מרוץ החלל האמריקאי

[מודעה_1]

ב-8 בינואר, פרגרין, נחתת הירח הפרטית הראשונה בעולם , המריאה ממרכז השיגור קייפ קנוורל בפלורידה, ארה"ב. רגע זה סימן גם את ניסיון הנחיתה הירחית הראשון של ארה"ב מאז 1972, כמו גם את הטיסה המסחרית הראשונה לירח.

עם זאת, משימתו של פרגרין הסתיימה בכישלון עקב תקלה טכנית חמורה שש שעות בלבד לאחר תחילת הטיסה, שגרמה לדליפת דלק בלתי הפיכה.

כישלון זה עומד בניגוד מוחלט לרקורד המרשים של סין בפעילויות חקר החלל האחרונות.

מאז 2007, בייג'ינג ביצעה בהצלחה מספר משימות הן למסלול הירח והן לפני השטח של הירח.

לסין יש גם את תחנת החלל טיאנגונג, עם צוות מאויש הפועל ברציפות במסלול נמוך סביב כדור הארץ. זה יהפוך את סין למדינה היחידה שתפעיל תחנת חלל לאחר שתחנת החלל הבינלאומית (ISS) של נאס"א תפסיק לפעול בסביבות שנת 2030.

דיווחים בתקשורת הסינית מצביעים על כך שההכנות למשימה נוספת על הירח הקיץ "מתקדמות בצורה חלקה".

היריבות בין ארה"ב לסין התפשטה לחלל החיצון, ומכוונת לנתיבים בין הירח לכדור הארץ. (צילום: SCMP)

על פי SCMP , המתיחות הגיאופוליטית בין סין לארה"ב, שכבר פרצה בים סין הדרומי, במצרי טייוואן ובאזור הודו- פסיפיק , ממשיכה להסלים במסלול סביב כדור הארץ. שתי המעצמות עוקבות זו אחר זו בדאגה ומתחרות בעוז על "מקומות חניה מרכזיים" בחלל, ובכך משיגות יתרונות ברורים כמו שליטה בנתיבים בין כדור הארץ לירח.

ביל נלסון, בכיר בנאס"א, אסטרונאוט לשעבר וסנאטור אמריקאי מפלורידה בין השנים 2001 ל-2019, הביע דאגה בנוגע ל"שאיפות החלל" של סין ומהאפשרות שבייג'ינג "משתמשת בפעילויות מדעיות ככיסוי למטרות צבאיות או אסטרטגיות אחרות".

"מוטב שניזהר מהאפשרות שהם (סין) ינחתו איפשהו על הירח תחת מסווה של מחקר מדעי", הזהיר נלסון. "אנחנו במרוץ לחלל".

לאחרונה, בכירים ואנליסטים בממשלו של הנשיא ג'ו ביידן, כמו גם מחוקקים אמריקאים מכל התחומים הפוליטיים, משמיעים אזעקה בנוגע ל"כוונות האסטרונומיות" של בייג'ינג.

בחודש שעבר פרסמה הוועדה המיוחדת של בית הנבחרים האמריקאי לתחרות בין ארה"ב לסין המלצה ספציפית לרסן את "שאיפות החלל" של סין.

ההחלטה הדו-מפלגתית שלאחר מכן קראה לוושינגטון לממן תוכניות מפתח כדי לעקוף את סין, כולל "להבטיח שארצות הברית תהיה המדינה הראשונה שתציב כוחות באופן קבוע בכל נקודות לגראנז'".

המשמעות של נקודות לגראנז'

נקודת לגראנז', שנקראה על שם האסטרונום והמתמטיקאי האיטלקי ז'וזף-לואי לגראנז' בסוף המאה ה-18, מתוארת על ידי נאס"א כ"מגרש חניה" באזור החלל שבין השמש, כדור הארץ והירח.

ישנן חמש נקודות לגראנז', מ-L1 עד L5. הן חשובות במיוחד למחקר וחקר חלל משום שכוח המשיכה היחסי שלהן מספק יתרון אסטרטגי.

לדברי האסטרונום מרטין אלביס במרכז הרווארד והסמית'סוניאן לאסטרופיזיקה במסצ'וסטס (ארה"ב), נקודות לגראנז' הן אזורים בחלל שבהם כוחות הכבידה של שני גופים שמימיים מבטלים זה את זה. זה מאפשר לעצם להקיף ולשמור על יציבות ביניהם. חללית יכולה גם לעגון שם מבלי להזדקק להרבה דלק.

הפיזיקאי ג'רארד אוניל מאוניברסיטת פרינסטון זיהה את היתרונות הללו כהפיכת נקודות לגראנז' למיקומים אידיאליים עבור "עיר חלל", מושג שתפס את דמיון הציבור במשך עשרות שנים.

אוניל מדמיין ערי חלל כמבנים גליליים ענקיים: "הן מסתובבות לאט ומייצרות מספיק כוח צנטריפוגלי כדי לחקות את כוח המשיכה של כדור הארץ, מה שמאפשר לאנשים לנוע ולחיות כרגיל בתוכן."

חמש נקודות לגראנז' במערכת כדור הארץ-ירח. (תמונה: SCMP)

בעוד ששתי נקודות לגראנז' במערכת השמש-כדור הארץ נחשבות שימושיות לחקר השמש, מומחים מאמינים כי אזור הציסלונאר (החלל שבין כדור הארץ לירח) מחזיק בערך אסטרטגי. מבין אלה, L1 ו-L2 נחשבות ליקרות ביותר בשל קרבתן לירח.

