בתחילת יוני, חברת התקשורת היפנית KDDI הודיעה כי תעבוד עם שארפ כדי להפוך את מפעל ייצור מסכי ה-LCD שלה בעיר סקאי למרכז נתונים לבינה מלאכותית (AI). ארבעה ימים לאחר מכן, SoftBank - חברת התקשורת של קבוצת SoftBank של מסאיושי סון - הודיעה כי הבטיחה "משא ומתן בלעדי" לרכישת נתח המניות במתקן משארפ.

SoftBank ו-KDDI הן רק שתיים מהחברות המתמודדות על הפיכת המפעל של שארפ למרכז נתונים ענק בתחום הבינה המלאכותית. על פי ניקיי , חברה שלישית ניהלה לאחרונה מגעים בנושא.

מפעל סאקאי ממוקם במתחם תעשייתי המשתרע על פני כ-700,000 מ"ר, שנבנה על אדמה משוקמת במפרץ אוסקה. זוהי היצרנית העיקרית של שארפ של טלוויזיות בעלות מסך גדול. עם זאת, החברה תפסיק את הייצור בספטמבר עקב לחץ תחרותי מצד יריבות סיניות.

החלטה זו עוררה מאבק להשיב את ייעודו של המפעל.

xemtc3xn.png
מפעל ה-LCD של שארפ הפך למטרה עבור חברות יפניות גדולות המתחרות להמיר אותו למרכזי נתונים עבור שירותי בינה מלאכותית. צילום: קיודו

סופטבנק הודיעה שהיא במגעים לרכישת עד 60% ממפעל סאקאי, כולל מפעל ייצור פאנלים ראשי של טלוויזיות וכן תחנות גז וכוח. סופטבנק מסרה כי תהפוך את המפעל למרכז נתונים במטרה לחזק את עסקי הבינה המלאכותית שלה.

במאי, דיווח ניקיי כי קבוצת סופטבנק מתכננת להוציא 10 טריליון ין (63 מיליארד דולר) כדי להפוך את עצמה לשחקנית מרכזית בתחום הבינה המלאכותית. בפגישה קודמת, ג'וניצ'י מיאקאווה, יו"ר ומנכ"ל סופטבנק, שיתף את שאיפותיו להפוך ל"מובילת שוק בתחום הבינה המלאכותית הגנרטיבית" וציין כי טכנולוגיות חדשות יהיו "אבן יסוד בחזון ארוך הטווח של החברה", ויעבירו את המיקוד לבינה מלאכותית בעתיד.

SoftBank מפתחת גם מודל שפת בינה מלאכותית בקנה מידה גדול משלה, המותאם לשפה היפנית.

KDDI מצידה הצהירה בהודעה לעיתונות כי ניהלה משא ומתן עם שארפ, יחד עם חברות, ביניהן יצרנית השרתים האמריקאית Super Micro Computer, לבניית "אחד ממרכזי הנתונים הגדולים ביותר של בינה מלאכותית באסיה", תוך שימוש ב-1,000 יחידות מערכת בינה מלאכותית מתקדמות של Nvidia. עם זאת, הדבר יהפוך לקשה יותר עם התערבות SoftBank. KDDI עשויה לנהל משא ומתן לרכישת החלק הנותר של מתקן Sakai ש-SoftBank לא רכשה.

לדברי דובר KDDI, החברה נותרה מחויבת למטרותיה המקוריות, ומה שחשוב הוא כוח המחשוב, לא גודל הקרקע שעליה ייבנה מרכז הנתונים.

עם זאת, מקורות של ניקיי חשפו כי המשא ומתן נראה מתוח מאוד. דירקטור בחברה יפנית אחרת שניהלה לאחרונה משא ומתן עם שארפ אמר כי הדיונים נתקעו משום ששארפ שינתה את הצעתה באמצע והציעה לו להשתמש במפעלי LCD אחרים, במקום במתקן סאקאי, כדי לאכלס מרכזי נתונים. הוא שמע שסופטבנק רצתה בתחילה לרכוש את כל השטח הפנוי במפעל סאקאי.

מלחמת המכרזים על מפעל מסכי ה-LCD של שארפ כדי להמיר אותו למרכז נתונים מבוסס בינה מלאכותית מדגישה את הצורך הדחוף של יפן בכוח מחשוב מבוסס בינה מלאכותית, שכן הקמת מרכזי נתונים מאפס יכולה להימשך שנים. יתר על כן, שוק מרכזי הנתונים חווה כיום מחסור באספקה ​​וסביר להניח שלא ישתפר בטווח הקצר עקב ביקוש חזק ואספקת חשמל מוגבלת. צריכת החשמל למ"ר של מתקנים אלה גבוהה לפחות פי 10 מזו של משרד טיפוסי, מה שמקשה על מציאת מיקומים אידיאליים.

סופטבנק שואפת להתחיל את פעילותה בסקאי עד שנת 2025. מה שהופך את המתקן בסקאי למתאים במיוחד להסבה למרכז נתונים מבוסס בינה מלאכותית הוא זמינותם של משאבי חשמל ומים שניתן להשתמש בהם למטרות קירור.

המפעל של סאקאי, שנפתח בשנת 2009, נחשב לתכשיט שבכתר של שארפ. עם זאת, סאקאי לא עמדה בציפיות כאשר מתחרים דרום קוריאניים וסיניים נכנסו לשוק וטכנולוגיות חדשות כמו OLED צצו. למרות שסוף הייצור שלה עומד בפני סיום, יכולתה להתמודד עם דרישות האנרגיה הגבוהות של ייצור מסכי LCD נותרה בעינה.

דובר מטעם SoftBank אמר כי Sakai מבטיחה גם בשל מיקומה. עם מרכזי נתונים רבים הממוקמים ליד טוקיו, יהיה זה שימושי לפזר כוח מחשוב כדי למנוע שיבושים במקרה של אסון. זו הסיבה שהחברה מתכננת גם לבנות מרכז נתונים מבוסס בינה מלאכותית בהוקאידו.

(לפי ניקיי)