वह व्यक्ति जो पो मा ढलान के निचले हिस्से में लौट रहा है।

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मध्य पर्वतमाला की लाल धूल से ढकी पिकअप ट्रक लगभग तीस वर्षों से वीरान पड़े एक पुराने मकान के सामने रुकी। वह आदमी ट्रक से उतरा और जर्जर लकड़ी के गेट के सामने काफी देर तक खड़ा रहा, गेट को खुला रखने वाली पत्थर की पटिया को छूते हुए उसके हाथ कांप रहे थे।

श्री खुइन्ह वर्षों के भटकने के बाद लौट आए थे। यह खबर पूरे गाँव में लाउडस्पीकर से भी तेज़ी से फैल गई। बड़े-बुजुर्गों ने बताया कि खुइन्ह, जो आर्थिक अवसरों की तलाश में गाँव छोड़कर दूसरे देश चले गए थे, अब बहुत अमीर हो गए हैं। युवा पीढ़ी ने उत्सुकता से पूछा कि क्या उन्होंने कभी सेना में सेवा की थी। केवल श्री क्वान ही आँगन में चुपचाप बैठे एक के बाद एक सिगरेट जला रहे थे। श्रीमती हिएन आग के पास खड़ी अपने पति से धीरे से पूछ रही थीं, "क्या आप... उनसे मिलने जा रहे हैं?" श्री क्वान ने झल्लाकर कहा, "मैं क्यों जाऊँगा?", लेकिन पानी का गिलास पकड़े उनका हाथ थोड़ा काँप रहा था।

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अपनी जवानी में श्री खुइन्ह, श्री क्वान और श्रीमती हिएन बहुत घनिष्ठ मित्र थे। वे साथ पले-बढ़े, भैंस चराते थे, नदी में नहाते थे और बाद में सहकारी समिति के लिए सड़कें बनाने और धान की कटाई करने वाले युवा समूह में शामिल हो गए। उस समय श्रीमती हिएन गाँव की सबसे सुंदर महिला थीं; श्री खुइन्ह अपने विनम्र, शांत स्वभाव, लगन और वफादारी के कारण सभी के चहेते थे; और श्री क्वान साधन संपन्न, वाक्पटु और हाजिरजवाब थे। दोनों पुरुष श्रीमती हिएन की प्रशंसा करते थे, लेकिन कभी भी इस बारे में बात नहीं करते थे। फिर उसी वर्ष गाँव के उत्सव की एक शाम, तेज चाँदनी में, सांस्कृतिक प्रस्तुति के बाद, श्रीमती हिएन नदी के किनारे वाले रास्ते से घर जा रही थीं और श्री खुइन्ह चुपचाप उनके पीछे-पीछे चल रहे थे। गाँव के किनारे एक बेर के पेड़ के पास, उन्होंने अचानक पुकारा, "हिएन!" वह मुड़ीं। पहली बार श्री खुइन्ह ने उनका हाथ पकड़ने का साहस किया। युवती का हाथ काँप रहा था। उसने बहुत धीमी आवाज़ में कहा, "अगर मैं बिचौलिए के घर जाऊं... तो क्या हिएन मान जाएगी?"

श्रीमती हिएन का चेहरा शर्म से लाल हो गया और उन्होंने सिर झुकाकर कहा, "कौन जाने..." उसी क्षण, झाड़ियों के पीछे से एक सूखी टहनी चटकने की आवाज़ आई। श्री क्वान वहीं खड़े रह गए, उनका चेहरा पीला पड़ गया था। उस रात से सब कुछ बदलने लगा।

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फिर, जैसे-जैसे अमेरिकियों के खिलाफ युद्ध तेज होता गया, श्री खुइन्ह ने सेना में भर्ती होने का स्वेच्छा से निर्णय लिया। जाने से पहले, उन्होंने श्रीमती हिएन से मुलाकात की। उन्होंने अपनी जैकेट की जेब से एक हरा सैनिक रुमाल निकाला और कहा, "मैं इसे आपको अपने पास रखने के लिए दे रहा हूँ। जब मैं वापस आऊँगा... तो इसे लौटा दूँगा।" श्रीमती हिएन के आँसू उनके हाथ पर गिरे और उन्होंने कहा, "आपको जीवित रहना होगा और वापस आना होगा।" श्री खुइन्ह मुस्कुराए और बोले, "मैं ज़रूर आऊँगा।"

