Thanh Hoa M. Luong Viet Loi a été le seul Vietnamien à participer à une expédition de 6 mois, traversant 5 500 milles à travers l'océan Pacifique sur un radeau en bambou.
Le premier jour de la nouvelle année, M. Loi, 65 ans, était assis dans une petite maison du quartier de Truong Son, dans la ville de Sam Son, se remémorant son voyage d'il y a 31 ans. Il sortit une fine couverture – souvenir de ses aventures de jeunesse – pour la contempler, puis la plia soigneusement et la rangea dans le placard.
« Ce voyage m’a permis de vivre des expériences incroyables et uniques, d’explorer mes limites ainsi que mes compétences de survie dans le vaste océan », a déclaré M. Loi.
Le 17 mai 1993, M. Loi a été sélectionné par l'explorateur Tim Severin (1940-2020, irlandais) pour effectuer un voyage planifié d'environ 6 400 milles, soit environ 10 000 km à travers l'océan Pacifique, de Hong Kong aux États-Unis.
L'expédition est décrite en détail dans le livre The China Voyage de Tim Severin, publié en anglais en 1994. Les traducteurs Do Thai Binh et Vu Dieu Linh ont traduit le livre en 2014, intitulé Vietnamese Bamboo Raft Travelogue 5,500 Miles Across the Pacific.
Le but du voyage, selon Tim Severin, était de tester la théorie selon laquelle il y a environ 2 000 ans, les Asiatiques ont atteint l'Amérique sur de simples radeaux.
M. Luong Viet Loi. Photo de : Le Hoàng
Après des recherches approfondies sur la façon dont les pêcheurs naviguaient le long des deux rives de l'océan Pacifique, Tim Severin a décidé de se rendre à Sam Son pour en apprendre davantage sur les radeaux en bambou que les pêcheurs utilisaient pour pêcher les fruits de mer. En 1992, Tim a embauché des ouvriers locaux pour construire un radeau d'essai.
Vingt ouvriers ont construit ce radeau de 10 mètres de long et 3 mètres de large, achevé en environ trois semaines. Tim Severin et six pêcheurs sont montés à bord pour un essai en mer de quatre heures. « Nous avons fait des allers-retours, Tim a observé, pris des notes précises, puis a donné une évaluation satisfaisante », a raconté M. Loi.
En septembre 1992, Tim retourna à Sam Son, déterminé à construire un radeau complet pour traverser l'océan Pacifique comme prévu. M. Loi, alors marin et charpentier, fut engagé pour l'aider à construire le radeau.
Parmi environ 500 bambous matures de taille régulière récoltés dans le district montagneux de Quan Hoa, le groupe d'ouvriers a sélectionné 320 arbres appropriés comme matériau principal pour la construction du radeau, ainsi que du bois de sciage. « À cette époque, la côte de Sam Son, adjacente au temple de Doc Cuoc, ressemblait à une usine avec une quarantaine d'ouvriers travaillant jour et nuit », se souvient M. Nguyen Huu Hop, 64 ans, l'un des constructeurs du radeau. Chaque jour, des ouvriers comme MM. Hop et Loi étaient payés un dollar américain.
Forts de l'expérience transmise par leurs ancêtres, les artisans de Sam Son ont pelé l'écorce extérieure du bambou et l'ont trempée dans un mélange de feuilles de neem et d'eau de chaux pour le protéger des termites et garantir sa durabilité. Ils utilisent méticuleusement de la peinture extraite des arbres forestiers pour peindre le bambou et empêcher la mousse et l'eau de s'infiltrer dans la mer.
Après environ trois mois, le radeau en bambou, long de plus de 18 mètres, large de 4,6 mètres et pesant environ 4 tonnes, est terminé. Il est constitué de trois couches de bambou. Les bambous sont entièrement liés par des bandes de rotin et de bambou. On estime que pour réaliser la structure du radeau, l'équipe a utilisé 46 kilomètres de rotin, réalisant plus de 3 000 nœuds. Le radeau est également doté de compartiments de couchage supplémentaires pour l'équipage, d'un espace de stockage pour les provisions, d'une cuisine, d'un espace de rangement pour le rotin et le bambou, etc.
