L'Antarctique connaît un essor touristique.

L’écosystème fragile de l’hémisphère sud est vulnérable aux impacts négatifs de l’augmentation rapide du nombre de touristes.

Selon l'Association internationale des voyagistes de l'Antarctique (IAATO), la région la plus méridionale de l'hémisphère Sud a enregistré un nombre record de visiteurs en 2022-2023, avec 105 331 personnes. L'été dernier, environ 32 730 personnes sont arrivées en Antarctique par bateau de croisière, et 71 258 touristes en sont repartis. Les experts prévoient une augmentation du nombre de visiteurs dans les prochains mois.

Ianenkov, ingénieur et propriétaire d'une boutique de souvenirs à la station de recherche antarctique de Bellingshausen, raconte que sa petite boutique de l'hémisphère sud est prise d'assaut par les touristes venus y acheter des souvenirs. On y trouve des articles comme des aimants pour réfrigérateur et des porte-clés à 5 dollars pièce, et des chapeaux fourrés à 100 dollars. Ianenkov explique que ses revenus et ceux de ses collègues dépendent en grande partie des touristes fortunés qui visitent l'Antarctique. Ces touristes dépensent en moyenne 12 700 dollars par voyage.

Un bateau touristique accoste à l'île du Roi-George. Photo : Sean Smith/The Guardian. — Un bateau touristique accoste à l'île du Roi-George. Photo : *Sean Smith/The Guardian.*

Certains viennent pour des recherches scientifiques , tandis que d'autres sont des touristes qui pratiquent l'escalade d'icebergs, le ski et les excursions en hélicoptère. Le tourisme en Antarctique est considéré comme un luxe réservé aux personnes fortunées. Parmi les touristes arrivés sur le continent l'été dernier, plus de la moitié étaient originaires des États-Unis, suivis par l'Australie, l'Allemagne et le Royaume-Uni.

Voyager en Antarctique représente un coût important pour les touristes, entre les billets d'avion, les vêtements, l'équipement et les vaccins. Cette région offre en outre des expériences uniques, loin des sentiers battus. Les visiteurs peuvent admirer des icebergs aux formes surréalistes, observer de près la faune adaptée au climat froid et explorer la baie de Fildes depuis la piste d'atterrissage de l'armée de l'air chilienne. La plupart des visiteurs de l'hémisphère Sud s'y rendent en été, lorsque les températures sont plus clémentes. Par ailleurs, des activités comme le kayak et la plongée avec tuba dans les eaux glaciales de l'océan Austral sont également très prisées.

La docteure Daniela Liggett, professeure agrégée à l'Université de Canterbury en Nouvelle-Zélande et spécialiste de la gestion du tourisme en Antarctique, a déclaré que l'impact de l'augmentation du tourisme sur l'environnement antarctique est considérable. Le tourisme saisonnier et le fragile écosystème polaire subissent des afflux massifs de visiteurs en été et des chutes brutales en hiver.

« En haute saison, la baie de Fildes peut facilement être surpeuplée, avec de longues files de bateaux de touristes, des déversements de carburant et des collisions entre les navires et la faune marine. Certains sites historiques sont même vandalisés », a déclaré Liggett.

Des chercheurs ont constaté que la neige des destinations touristiques populaires présente des concentrations plus élevées de carbone noir en raison des émissions des navires. Ce phénomène accélère la fonte des glaces. On estime qu'entre 2016 et 2020, l'augmentation du nombre de touristes a eu un impact significatif, entraînant la fonte d'environ 75 tonnes de neige en Antarctique.

Le Dr Luis Miguel Pardo, biologiste chilien, a déclaré que de nombreux touristes savent que l'Antarctique génère des retombées économiques positives grâce au tourisme. Cependant, il s'est également inquiété de l'introduction potentielle d'espèces envahissantes, cette terre autrefois inhabitée continuant d'accueillir des visiteurs.

Plusieurs espèces envahissantes sont apparues sur la péninsule et, conjuguées aux changements climatiques et à la hausse des températures, cela entraînera des conséquences négatives à l'avenir.

Les éléphants de mer vivent en Antarctique. Photo : Sean Smith/The Guardian. — Les éléphants de mer vivent en Antarctique. Photo : *Sean Smith/The Guardian.*

Le tourisme en Antarctique a commencé à se développer dans les années 1950. En 1991, l'organisation IAATO a été créée pour promouvoir un tourisme sûr et respectueux de l'environnement au pôle Sud.

L'IAATO établit des directives strictes concernant la protection des habitats fauniques, l'élimination des déchets afin d'éviter d'endommager la végétation ou l'introduction d'espèces envahissantes en Antarctique.

En 1959, le Système du Traité sur l'Antarctique (STA) a été établi, fournissant des réglementations juridiquement contraignantes pour les relations internationales entre les nations concernant le seul continent sur Terre sans habitants autochtones.

Le défi actuel pour l'ATS en Antarctique réside dans l'absence de consensus quant à la limitation de l'ampleur du secteur touristique en pleine expansion. La plupart des activités restent autorisées et il n'existe aucune limite annuelle au nombre de touristes pouvant s'y rendre.

Bich Phuong

Selon The Guardian

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