लेकिन युद्ध उनकी कल्पना से कहीं अधिक क्रूर था। एक साल बाद, गाँव में एक शोक संदेश आया। श्री खुइन्ह की मृत्यु की खबर सुनकर श्रीमती हिएन सहकारी समिति के प्रांगण में बेहोश हो गईं। लगभग दो साल तक वह एक साये की तरह रहीं, और श्री क्वान ही उनके साथ रहे, बीमारी में उनकी देखभाल करते और खेती में उनकी मदद करते रहे। एक बरसात की गर्मी की रात, श्रीमती हिएन रोते हुए बोलीं, "श्री खुइन्ह के लिए मुझे खेद है..." श्री क्वान ने उनका हाथ कसकर पकड़ लिया, "मृत तो मर गए... जीवितों को जीना चाहिए।" फिर वे पति-पत्नी बन गए।

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तीन साल बाद। दिसंबर की एक दोपहर, पूरा गाँव उस समय सन्नाटे में आ गया जब उन्होंने एक दुबले-पतले, कमज़ोर आदमी को सैनिक की वर्दी में, कंधे पर एक बैग लटकाए, पो मा की ढलान से गाँव की ओर आते देखा। वह श्री खुइन्ह थे। वे मरे नहीं थे, बल्कि गंभीर रूप से घायल थे, अपनी टुकड़ी से उनका संपर्क टूट गया था और लंबे समय से उनका इलाज चल रहा था।

जब श्री खुइन्ह गाँव लौटे तो सबसे पहले उन्होंने पूछा, "हिएन कहाँ है?" किसी ने जवाब नहीं दिया। तभी उन्होंने श्रीमती हिएन को श्री क्वान के बगल में आँगन में अपने बच्चे को गोद में लिए खड़ी देखा। उन्होंने सालों पुराना रुमाल अभी भी संभाल कर रखा था। उस रात श्री खुइन्ह बरामदे में बैठकर खूब शराब पीकर बेसुध हो गए। अगली सुबह वे श्री क्वान के घर गए। पूरा गाँव तनाव में था, हर कोई झगड़े की आशंका से सहमा हुआ था। लेकिन नहीं, श्री खुइन्ह ने रुमाल वापस मेज पर रख दिया और कहा, "अब से... मैं उसे तुम्हें वापस दे रहा हूँ," फिर मुड़कर चले गए। श्री क्वान वहाँ अवाक खड़े रह गए।

एक महीने बाद, श्री खुइन्ह गाँव छोड़कर मध्य पर्वतमाला चले गए। लोगों का कहना था कि वे गरीबी के कारण गए, लेकिन केवल श्री क्वान ही जानते थे कि ऐसा नहीं था। वे इसलिए गए क्योंकि उनके दिल में उनके लिए कोई जगह नहीं थी।

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तीस साल बाद, श्री खुइन्ह वापस लौटे। पो मा गाँव काफी बदल चुका था, लेकिन लोगों का दिल पहले से कहीं ज़्यादा छोटा हो गया था। वे ज़मीन के हर एक मीटर के लिए होड़ करते थे, हर बात पर झगड़ते थे। गाँव के मुखियाओं की तीन पीढ़ियों ने इस्तीफा दे दिया था क्योंकि हर गाँव की बैठक अराजक और अव्यवस्थित हो जाती थी। गाँव के भीतर दो विरोधी गुट बन चुके थे, जो बहस और विवाद शुरू करने के अवसर की प्रतीक्षा कर रहे थे। गाँव के नेता स्थिति को सुलझाने के लिए लगातार संघर्ष कर रहे थे। तभी श्री खुइन्ह वापस लौटे। उन्होंने अपने घर का जीर्णोद्धार करवाया, जल निकासी व्यवस्था बनवाने के लिए धन दान किया और गाँव की सड़कों को चौड़ा करने के लिए एक खुदाई मशीन किराए पर ली। लोग उनका सम्मान करने लगे।

