Eddie Jacobson n'a jamais demandé de l'aide à son ami proche, le président américain Harry Truman, mais en mars 1948, il a lancé un appel.
Lors d'une réunion dans le bureau ovale de la Maison Blanche le matin du 13 mars 1948, Eddie Jacobson a appelé le président Truman à rencontrer Chaim Weizmann, ancien chef de l'Organisation sioniste mondiale et chef spirituel du mouvement, pour reconnaître le premier État juif depuis près de 2 000 ans.
« Vous devez rencontrer le Dr Weizmann », a déclaré Jacobson, un homme d'affaires juif américain, à Truman, le 33e président des États-Unis. « Vous devez soutenir un État juif indépendant. »
Cette suggestion a contrarié et irrité le président Truman, qui, selon les historiens, avait souvent dénigré les Juifs dans ses conversations privées. Il a même détourné sa chaise de Jacobson. Jacobson a alors aperçu une petite statue de feu le président Andrew Jackson à cheval dans la pièce et a décidé de lancer un nouvel appel.
« Harry, tu as un héros, Andrew Jackson. J'ai un héros, Chaim Weizmann », dit Jacobson. « C'était le plus grand Juif de notre époque. Weizmann était vieux et malade, il a fait tout ce chemin pour te voir, et tu n'as pas voulu le rencontrer ? Ça ne te ressemble pas. »
Truman tapota la table du bout des doigts et se retourna. Il avait changé d'avis. « D'accord, tête chauve et têtue. Tu as gagné. Je vais voir Weizmann. »
Cette approbation a conduit à une réunion secrète entre Truman et Weizmann quelques jours plus tard, au cours de laquelle le président américain a promis de soutenir l’effort visant à établir l’État d’Israël.
Le président Harry S. Truman (à gauche) s'entretient avec son ami de longue date Eddie Jacobson lors d'un dîner en son honneur à Kansas City, Missouri, le 27 décembre 1947. Photo : AP
L'amitié entre Truman et Jacobson a débuté à Kansas City, dans le Missouri. Jacobson est né le 17 juin 1891 et a grandi dans le Lower East Side de New York avant de déménager à Kansas City. Ses parents étaient des immigrants juifs pauvres originaires de Lituanie.
En 1906, peu après son déménagement, Jacobson, un jeune décrocheur de 15 ans, envoyait des reçus pour un magasin de produits secs près de l'Union National Bank lorsqu'il rencontra Truman, alors caissier de 22 ans. Ils se retrouvèrent en 1917 à Fort Sill, dans l'Oklahoma, où ils s'entraînaient pour la Première Guerre mondiale. Ils se lièrent d'amitié et gérèrent ensemble une cantine de caserne afin de collecter des fonds pour acheter de la nourriture et des provisions supplémentaires pour leurs camarades.
« J'avais un Juif qui s'appelait Jacobson à la tête de la cafétéria, et c'était un brave garçon », écrivit un jour Truman.
Après la guerre, ils reprirent leur activité ensemble. En novembre 1919, Truman et Jacobson décidèrent d'ouvrir une boutique de vêtements et d'accessoires pour hommes dans le centre-ville de Kansas City.
« Harry voyageait beaucoup et fréquentait beaucoup de monde. Il ne restait jamais toute la journée au magasin, il déjeunait dehors et discutait avec les gens », se souvient Ted Marks, un ami proche du président Truman. « Eddie Jacobson restait au magasin pour s'occuper des affaires. »
Mais l'entreprise fit faillite, en partie à cause de la chute des prix des céréales en 1921, qui frappa l' économie du Midwest. La récession d'après-guerre força le magasin à fermer en 1922.
« Jacobson et moi nous sommes couchés avec un stock de 35 000 dollars et nous nous sommes réveillés le lendemain avec un déficit de 25 000 dollars », écrivait Truman en 1945. « Cela nous a apporté des factures et des prêts bancaires si rapidement que nous avons fait faillite. »
Jacobson déclara faillite en 1925 et continua de s'accabler de dettes dans les années qui suivirent. Truman peina à les rembourser, mais y parvint en 1935, année où il devint sénateur du Missouri. Ils restèrent en contact au fil des ans, Jacobson emmenant souvent Truman chasser et pêcher sur le fleuve Missouri.
Harry Truman devient vice-président des États-Unis sous l'administration de Franklin D. Roosevelt en janvier 1945. En avril de la même année, Truman devient président à la mort de Roosevelt.
Le territoire israélo-palestinien actuel (à gauche) et celui proposé par les Nations Unies en 1947. Graphiques : Viet Chung
Le royaume juif d'Israël fut fondé vers le XIe siècle avant J.-C. En 586 avant J.-C., Babylone conquit la région, qui passa ensuite sous le contrôle des Perses et de l'Empire romain. À partir de 641 après J.-C., les Arabes la dominèrent pendant 1 300 ans, au cours de plusieurs dynasties. La présence juive y diminua considérablement, nombre d'entre eux vivant en exil ailleurs en Europe. En 1516, l'Empire ottoman conquit la région et la baptisa Palestine ottomane.
