Les perroquets parlent-ils le langage humain parce qu’ils le comprennent ou s’agit-il simplement d’une imitation inconsciente ?

(Dan Tri) - Des études récentes montrent que les perroquets non seulement imitent la parole humaine, mais ont également la capacité de comprendre et d'utiliser le langage de manière appropriée dans son contexte.

Lorsque les perroquets parlent, comprennent-ils vraiment le sens des mots ? (Photo : Saurabh Goel).

Dans la nature, les perroquets sont des oiseaux très sociaux, possédant un système de communication sophistiqué composé d'appels, de sifflements et de mouvements corporels.

Ils n'utilisent pas seulement le son pour se localiser les uns les autres, mais émettent également des « appels caractéristiques » comme une forme de nom personnel pour communiquer au sein du troupeau.

Cependant, lorsqu'ils sont gardés comme animaux de compagnie, les perroquets n'ont plus leur propre espèce avec laquelle communiquer dans leur propre langage ; au lieu de cela, ils s'adaptent et apprennent à imiter les sons humains avec une capacité étonnante.

La question est : les perroquets comprennent-ils vraiment le langage humain ou s’agit-il simplement d’un mimétisme inconscient ?

La professeure Irene Pepperberg, chercheuse en psychologie et neurosciences à l’Université de Boston (Royaume-Uni), a consacré sa carrière à répondre à cette question.

La figure centrale des recherches du professeur est un perroquet gris d'Afrique nommé Alex, célèbre dans le monde entier pour ses exceptionnelles capacités de communication.

Non seulement Alex connaît plus de 100 mots pour les objets, les couleurs et les actions, mais il peut également compter jusqu'à six, comprendre le concept de « non » et utiliser des mots pour décrire les caractéristiques des objets, faire des comparaisons et même… s'excuser lorsqu'il fait une erreur.

Contrairement à la croyance populaire selon laquelle les perroquets sont simplement des « magnétophones vivants », des études montrent qu’ils sont parfaitement capables de comprendre le sens attaché à des mots spécifiques s’ils leur sont enseignés correctement.

Par exemple, lorsqu’on présente régulièrement à un perroquet des cacahuètes accompagnées du mot « cacahuète », il apprend à associer ce son à sa nourriture préférée.

Pour tester leur compréhension, les chercheurs ont offert une autre friandise à l'oiseau et ont observé sa réaction. S'il refusait et continuait à réclamer des « cacahuètes », c'était un signe clair que le perroquet savait de quoi il parlait.

Les perroquets ne comprennent pas le langage comme les humains.

« Ce type d’apprentissage fonctionne mieux avec des objets concrets, mais les perroquets sont également très doués pour reconnaître le contexte et le retour social », a déclaré Erin Colbert-White, professeur associé de psychologie à l’Université de Puget Sound.

Bien qu'ils ne comprennent pas le sens abstrait comme les humains, les perroquets peuvent néanmoins apprendre que dire « bonjour » lorsque quelqu'un entre dans une pièce leur attirera de l'attention et des éloges - une forme d'apprentissage réflexif et de récompense, a-t-elle déclaré.

Irene Pepperberg et l'étudiant Steven Wilkes avec Alex et deux autres perroquets en 2002 (Photo : Boston Globe).

L’exemple le plus intéressant de la capacité à utiliser des mots dans leur contexte est l’histoire d’Alex.

Un jour, après avoir déchiré une pile de papiers dans le laboratoire, Alex a été bruyamment réprimandé par le professeur Pepperberg.

Étonnamment, le perroquet a répondu par les mots « Je suis désolé » – une phrase qu’elle lui avait dite plus tôt lorsqu’elle avait découvert Alex blessé après avoir cassé une tasse de café.

De cette expérience, Alex a appris que « je suis désolé » est une phrase qui aide à désamorcer les situations tendues.

Plus tard, chaque fois qu'il était menacé de punition, le perroquet disait « Je suis désolé » pour tenter d'éviter la punition.

Il en va de même pour des phrases comme « Je t’aime ».

Selon Colbert-White, pour les perroquets, cette phrase n'a pas la signification émotionnelle profonde que les humains pensent, mais simplement : « Si je dis cette phrase, je serai caressé, je recevrai de l'attention et je me sentirai attaché à mon propriétaire. »

Cela suggère que les perroquets apprennent à utiliser le langage en fonction de la relation causale entre les mots et les actions, plutôt qu'en comprenant pleinement le langage comme le font les humains.

Cependant, tous les perroquets n’ont pas la capacité de « parler » comme ça.

Certains individus ne vocalisent jamais, surtout s'ils sont gardés avec un autre perroquet et communiquent en utilisant les cris de leur propre espèce.

« La capacité des perroquets à utiliser le langage humain varie d’un individu à l’autre », souligne Colbert-White.

Mais surtout, les deux experts soutiennent qu’au lieu de forcer les perroquets à apprendre à parler comme les humains, nous devrions accorder plus de respect à leurs systèmes de communication naturels – que la science moderne n’a pas encore complètement déchiffrés.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/vet-noi-tieng-nguoi-do-hieu-hay-chi-la-su-bat-chuoc-vo-thuc-20250528144801382.htm