Après une décennie de service, le B-36 « Peacemaker » est l’un des avions les plus extraordinaires à avoir jamais volé.
Le B-36 « Peacemaker » était l'un des plus gros bombardiers jamais construits. Photo : Historynet
Développé entre la Seconde Guerre mondiale et déployé au début de la Guerre froide, le B-36 était le plus gros avion à moteur à pistons jamais produit. Surclassé par le B-29 « Superfortress » et finalement remplacé par le tout aussi impressionnant B-52 « Stratofortress », le « Peacemaker » fut un bombardier de courte durée, selon Interesting Engineering .
Bien que les États-Unis n'aient jamais utilisé le B-36 lors de frappes aériennes, cet avion était conçu comme un bombardier nucléaire stratégique à très long rayon d'action. Avec une charge utile maximale de 39 600 kg, le B-36 avait une autonomie de 16 000 km sans ravitaillement.
En 1941, l'US Army Air Corps demanda un bombardier stratégique capable de voler sur des distances intercontinentales, craignant la fiabilité des bases outre-mer. En novembre 1941, l'avionneur Consolidated Vultee, rebaptisé plus tard Convair, remporta le contrat avec le modèle 36, devançant le modèle 385 de Boeing. L'avion avait une envergure de 70 m et était propulsé par six moteurs à pistons radiaux Pratt & Whitney R-4360 « XWasp » de 28 cylindres. Son fuselage mesurait 49 m et il possédait quatre soutes à bombes géantes.
L'avion était également équipé de quatre turboréacteurs General Electric J47 logés dans les baies d'extrémité d'aile, une innovation majeure à l'époque. Grâce à cette conception unique, l'avion pouvait maintenir une vitesse de croisière de 370 km/h. Le groupe de moteurs J47 pouvait porter la vitesse maximale à 700 km/h.
Au total, 380 B-36 furent produits. Le dernier sortit des chaînes de montage en août 1954. Le B-52 entra en service un an plus tard. Dix ans plus tard, le B-36 fut officiellement retiré du service en 1959. Seuls quelques exemplaires restèrent comme avions de reconnaissance, tandis que d'autres furent modifiés pour lancer et récupérer l'avion de reconnaissance spécial RF-84F/K.
Des 380 B-36 produits, seules quatre cellules subsistent aujourd'hui, conservées au Castle Air Museum d'Atwater, en Californie, et au Strategic Air Command and Space Museum d'Ashland, au Nebraska. Le dernier B-36 de production fait désormais partie des collections du Pima Air and Space Museum, adjacent à la base aérienne Davis-Monthan de Tucson, en Arizona.
Convair a également développé une version civile du B-36 destinée aux passagers, appelée Convair Modèle 37. Pan American Airways en commanda initialement 15, mais en raison du coût élevé du carburant et de la forte consommation d'huile, le projet fut jugé économiquement irréalisable. Faute de commandes pour lancer la production, le projet fut abandonné en 1949.
An Khang (selon Interesting Engineering )
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