गाँव वाले श्री खुइन्ह का जितना अधिक सम्मान करने लगे, श्री क्वान उतना ही चिढ़ने लगे। श्री क्वान हमेशा महसूस करते थे कि उस व्यक्ति की वापसी ने वह सम्मान छीन लिया है जिसे उन्होंने वर्षों की मेहनत से अर्जित किया था। एक ग्राम सभा में, सभी को श्री खुइन्ह की प्रशंसा करते देख, श्री क्वान ने ताना मारते हुए कहा, "जो अमीर बनने के लिए दूर गया और वापस आया, उसकी हर कोई तारीफ करता है।" पूरा ग्राम सभा कक्ष शांत हो गया। श्री खुइन्ह बस मुस्कुराए, "मैं यहाँ बस अपना बुढ़ापा गुजारने आया हूँ, मैं किसी से कुछ छीनने की कोशिश नहीं कर रहा हूँ।" लेकिन श्री क्वान अब भी बेचैन थे। उन्होंने लोगों को श्री खुइन्ह को ग्राम प्रधान बनाने की चर्चा करते सुना, जिससे उनका गुस्सा और भड़क उठा। कई बार उन्होंने उनकी पीठ पीछे बुराई की: "वह अमीर तो हैं, हाँ, लेकिन दशकों से दूर रहे हैं और गाँव के मामलों के बारे में कुछ नहीं जानते।"

एक बार तो श्री क्वान ने श्री खुइन्ह के बगीचे के मालिकाना हक को लेकर लोगों को उकसाया। लोग आए और ज़ोर-ज़ोर से बहस करने लगे। सबको लगा कि श्री खुइन्ह नाराज़ हो जाएँगे, लेकिन अप्रत्याशित रूप से उन्होंने बस थोड़ा पानी डाला और शांति से कहा, "चलिए बैठते हैं और बात करते हैं, हम पड़ोसी हैं।" उनके इस व्यवहार ने लोगों के मन में उनके लिए सम्मान और भी बढ़ा दिया।

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पो मा गांव में कई वर्षों से रहने के कारण, श्री क्वान की सबसे बड़ी चिंता हमेशा उनके घर के पीछे की गली रही है। उनका घर गांव के अंदरूनी हिस्से में स्थित है और रास्ता संकरा है। वे गली को चौड़ा करने के लिए श्री खुइन्ह के छोटे भाई श्री क्वेयेत से गली के किनारे पचास मीटर अतिरिक्त जमीन खरीदना चाहते थे, लेकिन श्री क्वेयेत ने बेचने से साफ इनकार कर दिया। दोनों पक्षों के बीच वर्षों तक बहस चलती रही, और श्री क्वान गुस्से से भरे हुए थे लेकिन कुछ भी करने में असमर्थ थे।

एक बसंत की दोपहर, श्री क्वान अचानक श्री खुइन्ह के घर पहुँच गए। वे काफी देर तक आँगन में खड़े रहे और फिर बोले, "श्री खुइन्ह... क्या आप घर पर हैं?" श्री खुइन्ह अपने पौधों को पानी दे रहे थे, और अपने पुराने दोस्त को देखकर मुस्कुराए और बोले, "अंदर आ जाइए, थोड़ा पानी पी लीजिए। लगता है आज फिर 'ड्रैगन झींगा के घर आ गया है'।"

“मुझे पता था कि आप कुछ समय से वापस आ गए हैं, लेकिन मैं आज ही आ पाया। कृपया मुझे दोष न दें!” श्री क्वान ने घबराकर अपनी कमीज़ का किनारा सहलाते हुए कहा, “मुझे… आपसे कुछ पूछना है।” श्री खुइन्ह ने चाय डाली, “पूछिए।” श्री क्वान हिचकिचाए, “मेरे घर के पास वाली गली में ज़मीन के बारे में… क्या आप श्री क्वेट से बात करने में मेरी मदद कर सकते हैं?” इतना कहकर उन्होंने अपना सिर नीचे कर लिया, मानो उन्हें मना किए जाने का डर हो। श्री खुइन्ह काफी देर तक चुप रहे। वे सब जानते थे। वे जानते थे कि उनके सामने वाले व्यक्ति ने उनसे कितनी ईर्ष्या की थी, कैसे उनकी बदनामी की थी, और कैसे झूठी कहानियाँ गढ़ी थीं, लेकिन अंत में उन्होंने सिर्फ यही पूछा, “क्या आप सचमुच सुगम आवागमन के लिए सड़क खुलवाना चाहते हैं, या इसके पीछे कोई और बात है?”

