Le jour le plus meurtrier de l'histoire de l'humanité

Il y a environ 500 ans, un tremblement de terre en Chine a tué 100 000 personnes en une seule journée.

Le matin du 23 janvier 1556, un violent tremblement de terre secoua la province du Shaanxi – considérée à l'époque comme le « berceau de la civilisation chinoise ». Le tremblement de terre n'a duré que quelques secondes, mais on estime qu'il a tué directement 100 000 personnes et déclenché une chaîne de glissements de terrain, de dolines, d'incendies, de migrations et de famines, coûtant la vie à environ 830 000 personnes au total.

Ce chiffre n’est pas aussi élevé que le nombre total de décès survenus lors d’événements majeurs tels que la Première et la Seconde Guerre mondiale, ou lors de pandémies, de famines et d’inondations. Mais compte tenu de l'étendue des dégâts en une journée, le tremblement de terre du Shaanxi - également connu sous le nom de tremblement de terre de Jiajing parce qu'il s'est produit sous le règne de l'empereur Jiajing de la dynastie Ming - est considéré comme le plus meurtrier de l'histoire, a rapporté Science Alert le 6 juillet.

Les experts estiment que le tremblement de terre du Shaanxi était d'une magnitude d'environ 8 à 8,3. Malgré sa magnitude relativement faible, la catastrophe a été classée XI (Extrêmement Fort) sur l'échelle de Mercalli modifiée, qui mesure la secousse d'un tremblement de terre.

De nombreux tremblements de terre plus puissants se sont produits avant et après. Cependant, en raison de la géologie et de la conception urbaine du lieu en 1556, la catastrophe a causé des dommages inhabituellement importants aux villes voisines de Huaxian, Weinan et Huayin.

La Chronique locale, qui date de 1177 av. J.-C., décrit en détail les ravages du tremblement de terre, affirmant même que les montagnes et les rivières ont changé de position. « Par endroits, le sol s'est soudainement soulevé pour former de nouvelles collines, ou s'est soudainement affaissé et est devenu des vallées. À d'autres endroits, un ruisseau a jailli subitement, ou le sol s'est fissuré et de nouveaux canaux sont apparus. Tentes, maisons officielles, temples et remparts se sont soudainement effondrés », écrit la chronique.

Des fissures se sont ouvertes dans le sol à plus de 18 m de profondeur. À Huaxian, tous les bâtiments se sont effondrés et environ 60 % de la population est morte dans la zone proche de l'épicentre.

Paysage de loess dans la province du Shaanxi, en Chine. Photo : Wikimedia — Paysage de loess dans la province du Shaanxi, en Chine. Photo : *Wikimedia*

L'épicentre se trouvait dans la vallée de la rivière Wei, qui possède une géologie unique car elle traverse le plateau de Loess dans le centre-nord de la Chine. Le plateau se trouve au sud-est du désert de Gobi et est constitué de loess, un dépôt semblable à du limon créé par l'accumulation de poussière soufflée par le désert.

Aujourd’hui, les gens savent que le plateau est sujet à des glissements de terrain mortels. Mais à cette époque, de nombreuses maisons étaient construites directement dans les falaises de loess tendre, créant des grottes appelées yaodong. Lorsque le tremblement de terre a frappé tôt le matin, de nombreuses grottes artificielles se sont effondrées, ensevelissant des personnes à l'intérieur et provoquant des glissements de terrain sur le plateau. De plus, de nombreux bâtiments de la ville étaient alors construits en pierre lourde, ce qui causait de graves dommages lorsqu'ils s'effondraient.

Trois failles majeures traversent la région : la faille de Huashan Nord, la faille du Piedmont et la faille de Weihe. Selon une analyse géologique réalisée en 1998 par une équipe de recherche de l'Université de Pékin sur le tremblement de terre de 1556, la faille de Huashan Nord a joué un rôle important dans l'événement du Shaanxi, car son ampleur et son déplacement étaient les plus importants.

Le tremblement de terre du Shaanxi a incité les experts à se pencher sur les causes et les moyens de réduire les dégâts causés par le tremblement de terre : les structures en pierre ont été remplacées par des matériaux plus tendres et plus résistants aux tremblements de terre, tels que le bambou et le bois.

Thu Thao (selon Science Alert )

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