Alors que les prix négatifs de l'électricité provenant de l'énergie solaire sur les toits augmentent, le gouvernement de l'État de Californie s'efforce de trouver comment gérer l'excès d'électricité.
Maisons équipées de panneaux solaires en Californie. Photo : Adobe
Sous le soleil de Californie, les panneaux solaires sont omniprésents. Ils bordent le paysage désertique aride de la Vallée Centrale et parsèment les toits du centre-ville de Los Angeles. La Californie dispose de près de 47 gigawatts de capacité solaire installée, soit suffisamment pour alimenter 13,9 millions de foyers et plus d'un quart de l'électricité de l'État, selon le dernier recensement. Mais l'État et le gestionnaire du réseau sont aujourd'hui confrontés à une situation étrange. Selon le Washington Post , une utilisation excessive de panneaux solaires les jours ensoleillés, lorsque la demande est faible, a entraîné des prix de l'électricité négatifs.
Pour remédier à ce problème, la Californie a cessé d'encourager les installations solaires sur les toits et a ralenti les installations. Cependant, la diminution des retombées économiques pourrait freiner la croissance de l'énergie solaire dans un État qui tente de se tourner vers les énergies renouvelables. À mesure que d'autres États construisent davantage de centrales solaires, ils pourraient bientôt être confrontés au même problème.
« C'est un défi insurmontable », a déclaré Michelle Davis, directrice mondiale du solaire chez Wood Mackenzie Power and Renewables, cabinet de recherche et de conseil en énergie. « Mais c'est un défi que de nombreux gestionnaires de réseau n'ont jamais relevé. »
L'énergie solaire présente de nombreux avantages : son fonctionnement est quasiment gratuit une fois installée, elle ne pollue pas l'air et produit de l'énergie sans brûler de combustibles fossiles. Mais son principal inconvénient est que le soleil ne brille pas en permanence.
Il y a plus de 15 ans, des chercheurs du Laboratoire national des énergies renouvelables (National Renewable Energy Laboratory) ont modélisé l'avenir de l'énergie solaire à grande échelle et ont constaté une chose étrange. Lorsque le réseau était fortement alimenté en énergie solaire, l'écart entre la demande d'électricité et celle des énergies renouvelables prenait la forme d'un U. La forte hausse de la demande matinale était remplacée par une demande quasi nulle à midi, lorsque l'énergie solaire pouvait produire toute l'électricité nécessaire. Puis, au coucher du soleil, la demande repartait à la hausse.
L'opérateur du réseau électrique californien, CAISO, appelle cet effet la « courbe du canard ». Elle est particulièrement visible au printemps, lorsque les panneaux solaires bénéficient d'un ensoleillement important mais d'une faible demande de chauffage et de climatisation. Ces dernières années, en Californie, la courbe du canard s'est transformée en un canyon géant, l'énergie solaire étant inexploitée. En 2022, l'État a gaspillé 2,4 millions de mégawattheures d'électricité, dont 95 % d'origine solaire. L'année dernière, l'État avait enregistré ce gaspillage au cours des huit premiers mois de l'année seulement.
Clyde Loutan, directeur de l'intégration des énergies renouvelables chez CAISO, a déclaré que la Californie se préparait depuis longtemps à davantage d'énergie solaire sur le réseau, mais qu'elle avait sous-estimé le rythme de développement de l'énergie solaire domestique.
Réduire sa consommation d'énergie solaire n'est pas techniquement difficile, explique Paul Denholm, chercheur au Laboratoire national des énergies renouvelables. Mais réduire sa propre production augmente le prix de l'électricité et réduit les avantages de l'énergie solaire sur les toits. Depuis les années 1990, la Californie rémunère les propriétaires d'installations solaires sur les toits pour qu'ils injectent de l'énergie dans le réseau. Cela signifie qu'ils perçoivent entre 0,20 et 0,30 $ par kilowattheure produit.
Mais il y a un an, l'État a modifié ce système et rémunère désormais les nouveaux propriétaires d'installations solaires uniquement en fonction de la valeur de leur électricité pour le réseau. Au printemps, lorsque la courbe du canard est à son plus bas, le montant peut chuter jusqu'à être proche de zéro. Les clients peuvent obtenir un meilleur prix en installant des panneaux et en injectant de l'électricité dans le réseau le matin ou en début de soirée. Ce changement a rencontré une vive opposition de la part des Californiens et des entreprises de panneaux solaires sur les toits. L'entreprise de services publics Wood Mackenzie prévoit une baisse d'environ 40 % des installations solaires en Californie d'ici 2024.
D'autres États, plus lents que la Californie à adopter l'énergie solaire, commencent à constater des résultats similaires. Le Nevada, dont 23 % de l'électricité provient du solaire, a également vu sa courbe de consommation s'accentuer. Hawaï, où des milliers de foyers sont équipés de panneaux solaires sur leur toit, a vu ses paiements à ces ménages diminuer.
Les gestionnaires de réseau californiens espèrent que leur expérience servira d'exemple aux autres États. CAISO vend son surplus d'électricité à plusieurs États voisins. La Californie prévoit également d'installer des batteries et d'autres systèmes de stockage solaire pour une utilisation nocturne. Les lignes de transport pourraient également contribuer à une distribution plus uniforme de l'électricité. Certaines pannes sont survenues dans des zones où les lignes étaient insuffisantes pour gérer une augmentation soudaine de la production d'énergie solaire.
An Khang (selon le Washington Post )
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