d'urgence concernant les sans-abri dès ses premiers jours de mandat.
Le maire démocrate veut mettre fin aux politiques qui ne s'attaquent pas à la racine du problème, comme le fait de démanteler les campements de sans-abri pour les voir réapparaître quelques pâtés de maisons plus loin.
Au cours des 12 derniers mois, la ville a démoli 32 campements et fourni des logements aux habitants. Elle affirme avoir placé 21 600 personnes dans des refuges, comme des hôtels pour sans-abri. Le maire a également supprimé une partie des formalités administratives qui ralentissaient la construction de logements.
« Gérer cette crise, c'est comme éplucher un oignon », a déclaré Bass. « Quand on épluche un oignon, on pleure. Chaque pas en avant nous heurtons un obstacle et nous devons le franchir. »
Le 6 décembre, le maire Bass a inspecté le trottoir devant une école d'Hollywood où 40 sans-abri dormaient il y a plus d'un an. Leur campement de tentes a disparu, mais trois pâtés de maisons plus loin, des dizaines de tentes délabrées bordent Sunset Boulevard.
La tâche à laquelle Bass et son administration sont confrontés est vaste et complexe, avec des dizaines de personnes se retrouvant sans abri chaque jour. La ville est déjà chère, et la pression de l'inflation mondiale s'accentue. Des dizaines de milliers de locataires risquent de perdre leur logement. Pendant la Covid-19, le gouvernement avait émis une ordonnance interdisant aux propriétaires d'expulser les locataires qui ne payaient pas à temps, mais cette ordonnance est désormais expirée.
La promesse initiale du maire de fournir un logement de six mois à tous ceux qui ont besoin d'un hébergement d'urgence n'a pas été tenue car « un logement temporaire n'a vraiment de sens que si le séjour dure un an et demi à deux ans ».
Des tentes, des couvertures et des vêtements de sans-abri sont étalés dans une rue de Los Angeles le 22 novembre. Photo : AFP
Après neuf mois passés à l'hôtel, Jaquies Manson est retourné sous sa tente sur le trottoir de Venice Beach. Manson avait purgé une peine de prison pour trafic de drogue, mais était sobre depuis cinq ans. Mais le règlement de l'hôtel, qui interdisait les visites nocturnes, était trop strict.
« J'ai 52 ans », a-t-il déclaré. « Je n'ai pas besoin que quelqu'un frappe à ma porte tous les jours à 6 heures du matin pour vérifier s'il y a quelqu'un d'autre dans la pièce. »
Il était paralysé du côté gauche à la suite d'un accident vasculaire cérébral, incapable de trouver du travail et recevant 1 000 $ de prestations d'invalidité mensuelles, ce qui, selon Manson, n'était pas suffisant.
« Je peux trouver une chambre miteuse pour 900 $. Mais comment vais-je vivre avec les 100 $ restants par mois ? » a demandé Manson.
Hong Hanh (Selon l'AFP )
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