Pourquoi certains déserts sont-ils froids ?

Les déserts froids, comme le désert de Gobi, sont des lieux où les précipitations sont faibles et les températures basses en hiver en raison de leurs caractéristiques géographiques.

Les vallées sèches de McMurdo, en Antarctique, n'ont pas vu la pluie depuis environ deux millions d'années. Photo : Équipe scientifique NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS/ASTER

Quand on pense au désert, on imagine souvent des dunes de sable brûlantes et un soleil de plomb. Pourtant, ce n'est qu'un aspect des climats désertiques. En dehors du Sahara et du désert australien, certains environnements désertiques sont caractérisés par des températures bien plus froides.

Les déserts sont définis comme des zones recevant très peu de précipitations, sans lien nécessairement avec la température. De nombreux déserts sont extrêmement chauds, avec des températures diurnes pouvant atteindre 54 °C, mais celles-ci chutent brutalement la nuit en raison du manque d'humidité et de la faible capacité du sable à retenir la chaleur.

Certains déserts restent froids pendant de longues périodes, jour et nuit. Les scientifiques les appellent simplement des déserts froids. Contrairement aux déserts chauds, les déserts froids se situent généralement dans des régions tempérées, en haute altitude, par exemple sur des plateaux ou entre des chaînes de montagnes. Ils sont souvent situés à l'intérieur des terres, loin des eaux côtières qui augmentent l'humidité de l'air.

Le désert de Gobi, au nord de la Chine et au sud de la Mongolie, en est un exemple frappant. Les étés y sont chauds, mais les températures hivernales peuvent descendre jusqu'à -38 °C. Ce froid extrême s'explique notamment par sa haute latitude ; il se situe sur un plateau entre 910 et 1 520 mètres d'altitude. L'aridité du désert de Gobi est due à l'effet d'ombre pluviométrique. Au sud du désert se dresse l'Himalaya, qui bloque les nuages ​​chargés d'humidité provenant de l'océan Indien.

Un autre exemple est le désert de Patagonie, le plus grand désert d'Argentine. Il y fait relativement chaud en été, mais en hiver, les températures dépassent rarement 12 °C et la moyenne n'est que de 3 °C. Les États-Unis possèdent également des déserts froids, comme le désert du Grand Bassin, situé entre la Sierra Nevada et la chaîne de Wasatch.

Certaines régions de l'Arctique et de l'Antarctique sont classées comme déserts polaires. Le désert polaire antarctique, le plus vaste du monde , reçoit généralement moins de 50 mm de pluie par an, principalement sous forme de neige ou de cristaux de glace. Les déserts polaires sont peu arrosés car les températures glaciales ne retiennent que très peu de vapeur d'eau, ce qui entraîne une faible humidité et donc de faibles précipitations.

L'Antarctique est également le continent le plus aride de la planète. Certaines des régions les plus sèches de l'Antarctique, appelées les vallées sèches, n'ont pas reçu de pluie depuis environ deux millions d'années. Outre les températures extrêmes du continent, cette sécheresse extrême est due aux montagnes qui l'entourent. Malgré ce climat, les vallées sèches abritent une vie foisonnante. On n'y trouve cependant ni phoques ni manchots. Les seules formes de vie présentes sont des lichens, des mousses, des algues et des cyanobactéries.

Thu Thao (Selon IFL Science )

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