नारियल का मौसम

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मेरे परिवार के पास गाँव के अन्य परिवारों की तुलना में उतने नारियल के पेड़ नहीं थे। हमारे घर के पीछे रेत के टीलों पर, मेरे दादाजी ने केवल दो नारियल के पेड़ लगाए थे, एक लाल नारियल और एक हरा नारियल। बाकी रेत के टीले बांस, सरकंडे और तरह-तरह की झाड़ियों से भरे हुए थे।

पता नहीं मिट्टी की वजह से है या नहीं, लेकिन मेरे आंगन में लगे दोनों नारियल के पेड़ और गांव में लगे नारियल के पेड़ों की कतारों में लगे सभी नारियलों के छिलके बड़े-बड़े हैं और हर गुच्छा फलों से लदा हुआ है। गर्मी के ये दिन नारियलों के लिए सबसे अच्छे होते हैं। नारियल का गूदा ज़्यादा सख्त नहीं है और नारियल पानी की मिठास बिल्कुल सही है—न ज़्यादा खट्टा और न ज़्यादा फीका। आमतौर पर, कच्चे नारियल कच्चे नारियलों से ज़्यादा मीठे होते हैं। लेकिन उस समय मेरे परिवार के लिए हर नारियल कीमती था क्योंकि नारियल के पेड़ को फल देने में पूरे 12 महीने लगते हैं।

मेरे पिता ने बड़ी सावधानी से दर्जनों सूखे केले के पत्तों को मोड़कर और गूंथकर एक बढ़िया सा हार्नेस बनाया। उसकी मजबूती की सावधानीपूर्वक जाँच करते हुए, उन्होंने अपनी कमर में एक तेज धार वाला माचेटी (बड़ी छुरी) बाँधा, फुर्ती से हार्नेस को अपने पैर के चारों ओर लपेटकर एक लूप बनाया और तेज़ी से ऊँचे नारियल के पेड़ पर चढ़ गए।

नीचे, मैं और मेरे भाई गर्दन उठाकर ऊपर देख रहे थे, हमारा सिर चकरा रहा था। हमने देखा कि पिताजी एक पल नारियल के पत्ते काट रहे थे, अगले ही पल नारियल के छिलके। वे हर चीज़ को ज़मीन पर गिराते, और उस कठिन चढ़ाई के अंत में, फलों से लदे नारियलों के गुच्छे आखिरकार तोड़ लिए जाते। वे नारियल के पत्तों को बीच से फाड़कर उन्हें खूबसूरती से बुनकर तरबूज़ों की निगरानी मीनार की छत बनाते। वे मुलायम नारियल के छिलकों को पानी में भिगोकर पतली-पतली पट्टियों में काटते और उनसे तंबाकू की मालाएँ लटकाते। और हाँ, सबसे मीठे और स्वादिष्ट नारियल तो हमारे लिए ही होते।

मौसम की शुरुआत में मिलने वाले नारियल का छिलका चमकदार हरा होता है और डंठल ताज़ा और जीवंत होता है। नारियल का पानी हल्का धुंधला, हल्का मीठा और कभी-कभी हल्की खटास वाला होता है। नारियल का गूदा ज़्यादा सख्त नहीं होता; इसे चम्मच से जेली की तरह आसानी से खुरचा जा सकता है। इसीलिए मेरे भाई और मैं इन्हें लगातार खाते रहे, और मैं, जो सबसे ज़्यादा पेटू था, मुझे दो पूरे नारियल दिए गए।

मेरे गाँव में नारियल बहुत कम ही गुच्छों में या छिलके समेत बेचे जाते हैं। ज़्यादातर लोग इन्हें काट-छाँट कर तेज़ धार वाले चाकू से छिलका उतार देते हैं, जिससे सिर्फ़ नारियल का गूदा और पतली डंडी रह जाती है, जो किसी नाज़ुक फूल जैसी दिखती है। छिले हुए नारियल बाज़ार में लाते समय अक्सर ताज़े तरबूज़ों के साथ रखे जाते हैं, जिन पर अभी भी उनका छिलका लगा होता है।

मेरे पिताजी अब बहुत बूढ़े हो चुके हैं और उनकी सेहत अब इतनी अच्छी नहीं रही कि वे फुर्ती से नारियल तोड़ सकें। केले के पत्तों से बने कामचलाऊ नारियल तोड़ने वाले औजार भी अब बीते दिनों की बात हो गए हैं, उनकी जगह नारियल के पेड़ों पर चढ़ने के लिए सुरक्षित और सुविधाजनक औजारों ने ले ली है। फिर भी, हर गर्मियों में जब मैं अपने गाँव जाता हूँ, तो अक्सर बाजार के कोने में सावधानी से छिले हुए नारियलों के ढेर देखता हूँ, जिनमें ताज़े डंठल खिले हुए फूलों की तरह दिखते हैं। दरअसल, किसी न किसी तरह नारियल के मौसम की खूबसूरत यादें आज भी मेरे मन में बसी हुई हैं। उन नारियलों की जानी-पहचानी छवि को देखते ही बचपन की यादों की एक पूरी दुनिया मेरे सामने आ जाती है। और मेरी आँखों के सामने मेरे पिताजी की छवि उभर आती है, जो फुर्ती से फावड़ा लेकर नारियल तोड़ने के लिए पेड़ों पर चढ़ते हैं, और मेरे दादाजी द्वारा लगाए गए मजबूत नारियल के पेड़ गर्मियों के साफ नीले आसमान के नीचे खुशी से झूमते हैं।

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