Le sionisme est né en 1881, lorsque les Juifs de la diaspora aspiraient à retourner en « Terre d'Israël » et cherchaient à établir un État juif. De nombreux Juifs d'Europe et de Russie s'installèrent en Palestine ottomane.
Après la Première Guerre mondiale, la Grande-Bretagne vainquit les Ottomans et s'empara de la région, la baptisant « Mandat de Palestine ». La population était majoritairement arabe et musulmane, avec des minorités juives et chrétiennes. Cependant, après la Seconde Guerre mondiale, la population juive augmenta rapidement en raison de l'afflux de Juifs européens suite à la Shoah, ce qui donna naissance à l'idée de créer un foyer juif distinct.
Les origines du conflit israélo-palestinien. Vidéo : Vox
Pour obtenir le soutien américain, les dirigeants sionistes ont contacté Jacobson pour lui demander de persuader le président Truman de rencontrer Weizmann.
Jacobson s'entretint avec Truman des atrocités commises contre les Juifs avant et pendant l'Holocauste, mais Truman se montra initialement réticent à l'idée d'un État juif indépendant. Le Département d'État lui conseilla de ne pas reconnaître Israël, par crainte de la réaction des pays arabes.
Lorsque Jacobson suggéra à Truman de rencontrer Weizmann et d'envisager de reconnaître l'État d'Israël, le président s'irrita et décria le traitement « irrespectueux et méchant » que certains Juifs lui avaient réservé. Jacobson était ému aux larmes tandis qu'il continuait à persuader Truman, selon Plain Speaking , une biographie de Truman parue en 1973 par Merle Miller.
« Vous avez refusé de rencontrer Weizmann parce que vous avez été insulté par certains dirigeants juifs américains, alors que vous saviez que Weizmann n'avait absolument rien à voir avec ces insultes », a déclaré Jacobson. « Cela ne vous ressemble pas, Harry. »
Finalement, Truman céda et accepta la rencontre. Weizmann était un diplomate chevronné. Il dit à Truman : « Vous avez une chance unique. Si vous prenez une décision ferme, vous entrerez à jamais dans l’histoire. » Truman fut tellement impressionné qu’il appela Warren Austin, l’ambassadeur des États-Unis aux Nations Unies.
À l'époque, le Département d'État américain subissait la pression des partisans arabes. Austin était en plein discours annonçant le retrait des États-Unis du plan de partage lorsqu'il reçut un appel de Truman. Après avoir répondu au téléphone, il déclara : « Le président Truman m'a informé que les États-Unis soutenaient pleinement le plan de partage approuvé par les Nations Unies et qu'ils mettraient tout en œuvre pour le voir mis en œuvre. »
Le 14 mai 1948, Israël proclamait son indépendance. Onze minutes plus tard, le président Truman publiait une proclamation reconnaissant Israël. « Les États-Unis reconnaissent le gouvernement provisoire comme l'autorité de facto du nouvel État d'Israël », écrivait-il. Weizmann devint le premier président d'Israël.
Les hauts responsables du Département d'État ont d'abord été contrariés par l'annonce faite par Truman sans les prévenir. Cependant, cette annonce a marqué le début d'une relation entre les États-Unis et Israël qui dure depuis plus de 75 ans, la plupart des présidents américains s'engageant à soutenir l'État juif.
Selon le Columbian Missourian , le président Truman a déclaré lors de l'inauguration d'une chapelle en 1959 que « Jacobson était un homme d'une dévotion silencieuse à l'établissement du gouvernement d'Israël ».
Le président Truman tient un exemplaire de la Torah qui lui a été offert par Chaim Weizmann à Washington le 25 mai 1948. Photo : AP
Certains voulaient que Jacobson devienne le dirigeant d'Israël, mais il a rejeté cette idée, déclarant aux journalistes en 1949 qu'il était « trop fier de ma citoyenneté américaine pour l'échanger contre n'importe quel poste dans le monde ».
Jacobson est décédé d'une crise cardiaque en 1955, à l'âge de 64 ans. Lorsque Truman lui rendit visite au Kansas, il était si bouleversé qu'il pouvait à peine parler. « L'un des meilleurs amis que j'aie jamais eu au monde », écrivit-il dans le livre d'or de la maison de Jacobson. « Je ne pense pas qu'il y ait quelqu'un en dehors de ma famille qui me manque autant qu'Eddie Jacobson. C'était un homme d'honneur. C'était l'un des hommes les plus remarquables qui aient jamais vécu sur cette terre. »
Vu Hoang (selon le Washington Post )
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