De stagiaire Facebook à PDG de TikTok

Le PDG de TikTok, Chew Shou Zi, fera sa première apparition devant le Congrès américain jeudi pour répondre aux inquiétudes des législateurs selon lesquelles l'application donne au gouvernement chinois accès aux données des utilisateurs américains.

La semaine dernière, TikTok a déclaré que l'administration du président américain Joe Biden avait demandé à sa société mère ByteDance de se désinvestir de l'application sous peine d'une interdiction américaine.

Les tensions entre les États-Unis et la Chine provoquant une opposition bipartite au Congrès à l’existence de l’application à Washington, M. Chew sera probablement confronté à des questions difficiles lorsqu’il témoignera devant la commission de l’énergie et du commerce de la Chambre des représentants.

Atteindre le sommet

M. Chew est un ancien élève de Hwa Chong qui a obtenu un diplôme en économie de l'University College London en 2006. Il a ensuite travaillé chez Goldman Sachs pendant deux ans en tant que banquier d'investissement avant de s'inscrire au programme MBA de la Harvard Business School.

C'est là qu'il a rencontré sa femme, Vivian Kao, et a eu son premier aperçu de la technologie en tant que stagiaire chez Facebook, alors en démarrage.

M. Chew a ensuite rejoint une société de capital-risque et a dirigé les investissements de l’entreprise dans des géants technologiques chinois tels que JD.com, Alibaba, Xiaomi puis ByteDance.

En 2015, il a rejoint la société de smartphones Xiaomi en tant que directeur financier et a contribué à organiser l'une des plus grandes introductions en bourse technologiques de l'histoire chinoise.

Lorsque ByteDance a proposé à M. Chew de devenir son directeur financier en mars 2021, il a accepté. Deux mois plus tard, il était nommé PDG de TikTok. Zhang Yiming, fondateur de ByteDance, a salué sa « connaissance approfondie de l'entreprise et du secteur ».

Plus tard cette année-là, M. Chew a quitté son poste chez ByteDance pour se concentrer sur la direction de TikTok en tant que PDG.

« Rôle symbolique »

M. Chew a pris ses fonctions de PDG après la démission de Kevin Mayer, l'ancien PDG de Disney, un Américain qui a dû faire face à une pression croissante de la part des législateurs en raison de problèmes de sécurité.

Des sources ont déclaré au New York Times en septembre dernier que M. Chew était à cheval entre l'Occident et la Chine, puisqu'il était lui-même Singapourien, ce qui lui offrait une protection contre toute pression éventuelle de la part de la Chine ou des États-Unis.

« Le rôle de M. Chew peut être perçu comme symbolique et non conflictuel », a déclaré Alex Capri, chercheur à la Fondation Hinrich et maître de conférences à la National University of Singapore Business School. « La nationalité de M. Chew n'aura aucune incidence sur le problème fondamental auquel TikTok est confronté : la méfiance généralisée et les inquiétudes concernant la sécurité et la confidentialité des données à l'égard d'une entreprise chinoise en Occident. »

M. Muhammad Faizal Abdul Rahman, chercheur à la S Rajaratnam School of International Studies, qui étudie la concurrence géopolitique et la technologie numérique, a déclaré que l'importance de la nationalité de M. Chew avait peut-être été surestimée.

« Avec son expérience dans le secteur des médias sociaux, son leadership en affaires et son passé dans des entreprises technologiques chinoises, il n'est pas surprenant que TikTok considère M. Chew comme un bon candidat pour le poste de PDG afin d'aider l'entreprise à concurrencer ses rivaux occidentaux et à augmenter sa part de marché et ses revenus », a déclaré M. Rahman.

« Ce que vit M. Chew reflète la réalité d’aujourd’hui, où les entreprises multinationales privées sont de plus en plus impliquées dans les questions de sécurité internationale et prises dans des conflits ou des luttes d’influence entre les grandes puissances », a-t-il ajouté.

Le même article du New York Times cite également d'anciens employés anonymes affirmant que le pouvoir décisionnel de M. Chew chez TikTok était « limité » et qu'il s'occupait principalement de questions « opérationnelles et financières ». Pourtant, M. Chew a été la voix de TikTok ces derniers mois, accordant des interviews aux médias et rencontrant des membres du Congrès américain.

À la fin de l'année dernière, ByteDance a également admis que certains employés avaient accédé illégalement aux données des utilisateurs de TikTok de deux journalistes américains, dans le cadre de l'enquête de l'entreprise sur la fuite.

Des incidents comme ceux-ci ne font que rendre le travail de M. Chew plus difficile, et de nombreux législateurs ont déclaré après les réunions que M. Chew ou TikTok ne pouvaient rien dire ou faire pour apaiser les inquiétudes.

« M. Chew et moi avons eu une conversation franche », a déclaré le sénateur Michael Bennet du Colorado dans un communiqué. Lori Trahan, députée du Massachusetts, a également félicité M. Chew pour avoir eu une discussion plus franche qu'avec les dirigeants d'autres géants de la technologie. « C'était une conversation plus franche que toutes celles que j'ai eues avec d'autres PDG américains », a-t-elle déclaré.

Est-ce que Chew va résoudre le problème ?

Selon un témoignage écrit publié par la commission de l'énergie et du commerce de la Chambre, M. Chew déclarera jeudi que TikTok, qui compte plus de 150 millions d'utilisateurs aux États-Unis, n'a jamais partagé et ne partagera jamais les données des utilisateurs américains avec le gouvernement chinois.

M. Chew dira également que la société mère de TikTok, ByteDance, n'est détenue ni contrôlée par aucun gouvernement ou entité étatique.

Mais M. Capri, le conférencier, a souligné que : « Même sans loi sur la sécurité nationale, il existe toujours une inquiétude bipartite quant à la possibilité que des données sensibles soient collectées par d’autres moyens secrets. »

Capri a ajouté qu'il était « hautement improbable » que l'accès aux données des utilisateurs américains puisse être totalement bloqué. « Au minimum, un tiers serait tenu de séparer, fragmenter et chiffrer les données de TikTok et de contrôler tout accès à ces données », a-t-il déclaré.

Les origines singapouriennes de M. Chew pourraient-elles rassurer les législateurs ancrés dans le clivage sino-américain ? Capri a déclaré que cela créerait une atmosphère moins conflictuelle lors des auditions du Congrès qu'un échange entre un citoyen chinois et des législateurs américains.

Mais le problème dépasse désormais le cadre d'un individu. Il pourrait être irréaliste et difficile d'espérer que M. Chew comble le fossé entre la Chine et les États-Unis, estiment les experts. La nationalité des PDG importe peu, car la question fondamentale de la confiance réside dans le pays qui crée la technologie.

Hoang Viet (selon NYT, CNA, Reuters)

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