Niklaus Emil Wirth est né le 15 février 1934 à Winterthour, dans la banlieue de Zurich. En 1959, il obtient sa licence à l'École polytechnique fédérale de Zurich, où il retourne ensuite pour y mener la plupart de ses recherches. Il obtient sa maîtrise à l'Université Laval (Canada) en 1960 et son doctorat à l'Université de Californie à Berkeley (États-Unis) en 1963. Il passe les quatre années suivantes comme professeur assistant d' informatique à l'Université Stanford (États-Unis). Durant cette période, il travaille sur ses deux premiers langages de programmation : Euler (sorti en 1965) et PL/360 (sorti en 1968).
La personne qui a inventé le langage de programmation Pascal en 1970
Wirth fut invité à rejoindre le groupe développant un remplaçant pour ALGOL 60. Avec le scientifique britannique Tony Hoare, il prépara le projet ALGOL-W, mais celui-ci fut rejeté au profit du projet ALGOL-68, plus complexe. Wirth poursuivit ensuite ses travaux et publia son propre langage de programmation, Pascal, en 1970, moins compatible avec ALGOL. Par la suite, l'influence d'ALGOL commença à décliner et Pascal continua d'être développé jusqu'à aujourd'hui. La complexité d'ALGOL-68 ouvrit la voie aux langages C et C++, plus simples. En 1976, Wirth lança le langage de programmation Modula, remplacé par Modula-2 un an plus tard.
À la fin des années 1980, après son retour à Zurich depuis les États-Unis, Wirth a commencé à travailler sur le projet Oberon - un autre langage de programmation et système d'exploitation du même nom.
M. Wirth est également connu pour la « loi de Wirth » qui stipule : « Le rythme d'évolution du matériel n'est pas égal au rythme de dégénérescence des logiciels. » Il a pris sa retraite en 1999 et la dernière version d'Oberon OS, 2.3.6, est sortie en 2000. En 2013, juste avant son anniversaire, il a publié une version mise à jour du projet Oberon.
Dans son travail et dans les langages et outils de programmation qu’il crée, M. Wirth appelle à un développement de logiciels plus petits et plus efficaces.
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