Pourquoi certains déserts sont-ils froids ?

Les déserts froids, comme le désert de Gobi, sont des endroits avec peu de précipitations et des températures basses en hiver en raison de caractéristiques géographiques.

Les vallées sèches de McMurdo, en Antarctique, n'ont pas reçu de pluie depuis environ deux millions d'années. Photo : NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS/ASTER — Les vallées sèches de McMurdo, en Antarctique, n'ont pas reçu de pluie depuis environ deux millions d'années. Photo : *NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS/ASTER Science Team*

Quand on pense au désert, on imagine souvent des dunes de sable brûlantes et un soleil de plomb. Pourtant, ce n'est là qu'un aspect des climats désertiques. En dehors du Sahara et du Grand Désert australien, certains environnements désertiques sont associés à des températures bien plus froides.

Les déserts sont des zones où les précipitations sont très faibles, et leur température n'est pas nécessairement liée à celle-ci. Nombre d'entre eux sont extrêmement chauds, avec des températures diurnes atteignant 54 °C, mais chutent considérablement la nuit en raison du manque d'humidité et de la faible capacité de rétention de chaleur du sable.

Certains déserts restent froids pendant de longues périodes, jour et nuit. Les scientifiques les appellent simplement « déserts froids ». Contrairement aux déserts chauds, les déserts froids se situent généralement autour des régions tempérées, à haute altitude, comme sur des plateaux ou entre des chaînes de montagnes. Ils sont souvent situés à l'intérieur des terres, loin des eaux côtières, ce qui augmente l'humidité de l'air.

Le désert de Gobi, au nord de la Chine et au sud de la Mongolie, en est l'un des exemples les plus frappants. Les étés y sont chauds, mais les températures hivernales peuvent descendre jusqu'à -38 °C. L'une des raisons de sa froideur réside dans sa latitude élevée, qui le situe sur un plateau situé à environ 910-1 520 m d'altitude. La sécheresse du désert de Gobi est due à l'effet d'ombre pluviométrique. Au sud du désert se trouve l'Himalaya, qui bloque les nuages humides de l'océan Indien.

Le désert de Patagonie, le plus grand désert d'Argentine, en est un autre exemple. Il y fait relativement chaud en été, mais en hiver, les températures dépassent rarement 12 °C et ne sont en moyenne que de 3 °C. Les États-Unis comptent également des déserts froids, comme le désert du Grand Bassin, entre la Sierra Nevada et la chaîne de montagnes Wasatch.

Certaines zones de l'Arctique et de l'Antarctique sont classées comme déserts polaires. Le désert polaire antarctique est d'ailleurs le plus grand désert du monde , recevant généralement moins de 50 mm de pluie par an, principalement sous forme de neige ou de cristaux de glace. Les déserts polaires sont peu pluvieux car les basses températures retiennent peu la vapeur d'eau, ce qui entraîne une faible humidité et des risques de précipitations plus faibles.

L'Antarctique est également le continent le plus sec de la planète. Certaines de ses zones les plus sèches, appelées les Vallées Sèches, n'ont pas reçu de pluie depuis environ deux millions d'années. Outre les températures extrêmes du continent, cette sécheresse extrême est causée par les montagnes environnantes. Malgré ce climat, les Vallées Sèches regorgent de vie. Cependant, on n'y trouve ni phoques ni manchots. Les seules formes de vie existantes sont les lichens, les mousses, les algues et les cyanobactéries.

Thu Thao (selon IFL Science )

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