Ancien milliardaire de la restauration, Prigozhin a fondé le groupe Wagner, qui s'est fait connaître dans le conflit ukrainien, mais a fini par mener une rébellion inattendue.
Evgueni Prigojine, 62 ans, chef du soulèvement du groupe Wagner qui a secoué la Russie le 24 juin, n'avait aucune expérience militaire.
Il a émergé de Saint-Pétersbourg à la fin des années 1990 en tant qu'homme d'affaires dans la restauration, construisant progressivement sa réputation auprès du Kremlin, se lançant dans la construction et ouvrant une entreprise de mercenaires.
Dans les années 1980, Prigozhin a passé neuf ans en prison pour vol simple. Après sa libération, il s'est réformé et a ouvert une charcuterie à Saint-Pétersbourg. Prigozhin a ensuite ouvert un rayon charcuterie dans une chaîne de supermarchés, puis a fondé un restaurant et une entreprise de traiteur, Concord.
Le restaurant de Prigozhin est devenu célèbre pour sa cuisine délicieuse et a attiré de nombreuses personnalités de Saint-Pétersbourg, dont le maire adjoint Vladimir Poutine, qui y dînait régulièrement. Depuis, l'entreprise Concord a commencé à remporter des contrats de fourniture de nourriture aux agences gouvernementales, contribuant ainsi à accroître la notoriété de Prigozhin.
Le président russe Vladimir Poutine dîne au restaurant Prigozhin's New Haven à Saint-Pétersbourg au début des années 2000. Photo : Kremlin
Après l'accession de Poutine à la présidence de la Russie, Prigojine fut engagé pour assurer la cuisine et le service complets lors d'événements de haut niveau au Kremlin. Sa relation étroite avec le Kremlin au début des années 2000 lui valut le surnom de « chef personnel de Poutine ».
Concord a également remporté plusieurs importants contrats de partenariat public-privé, faisant de Prigozhin un milliardaire dont la fortune est estimée à un milliard de dollars. Son empire commercial et ses relations politiques ont servi de tremplin à Prigozhin pour se développer dans des domaines plus influents.
Le gouvernement américain a accusé Prigojine d'avoir créé l'Agence de recherche sur Internet (IRA) en Russie, qui était essentiellement un centre de propagande et de diffusion de fausses informations afin de manipuler les réseaux sociaux américains et d'influencer les élections. Les États-Unis ont également accusé Prigojine d'avoir tenté d'influencer l'élection présidentielle de 2016, lors de laquelle Donald Trump a été élu.
« Nous avons interféré, intervenons et continuerons d'interférer dans les élections américaines. Cela se fera avec prudence, précision et à notre manière, nous savons comment procéder », a admis Prigojine en novembre 2022.
Prigozhin a rejoint le monde militaire en 2014 en décidant de fonder la société Wagner. Les membres de Wagner sont des vétérans russes recrutés par Prigozhin pour aider la Russie à protéger ses intérêts nationaux et sa sécurité.
Wagner aurait été impliqué dans le bon déroulement du référendum de 2014 visant à annexer la péninsule de Crimée au territoire russe, ainsi que dans la fourniture d'un soutien militaire aux forces séparatistes dans la région du Donbass, dans l'est de l'Ukraine.
Prigojine l'a admis l'année dernière, affirmant qu'il avait créé le groupe militaire privé Wagner parce que la qualité des volontaires russes envoyés pour soutenir les séparatistes dans l'est de l'Ukraine après 2014 n'avait pas répondu aux attentes.
« J'ai immédiatement compris que la moitié des volontaires n'étaient pas des gens bien. J'ai décidé d'agir seul. À partir de ce moment, une organisation de patriotes a été créée, qui a plus tard été rebaptisée Wagner », a déclaré Prigojine.
Wagner comptait initialement environ 8 000 membres, mais au cours de la dernière décennie, il est rapidement devenu une organisation armée professionnelle, avec des opérations sur plusieurs continents. L'organisation dirigée par Prigozhin est présente dans de nombreuses zones de conflit à travers le monde, notamment sur les champs de bataille de Syrie et de pays africains.
Depuis 2018, Wagner a signé de nombreux contrats d'assistance militaire et sécuritaire avec les gouvernements de la République centrafricaine et du Mali, et a acquis des droits miniers et aurifères dans ces pays. Avec environ 5 000 membres déployés en Afrique, la force de Wagner est à peu près équivalente au nombre de soldats et de personnel de soutien américains présents sur le continent, estimé à environ 6 000.
Mais pendant des années, Prigojine a dissimulé sa qualité de fondateur de Wagner, nié les rumeurs et même porté plainte contre Bellingcat, une organisation d'enquête indépendante, après la publication de preuves de ses liens avec Wagner. Mais la campagne russe en Ukraine depuis février 2022 a changé la donne.
L'année dernière, Prigojine a publiquement reconnu être le fondateur de Wagner et s'est engagé à soutenir l'armée russe en Ukraine. Quelques mois après le déclenchement des hostilités, Wagner a ouvert son siège à Saint-Pétersbourg, ouvert ses comptes officiels sur les réseaux sociaux et lancé une campagne de recrutement nationale.
