Les déserts froids, comme le désert de Gobi, sont des endroits où les précipitations sont faibles et les températures basses en hiver en raison de caractéristiques géographiques.
Les vallées sèches de McMurdo, en Antarctique, n'ont pas reçu de pluie depuis environ deux millions d'années. Photo : NASA/GSFC/METI/ERSDAC/JAROS/ASTER Science Team
Quand on pense au désert, on imagine souvent des dunes de sable brûlantes et un soleil de plomb. Pourtant, ce n'est là qu'un aspect des climats désertiques. En dehors du Sahara et du Grand Désert australien, certains environnements désertiques sont associés à des températures beaucoup plus froides.
Les déserts sont des zones qui reçoivent très peu de précipitations, sans que cela soit nécessairement lié à la température. De nombreux déserts sont extrêmement chauds, avec des températures diurnes atteignant 54 °C, mais chutent considérablement la nuit en raison du manque d'humidité et de la faible capacité de rétention de la chaleur du sable.
Certains déserts connaissent un climat froid pendant de longues périodes, jour et nuit. Les scientifiques les appellent simplement « déserts froids ». Contrairement aux déserts chauds, les déserts froids se situent généralement autour de régions tempérées à haute altitude, comme sur des plateaux ou entre des chaînes de montagnes. Ils sont souvent situés à l'intérieur des terres, loin des eaux côtières, ce qui augmente l'humidité de l'air.
Le désert de Gobi, au nord de la Chine et au sud de la Mongolie, en est l'un des exemples les plus frappants. Les étés y sont chauds, mais les températures hivernales peuvent descendre jusqu'à -38 °C. L'une des raisons de sa froideur réside dans sa latitude élevée, située sur un plateau situé entre 910 et 1 520 mètres d'altitude. La sécheresse du désert de Gobi est due à l'effet d'ombre pluviométrique. Au sud du désert se trouve l'Himalaya, qui bloque les nuages humides de l'océan Indien.
Le désert de Patagonie, le plus grand désert d'Argentine, en est un autre exemple. Il y fait relativement chaud en été, mais en hiver, les températures dépassent rarement 12 °C, avec une moyenne de seulement 3 °C. Les États-Unis comptent également des déserts froids, comme le désert du Grand Bassin, entre la Sierra Nevada et la chaîne de montagnes Wasatch.
Certaines zones de l'Arctique et de l'Antarctique sont classées comme déserts polaires. Le désert polaire antarctique est d'ailleurs le plus grand désert du monde , recevant généralement moins de 50 mm de précipitations par an, la plupart sous forme de neige ou de cristaux de glace. Les déserts polaires reçoivent peu de précipitations car les températures froides retiennent peu l'humidité, ce qui réduit l'humidité et les risques de précipitations.
L'Antarctique est également le continent le plus sec de la planète. Certaines de ses zones les plus sèches, appelées les Vallées Sèches, n'ont pas reçu une goutte de pluie depuis environ deux millions d'années. Outre les températures extrêmes du continent, cette sécheresse extrême est causée par les montagnes environnantes. Malgré ce climat, les Vallées Sèches abritent la vie. Cependant, on n'y trouve ni phoques ni manchots. Les seules formes de vie qui y subsistent sont les lichens, les mousses, les algues et les cyanobactéries.
Thu Thao (selon IFL Science )
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