Les tissus spéciaux en fibre de verre déterminent le sort de l'industrie mondiale de l'IA

Dans le monde technologique moderne, peu de gens s’attendraient à ce que le sort de l’ensemble de l’industrie mondiale de l’IA dépende d’un tissu produit par une entreprise japonaise vieille de plus de 126 ans.

Il s'agit de Nitto Boseki (Nittobo), une entreprise textile traditionnelle qui détient désormais la clé de la révolution de l'IA. Curieusement, une entreprise textile, vous avez bien entendu. Et leur produit est un tissu unique au monde.

Au cours de l'année écoulée, les jets privés des plus grands dirigeants technologiques du monde, dont NVIDIA, Microsoft et AMD, se sont dirigés vers Tokyo avec une seule mission : convaincre Nittobo de leur vendre davantage d'un tissu connu scientifiquement sous le nom de « tissu de verre à faible dilatation thermique », ou simplement T-glass.

Le T-glass n'est pas un tissu ordinaire. C'est un matériau ultra-sophistiqué, apprécié pour sa stabilité dimensionnelle, sa rigidité exceptionnelle et, surtout, sa capacité à supporter des transmissions de données à haut débit, facteurs essentiels pour l'IA.

« Cette année, la majeure partie de la capacité de production de verre T haut de gamme de Nittobo a été réservée par NVIDIA, Microsoft, Google et Amazon. Tous ces fabricants de centres de données d'IA sont conscients de l'importance cruciale du tissu de verre », a révélé un dirigeant d'un fabricant de circuits imprimés .

Lors du processus de packaging des puces d'IA avancées, les composants sont soumis à des températures et des pressions extrêmement élevées. Sans la rigidité du verre T qui empêche le gauchissement du substrat, l'ensemble du processus de production pourrait échouer, entraînant une explosion du taux de défauts des puces.

« La demande de verre T monte en flèche car sa rigidité peut aider à empêcher la flexion du substrat lors du conditionnement avancé des puces, ce qui est crucial pour la productivité de fabrication des puces d'IA », a expliqué un cadre supérieur d'Unimicron, le premier fournisseur mondial de substrats de puces.

Nittobo fournit du verre T à des fabricants de matériaux comme Resonac et Mitsubishi Gas Chemical, qui produisent ensuite des couches de cuivre pour circuits imprimés. Ces couches sont ensuite utilisées par les fabricants de substrats pour créer des mécanismes de puces haut de gamme, qui servent ensuite à assembler et à conditionner des puces d'IA de NVIDIA et d'autres fabricants.

La pénurie de verre T est sévère depuis le second semestre de l'année dernière. Un dirigeant de Kinsus, fournisseur de NVIDIA et d'AMD, l'a décrite ainsi : « Si vous avez acheté une certaine capacité à Nittobo l'année dernière, votre allocation restera la même cette année, l'année prochaine et l'année suivante. Ce n'est pas comme si vous pouviez arriver chez Nittobo avec une grosse somme d'argent et en acheter davantage . »

Conscient de ces limites, Nittobo s'est engagé à investir 80 milliards de yens (550 millions de dollars) pour développer sa production de semi-conducteurs, avec pour objectif de doubler sa capacité à Taïwan d'ici mars 2028. Cependant, Hiroyuki Tada, PDG de Nittobo, se montre prudent : « Nous faisons tout notre possible pour éviter de perturber nos clients. Mais ce n'est pas le moment de faire de grandes promesses d'augmentation de capacité . »

Nittobo rappelle à quel point des fabricants de matériaux, en apparence peu connus, soutiennent l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement technologique mondiale. Le Japon en compte un grand nombre : le film de construction Ajinomoto est essentiel à tout substrat de puce haut de gamme, les résines photosensibles premium de Shin-Etsu et JSR sont essentielles à la fabrication de puces de pointe, et le CCL avancé de Resonac est utilisé dans tous les serveurs haut de gamme.

TJ Tseng, président d'Unimicron, l'un des deux seuls fournisseurs de substrats haut de gamme pour les puces d'IA de NVIDIA, a confirmé que les contraintes sur les substrats de puces haut de gamme persisteraient l'année prochaine. Nittobo, dont les racines remontent à une usine fondée en 1898, a enregistré un chiffre d'affaires de 109 milliards de yens au cours du dernier exercice, en hausse de 17 % par rapport à l'année précédente. La marge d'exploitation de l'entreprise a bondi de 9 % à 15,1 %, principalement grâce à la demande d'applications d'IA.

« De nombreux fabricants japonais de matériaux occupent des positions clés dans des technologies spécifiques, car ils ont consacré des années à la qualité et à des solutions supérieures », a déclaré David Dai, analyste chez Bernstein Research, spécialisé dans la chaîne d'approvisionnement japonaise des semi-conducteurs. « Cependant, la plupart des entreprises japonaises privilégient une croissance régulière et constante plutôt qu'un développement rapide de capacités importantes lorsque la demande grimpe . »