(Photo : AP)
L'Arabie saoudite a créé la surprise en battant la redoutable Argentine au Qatar il y a quatre ans, réalisant ainsi l'un des plus grands exploits de l'histoire de la Coupe du monde. Cette victoire spectaculaire face à Lionel Messi et aux futurs champions n'était que le point de départ de leur ambition de transformer le football. Peut-être aucune autre nation n'a-t-elle autant contribué à révolutionner le sport le plus populaire au monde que l'Arabie saoudite.
Quelques semaines plus tard, Cristiano Ronaldo devenait le premier d'une série de superstars à quitter l'Europe pour le championnat saoudien, le quintuple Ballon d'Or déclarant : « Mon travail en Europe est terminé. C'est un nouveau défi. »
Karim Benzema a été recruté en provenance du Real Madrid. L'icône du football brésilien, Neymar, a également rejoint ce royaume pétrolier. Malgré l'échec des tentatives pour recruter Messi et KylianMbappé , l'Arabie saoudite a remporté la plus grande victoire : l'organisation de la Coupe du monde 2034.
Tout cela s'inscrit dans le cadre des efforts déployés par le pays pour réduire sa forte dépendance au pétrole et explorer d'autres secteurs générateurs de revenus. Certains critiques estiment qu'il s'agit également d'une tentative de redorer son image par le biais du sport, en instrumentalisant ce dernier pour améliorer la perception du public concernant les droits de l'homme et la répression de la dissidence.
Des milliards de dollars ont été dépensés pour obtenir le droit d'organiser des championnats du monde tels que la boxe, la Formule 1 et le tennis. LIV Golf, soutenu par l'Arabie saoudite, a débauché de grands champions du PGA Tour. L'entreprise a récemment annoncé son retrait du projet, mais son engagement envers le football demeure fort. Plusieurs de ses meilleures équipes appartiennent au fonds d'investissement national.
Attentes concernant la Coupe du Monde 2026
Le tournoi de cette année permettra de mesurer les progrès de l'équipe nationale saoudienne, compte tenu des investissements colossaux consentis. Le nouvel entraîneur, Georgios Donis, a déclaré : « Nous ne pouvons pas promettre de miracles, mais nous nous engageons à tout donner pour atteindre nos objectifs. »
Georgios Donis, sélectionneur de l'Arabie saoudite, lors de la première mi-temps d'un match amical international opposant l'Arabie saoudite à Porto Rico le 5 juin à Austin, au Texas. (Photo : AP/Darren Abate)
Disposer d'un grand nombre de talents étrangers de haut niveau ne se traduit pas nécessairement par une amélioration des performances des joueurs nationaux sur la scène internationale. L'élimination précoce de l'Arabie saoudite en huitièmes de finale de la Coupe d'Asie 2024 fut une déception. Le fait d'armes le plus marquant de l'Arabie saoudite lors de ce tournoi – un peu plus d'un an après sa victoire historique contre l'Argentine – fut l'abandon par l'entraîneur italien Roberto Mancini d'une séance de tirs au but contre la Corée du Sud. Quelques mois plus tard, Mancini était limogé.
Le sélectionneur français Hervé Renard, qui avait déjà dirigé l'équipe au Qatar en 2022, a pris les rênes et l'équipe s'est rapidement qualifiée pour le tournoi de cette année. Mais en avril, moins de deux mois avant le début de la campagne de l'Arabie saoudite en Coupe du monde, Renard a été remplacé par le sélectionneur grec Donis.
L'arrivée tardive d'un nouvel entraîneur.
Donis a entraîné plusieurs équipes du championnat saoudien et a également travaillé avec de nombreux joueurs participant à la Coupe du monde. Parmi eux figure l'attaquant Feras Al Buraikan, double vainqueur de la Ligue des champions de l'AFC avec Al-Ahli.
Sa nomination, intervenue dans un délai aussi court, semble reposer sur sa connaissance et son expertise du football saoudien. La Fédération saoudienne de football a déclaré qu'il devrait « faciliter une transition en douceur ».
« Notre atout, c'est que j'ai passé de nombreuses années en Arabie saoudite et que je comprends la culture du pays ainsi que les joueurs. C'est pourquoi nous voulons être compétitifs et nous battre avec acharnement », a déclaré Donis lors de l'annonce de l'équipe le mois dernier.
Développer les joueurs locaux
Alors que le recrutement de stars étrangères a ralenti, avec le départ de nombreux grands noms – dont Neymar –, la fédération saoudienne de football a pris des mesures pour développer les joueurs locaux. En mai, Matt Crocker, ancien directeur sportif de la Fédération américaine de football, a été nommé à ce poste pour piloter la formation des jeunes talents en Arabie saoudite.
Les investissements dans le football des jeunes ont doublé ces trois dernières années, atteignant 26,7 millions de dollars, grâce notamment à l'expansion des centres de formation régionaux, le tout dans l'optique de la Coupe du Monde 2034 organisée en Angleterre. Dans ce contexte, le tournoi de cette année offre l'opportunité de surprendre une fois de plus le monde.
« Je suis convaincu que tous les joueurs ont les capacités et l'enthousiasme nécessaires pour s'investir pleinement dans notre projet, ce qui nous permettra de construire progressivement une équipe forte et unie », a déclaré Donis. « J'ai confiance en leurs aptitudes, ma priorité est donc de les aider à croire en eux, à croire au projet et à comprendre ce qui doit être fait. »
Source : https://vtv.vn/saudi-arabia-da-chi-hang-ty-usd-de-thay-doi-bong-da-100260609111018982.htm
