Les perroquets parlent-ils le langage humain parce qu'ils le comprennent ou est-ce simplement une imitation inconsciente ?

(Dan Tri) - Des études récentes montrent que les perroquets non seulement imitent la parole humaine, mais ont également la capacité de comprendre et d'utiliser le langage de manière appropriée dans son contexte.

Quand les perroquets parlent, comprennent-ils vraiment le sens des mots ? (Photo : Saurabh Goel).

Dans la nature, les perroquets sont des oiseaux très sociaux, possédant un système de communication sophistiqué composé de cris, de sifflements et de mouvements corporels.

Ils utilisent non seulement le son pour se localiser, mais émettent également des « cris caractéristiques » qui servent de nom personnel pour communiquer au sein du groupe.

Cependant, lorsqu'ils sont gardés comme animaux de compagnie, les perroquets n'ont plus leurs congénères avec qui communiquer dans leur propre langage ; ils s'adaptent et apprennent à imiter les sons humains avec une capacité étonnante.

La question est la suivante : les perroquets comprennent-ils réellement le langage humain ou s'agit-il simplement d'un mimétisme inconscient ?

La professeure Irene Pepperberg, chercheuse en psychologie et en neurosciences à l'université de Boston (Royaume-Uni), a consacré sa carrière à répondre à cette question.

L'élément central des recherches du professeur est un perroquet gris du Gabon nommé Alex, célèbre dans le monde entier pour ses exceptionnelles capacités de communication.

Alex connaît non seulement plus de 100 mots pour désigner des objets, des couleurs et des actions, mais il sait aussi compter jusqu'à six, comprendre le concept de « non », et utiliser des mots pour décrire les caractéristiques des objets, faire des comparaisons et même s'excuser lorsqu'il fait une erreur.

Contrairement à la croyance populaire selon laquelle les perroquets ne sont que des « magnétophones humains », des études montrent qu'ils sont parfaitement capables de comprendre la signification attachée à des mots spécifiques s'ils sont correctement éduqués.

Par exemple, si l'on présente régulièrement à un perroquet des cacahuètes accompagnées du mot « cacahuète », il apprend à associer ce son à son aliment préféré.

Pour vérifier sa compréhension, les chercheurs ont proposé une autre friandise à l'oiseau et ont observé sa réaction. S'il refusait et continuait à réclamer des « cacahuètes », c'était un signe évident que le perroquet savait de quoi il parlait.

Les perroquets ne comprennent pas le langage comme les humains.

« Ce type d’apprentissage est plus efficace avec des objets concrets, mais les perroquets sont également très doués pour reconnaître le contexte et les réactions sociales », a déclaré Erin Colbert-White, professeure agrégée de psychologie à l’Université de Puget Sound.

Bien qu'ils ne comprennent pas le sens abstrait comme les humains, les perroquets peuvent tout de même apprendre que dire « bonjour » lorsqu'une personne entre dans une pièce leur permettra d'attirer l'attention et d'obtenir des éloges – une forme d'apprentissage par réflexe et par récompense, a-t-elle expliqué.

Irene Pepperberg et l'étudiant Steven Wilkes avec Alex et deux autres perroquets en 2002 (Photo : Boston Globe).

L'exemple le plus intéressant de la capacité à utiliser les mots dans leur contexte est l'histoire d'Alex.

Un jour, après avoir déchiré une pile de papiers au laboratoire, Alex s'est fait réprimander bruyamment par le professeur Pepperberg.

À sa grande surprise, le perroquet a répondu par les mots « Je suis désolé », une phrase qu'elle lui avait déjà dite lorsqu'elle avait découvert Alex blessé après avoir cassé une tasse à café.

De cette expérience, Alex a appris que dire « Je suis désolé » est une expression qui aide à désamorcer les situations tendues.

Plus tard, chaque fois qu'il était menacé de punition, le perroquet disait « Je suis désolé » pour tenter d'éviter d'être puni.

Il en va de même pour des phrases comme « Je t'aime ».

Selon Colbert-White, pour les perroquets, cette phrase n'a pas la signification émotionnelle profonde que les humains lui attribuent, mais simplement : « Si je prononce cette phrase, je serai caressé, je recevrai de l'attention et je me sentirai attaché à mon propriétaire. »

Cela suggère que les perroquets apprennent à utiliser le langage en se basant sur des relations causales entre les mots et les actions, plutôt que de comprendre pleinement le langage comme le font les humains.

Cependant, tous les perroquets n'ont pas la capacité de « parler » de cette façon.

Certains individus ne vocalisent jamais, surtout s'ils sont gardés avec un autre perroquet et communiquent en utilisant les cris de leur propre espèce.

« La capacité des perroquets à utiliser le langage humain varie d'un individu à l'autre », souligne Colbert-White.

Mais surtout, les deux experts affirment qu'au lieu de forcer les perroquets à apprendre à parler comme les humains, nous devrions accorder plus de respect à leurs systèmes de communication naturels – que la science moderne n'a pas encore entièrement déchiffrés.

Source : https://dantri.com.vn/khoa-hoc/vet-noi-tieng-nguoi-do-hieu-hay-chi-la-su-bat-chuoc-vo-thuc-20250528144801382.htm