« Dans ma vie, j'ai construit des dizaines de radeaux en bambou pour que les pêcheurs puissent aller en mer, mais aucun n'est aussi grand et robuste que le radeau de Tim pour traverser l'océan Pacifique », a déclaré M. Loi.
>>Scène de construction du radeau de Tu Phuc sur la plage de Sam Son en 1993
Le radeau a été utilisé par Tim et son équipe d'expédition lors d'un voyage de 5 500 milles à travers l'océan Pacifique en 1993. Photo : Archives
Le radeau fut mis à l'eau le 16 mars 1993. Des centaines de personnes le tirèrent et le poussèrent pour le mettre à l'eau. Il fallut environ huit heures pour qu'il s'éloigne du rivage. Tim Severin loua ensuite un remorqueur pour le transporter à Quang Ninh afin d'y installer les voiles et finaliser les derniers détails. Les travaux au Vietnam prirent fin le 10 avril 1993.
Admettant sa force, son agilité et son esprit d'aventure, M. Loi souhaitait secrètement, pendant la construction et les essais du radeau, se joindre à la traversée du Pacifique. Tim Severin recherchait également secrètement un marin vietnamien pour être capitaine, capable de soutenir le voyage en prévision des nombreuses tempêtes. Lorsque Tim demanda « Loi peut-il y aller ? », il répondit immédiatement : « Tim peut y aller, Loi peut y aller aussi. »
Lorsqu'il a appris sa sélection, M. Loi s'est précipité chez lui pour annoncer la nouvelle à sa femme et à ses enfants. Ses proches ont tenté de le dissuader, inquiets du long voyage et des risques potentiels. Mme Nguyen Thi Moc, l'épouse de M. Loi, a raconté avoir beaucoup pleuré, inquiète pour son mari de 33 ans, soutien de famille, et leurs trois jeunes fils, mais qu'en fin de compte, « personne n'a pu l'arrêter ».
Après avoir dit au revoir à sa femme et à ses trois jeunes enfants, M. Loi a récupéré son passeport et a embarqué avec empressement sur le vol pour Hong Kong, comme promis par Tim. Une fois le radeau terminé à Quang Ninh, Tim a loué un bateau pour le transporter jusqu'à Hong Kong, lieu choisi par l'expédition comme point de départ pour son voyage vers l'Amérique.
Selon M. Loi, le chef d'équipe Tim et les ingénieurs ont calculé que pour parcourir environ 10 300 kilomètres jusqu'en Amérique, chaque personne devait emporter une tonne de nourriture et de produits de première nécessité, principalement de l'eau douce. Après une préparation complète, le 17 mai 1993, M. Loi et les explorateurs embarquèrent sur un radeau nommé Tu Phuc, plantèrent les drapeaux vietnamien et irlandais et mirent les voiles pour commencer le voyage.
Sur le radeau se trouvaient Tim, Joe, Loi, Mark et Geoffrey Dobbs. Le plus âgé était Tim, 53 ans, et le plus jeune Joe Beynon, 28 ans. Chacun avait une tâche. Tim était le chef, et M. Loi, fort de sa grande expérience de marin, était le capitaine.
La plus grande difficulté pour M. Loi était la communication, car il « ne connaissait pas un mot d'anglais ». Au début, il communiquait avec l'équipage par gestes. Tim a ensuite donné un dictionnaire à Joe et lui a demandé d'enseigner l'anglais à M. Loi. Dès qu'il avait du temps libre ou pendant les repas, M. Loi apprenait des langues étrangères. Au bout d'un mois seulement, il parlait couramment un anglais approximatif.
« Je donne la priorité à l’apprentissage de tous les mots liés à la navigation et aux activités quotidiennes », a déclaré M. Loi.
Prochainement : Un voyage de 5 500 milles à travers le Pacifique sur un radeau
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