Prigozhin devint le visage de Wagner, apparaissant dans de nombreuses vidéos de recrutement du groupe. Wagner devint également un nom connu de tous lors de la guerre menée par la Russie en Ukraine, le rôle de cette force « mercenaire » prenant de plus en plus d'importance.
Le patron de Wagner, Evgueni Prigojine, s'entretient avec des soldats à Bakhmut sur cette photo publiée le 25 mai. Photo : AFP
Alors que la Russie était contrainte de retirer ses troupes de plusieurs fronts clés en Ukraine à la mi-2022, Wagner devint la seule force à maintenir son élan à Bakhmut. Prigojine se rendit dans de nombreuses prisons russes pour recruter des soldats, promettant que les prisonniers seraient graciés à l'expiration de leur contrat avec Wagner.
Fin 2022, Wagner disposait d'environ 50 000 combattants, équipés d'artillerie, d'avions et d'hélicoptères d'attaque, de chars et de véhicules blindés. Wagner joua un rôle majeur dans l'attaque de la ville de Bakhmut, tandis que des unités régulières russes soutenaient l'arrière.
Après des mois de combats acharnés, Wagner prit le contrôle total de Bakhmut, renforçant la réputation et l'influence de Prigojine sur la politique russe. Prigojine annonça alors le repli des troupes de Wagner sur leurs bases arrière et céda la ville aux troupes régulières russes.
Cependant, c'est à Bakhmut que le désaccord entre Prigojine et les dirigeants militaires russes est apparu et s'est creusé. Ces derniers mois, Wagner a vivement critiqué les chefs militaires et le ministère de la Défense pour le manque de munitions et l'inefficacité de la coordination, qui ont causé de lourdes pertes à ses soldats.
Dans une vidéo publiée en mai, il a critiqué le ministre de la Défense Sergueï Choïgou et le chef d'état-major Valéry Guerassimov, les qualifiant de « faibles », les accusant de « trahison » pour avoir refusé de fournir des munitions à Wagner. Il a déjà critiqué plusieurs commandants russes pour le repli de leurs armées en Ukraine, notamment la décision de se retirer de Kherson plus tôt cette année et la défaite sur le front de Kharkov fin 2022.
Début juin, Wagner a également rejeté une demande de signature d'un contrat avec le ministère de la Défense qui aurait placé la force sous le commandement de l'armée régulière. Prigozhin a déclaré qu'il s'agissait d'un plan visant à « dissoudre » Wagner malgré ses succès à Bakhmut.
Des mercenaires de Wagner arrêtent un homme à Rostov-sur-le-Don le 24 juin après avoir pris le contrôle d'installations militaires. Photo : AFP
Les tensions ont atteint leur paroxysme le 23 juin, lorsque Prigojine a accusé le ministre de la Défense Choïgou d'avoir visité Rostov et d'avoir dirigé une frappe de missiles contre une caserne du groupe Wagner en Ukraine, tuant plusieurs combattants du groupe. Le ministère russe de la Défense a démenti ces accusations. Le vice-président du Conseil de sécurité russe, Dmitri Medvedev, a également qualifié ces informations de « sans fondement » et d'« absurdes ».
Cependant, Prigojine a quand même appelé des forces, divisées en plusieurs groupes, à entrer sur le territoire russe pour forcer la direction du ministère de la Défense à « prendre ses responsabilités ».
Le Service fédéral de sécurité russe (FSB) a annoncé le même jour l'ouverture d'une enquête criminelle contre Prigojine et a demandé l'arrestation du chef de Wagner, accusé d'incitation à la rébellion armée. Le président Poutine a condamné les actes de Wagner comme une trahison et a autorisé l'armée à prendre toutes les mesures nécessaires pour rétablir l'ordre.
En moins de 24 heures, les unités Wagner prirent le contrôle des installations militaires de deux villes frontalières, Rostov-sur-le-Don et Voronej. L'après-midi du 24 juin, les forces Wagner continuèrent leur progression vers Moscou et se trouvèrent à environ 200 kilomètres de la capitale, avant que Prigojine n'annonce soudainement un retrait pour éviter un bain de sang.
Les forces de Wagner se sont retirées de la ville de Rostov-sur-le-Don dans la nuit du 24 juin. Vidéo : AFP
Le bureau du président biélorusse Alexandre Loukachenko a déclaré qu'avec l'accord du président Vladimir Poutine, Loukachenko avait utilisé un canal de communication privé et négocié avec succès avec Prigojine. Selon l'accord, les combattants de Wagner se retireront dans leurs casernes et prendront des mesures pour apaiser les tensions, en échange de quoi ils ne seront pas poursuivis pour mutinerie.
Le Kremlin a confirmé plus tard que Wagner quitterait la Russie pour la Biélorussie et ne serait pas poursuivi. Cependant, des observateurs ont affirmé que cela marquerait également la fin de toutes les ambitions politiques de Prigojine.
Thanh Danh (selon le Financial Times, le Moscow Times et ABC )
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