בדו"ח שפורסם בחודש שעבר, שון וויליס מהמכון הטכנולוגי של חיל האוויר באוהיו (ארה"ב) חשף את החשיבות האסטרטגית של אזור סיסלונר, עם הפוטנציאל לפרוס לוויינים צבאיים בנקודות לגראנז' כדי לנטר ולשלוט בגישה בין כדור הארץ לירח.

ויליס הוסיף כי לווייני ניווט, הנחיה ותזמון יכולים להיות משימה מתאימה נוספת עבור מיקומים אלה, בהתחשב ביכולתם לגשת הן לצד המואר והן לצד החשוך של הירח. זה יאפשר יישום של פונקציות תמיכה על הירח הדומות לאלו שעל כדור הארץ.

להאיץ אל הירח

הלוויין קווקיאו 2, בעל אורך חיים של כחמש שנים, צפוי להיות משוגר על ידי סין השנה כדי לתמוך במשימת צ'אנג'ה 6, שמטרתה להביא את דגימות הקרקע והסלעים הראשונות מהצד הרחוק של הירח.

בייג'ינג מתכננת גם לבנות בית על הירח בתוך חמש השנים הקרובות, תוך שימוש בלבנה אחת לפחות העשויה מאדמת הירח, ולאחר מכן לשלוח לשם בני אדם עד שנת 2030.

גשושית הירח צ'אנג'ה 4 נחתה על הירח בשנת 2019. (צילום: שינחואה)

בשבוע שעבר הצהירה קתלין היקס, סגנית מזכירת ההגנה של ארה"ב, כי גם רוסיה וגם סין "מפתחות דוקטרינות צבאיות המשתרעות על פני תחום החלל" ו"פורסות יכולות שיכולות לפגוע ב-GPS ובמערכות קריטיות אחרות בחלל".

GPS הוא קבוצת לוויינים המספקת מידע חיוני על מיקום וניווט למטרות צבאיות, אזרחיות ומסחריות. לרוב המכשירים המודרניים בעולם כיום יש מקלט GPS מובנה.

ארה"ב בהחלט לא יושבת בחיבוק ידיים ושואפת להשיג עמדה בצומת L2 בין כדור הארץ לירח בהקדם האפשרי.

וושינגטון משתפת פעולה עם שותפים מסחריים ובינלאומיים בתוכנית Gateway כחלק ממשימת ארטמיס להחזיר בני אדם לירח. חברת SpaceX של אילון מאסק היא אחת החברות הפרטיות המשתתפות.

נאס"א הצהירה כי תוכנית Gateway דורשת בניית תחנת חלל קטנה המקיפה את הירח כדי לספק "תמיכה חיונית למשימות על פני הירח".

צ'ארלס גאלברית' ממכון מיטשל לחקר אווירונאוטיקה וחלל בווירג'יניה (ארה"ב) הצהיר כי ניטור אזור סיסלונר, תקשורת חופשית וניווט מאובטח דרכו יהיו "המפתח לפתיחת הזדמנויות מדעיות וכלכליות הולכות וגדלות".

אלביס הציע שמרוץ החלל בין ארה"ב לסין יתמקד בקוטב הדרומי של הירח משום שהוא מקבל אור שמש כמעט קבוע, כלומר יהיה שם מקור אנרגיה תמידי ופחות טמפרטורות קיצוניות.

עם זאת, קטבי הירח מכילים גם מכתשים עמוקים שאינם מקבלים אור שמש. מקומות אלה צפויים להכיל משקעי קרח עתיקים ומינרלים שימושיים.

באוגוסט האחרון, הודו הודיעה כי הפכה למדינה הראשונה שהצליחה להנחית חללית על הקוטב הדרומי של הירח. מספר ימים לאחר מכן, רוסיה נכשלה בניסיונה להגיע לאזור.

משימת ארטמיס 2 של נאס"א, שתוכננה במקור לשלוח ארבעה אסטרונאוטים סביב הירח השנה, נדחתה כעת לספטמבר 2025.

משימת ארטמיס 3 האמריקאית, שתיקח בני אדם לקוטב הדרומי של הירח בפעם הראשונה, נדחתה משנת 2025 ל-2026. בינתיים, סין צפויה להיות באזור עם נחתת בלתי מאוישת בשנת 2027.

שיגור טיל הנחתת הירחית פרגרין המריא מקייפ קנוורל, פלורידה, ארה"ב, ב-8 בינואר. (צילום: SCMP)

אולי בציפייה למרוץ מתוח במסלול כדור הארץ, מסמך אסטרטגי של הבית הלבן שפורסם בשנת 2022 קרא ל"סדר בינלאומי מבוסס כללים" בחלל. וכמו בכדור הארץ, גם ארה"ב מבקשת ליצור קשר עם בעלות ברית, ויוצרת כללים חדשים עבור אזורים מרוחקים מכדור הארץ.

נכון לעכשיו, 33 מדינות, כולל הודו וברזיל, חתמו על הסכמי ארטמיס, בהובלת וושינגטון והוקמו בשנת 2020 כדי לקדם שיתוף פעולה בינלאומי "דרוש שלום" בחלל. למרות שסין אינה צד להסכם זה, בייג'ינג מזמינה שותפים בינלאומיים לשתף פעולה במשימות הירח שלה.

בין אם מדובר בירח או בנקודות לגראנז', אלביס טען שכל האזור שמעל כדור הארץ הוא "נדל"ן מהשורה הראשונה" בחלל, ושיתוף פעולה עולמי הוא חיוני.

"תהיה מגבלה על מספר הלוויינים שיכולים להגיע לשם. אם יותר מדי לוויינים מרוכזים בו זמנית, זה יוביל לסיכון להתנגשות, ופסולת עלולה להיות מסוכנת לכל הצדדים המעורבים", אמר אלביס.

הואה יו (מקור: SCMP)

[מודעה_2]
מָקוֹר