Le temps s'écoulait cinq fois plus lentement dans l'univers primitif

Des experts ont utilisé les quasars comme « horloges » pour mesurer la dilatation du temps cosmique pour la première fois, confirmant ainsi qu'Einstein avait raison.

Illustration d'un quasar, considéré comme l'objet le plus brillant de l'univers. Photo : NOIRLab/NSF/AURA/J. Da Silva — Illustration d'un quasar, considéré comme l'objet le plus brillant de l'univers. Photo : *NOIRLab/NSF/AURA/J. Da Silva*

Le temps dans l'univers primitif semble s'être écoulé cinq fois plus lentement qu'aujourd'hui, ont déclaré des scientifiques le 3 juillet. C'est la première fois qu'ils utilisent des quasars comme « horloges » pour confirmer cet étrange phénomène.

La théorie de la relativité d'Einstein prédit que, du fait de l'expansion de l'univers, les humains devraient voir des univers lointains se déplacer lentement, selon Geraint Lewis, astrophysicien à l'Université de Sydney et auteur principal de la nouvelle étude publiée dans la revue Nature Astronomy.

On estime l'âge de l'univers à environ 13,8 milliards d'années. Des chercheurs ont déjà utilisé des observations de supernovae – des explosions stellaires extrêmement brillantes – comme « horloges cosmiques » pour démontrer que le temps s'écoulait deux fois plus lentement lorsque l'univers avait la moitié de son âge actuel.

De nouvelles recherches menées à l'aide de quasars, encore plus brillants que les supernovae, pour sonder l'histoire de l'univers, montrent que plus d'un milliard d'années après le Big Bang – l'explosion qui a créé l'univers – le temps semble s'écouler cinq fois plus lentement qu'aujourd'hui. Ce phénomène est appelé dilatation du temps cosmique.

Pour mesurer la dilatation du temps cosmique, Lewis et le statisticien Brendon Brewer, de l'Université d'Auckland, ont analysé les données de 190 quasars collectées sur une période de vingt ans. Les quasars se forment lorsqu'un trou noir supermassif au centre d'une galaxie lointaine engloutit la matière environnante et émet un rayonnement intense. Ils sont considérés comme les objets les plus brillants et les plus puissants de l'univers, ce qui en fait de précieux « balises » pour cartographier l'univers, a expliqué Lewis.

Mais transformer les quasars en « horloges cosmiques » est bien plus complexe que l'utilisation des supernovae. De nombreuses tentatives antérieures visant à mesurer la dilatation du temps à l'aide des quasars ont échoué, aboutissant à des conclusions parfois surprenantes, explique Lewis. Ces nouvelles recherches permettent de remettre les choses en perspective et confirment qu'Einstein avait raison.

D'après Lewis, leur succès s'explique par la quantité importante de données disponibles sur les quasars. Les progrès récents dans la compréhension statistique du hasard ont également contribué à ce succès.

Pour transformer les quasars en horloges temporelles mesurables, l'équipe a dû comprendre les explosions chaotiques qui se produisent lorsque les trous noirs engloutissent de la matière. Lewis les a comparées à un feu d'artifice, où les éclairs de lumière semblent aléatoires mais sont en réalité des éléments différents qui s'illuminent et s'estompent à leur propre rythme. « Nous avons démystifié ce feu d'artifice, démontrant que les quasars peuvent également servir de marqueurs temporels standard pour l'Univers primordial », a déclaré Lewis.

Thu Thao (Selon l'AFP )

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