श्री क्वान ने आह भरते हुए कहा, "मैं बूढ़ा हो गया हूँ, और आगे चलकर मेरे बच्चे और पोते-पोतियाँ यहाँ गाड़ी नहीं चला पाएंगे। इसके अलावा, मैं इन लगातार होने वाले झगड़ों से तंग आ चुका हूँ।" श्री खुइन्ह ने हल्के से सिर हिलाते हुए कहा, "ठीक है, मैं समझाने की कोशिश करता हूँ।"

उस शाम, श्री खुइन्ह ने श्री क्वेट को बुलाया। श्री क्वान को ज़मीन बेचने की बात सुनकर श्री क्वेट ने तुरंत आपत्ति जताई: "मैं नहीं बेचूंगा! उसने कभी किसी का सम्मान नहीं किया।" श्री खुइन्ह ने शांत भाव से उत्तर दिया: "लेकिन सोचिए, उस गली को चौड़ा करने से पूरे मोहल्ले को फायदा होगा। आपको पैसा भी मिलेगा और दयालु और सदाचारी होने की प्रतिष्ठा भी।"

"लेकिन वो... वो बहुत बुरा है, वो हमेशा तुम्हारे साथ बहुत बुरा बर्ताव करता है।"

"जीवन छोटा है, अंकल क्वेट, फर्क सिर्फ धैर्य का है।"

श्री क्वेट अब भी नाराज़ थे: "मुझे डर है कि लोग हमारा फायदा उठाएंगे।" श्री खुइन्ह ने मुस्कुराते हुए कहा: "अगर हर कोई सिर्फ़ अपने बारे में सोचे, तो यह गाँव कभी समृद्ध नहीं होगा।" इस बात ने श्री क्वेट को चुप करा दिया। कुछ दिनों बाद, वे ज़मीन बेचने के लिए राज़ी हो गए।

समझौते को हाथ में पकड़े हुए, श्री क्वान ने श्री खुइन्ह को काफी देर तक घूरने के बाद अचानक कहा, "मैंने एक बार आपको नुकसान पहुंचाने की कोशिश की थी... आपको इसके बारे में सब पता था, है ना?" श्री खुइन्ह ने हल्की सी मुस्कान के साथ कहा, "हां।"

"तो फिर आप मेरी मदद क्यों कर रहे हैं?"

बाहर, बसंत की हवा से लौकी की बेलें धीरे-धीरे हिल रही थीं। श्री खुइन्ह दूर तक देखते हुए बोले, "क्योंकि जवानी में... वो मेरा एक अच्छा भाई हुआ करता था।" श्री क्वान की आँखें लाल हो गईं, उनकी आवाज़ भावनाओं से भर गई: "मैं सचमुच उससे हार गया हूँ।"

उस रात, श्री क्वान ने अकेले शराब पी और फिर श्री खुइन्ह के घर चले गए। दोनों देर रात तक साथ बैठे रहे। दशकों में पहली बार, उन्होंने बीते दिनों को याद किया। श्री क्वान ने कहा, "जब मुझे पता चला कि आप और श्रीमती हिएन एक-दूसरे से प्यार करते हैं... मुझे बहुत जलन हुई।" श्री खुइन्ह उदास मुस्कान के साथ बोले, "वह सब अतीत की बात है।"

कभी-कभी मैं सोचती हूँ... "काश वह उस दिन वापस न आया होता।"

माहौल गमगीन हो गया। काफी देर तक चुप रहने के बाद, श्री खुइन्ह ने आखिरकार कहा, "मैंने कभी आपको या श्रीमती हिएन को दोष नहीं दिया। जो जीवित हैं उन्हें आगे बढ़ना ही होगा।" श्री क्वान बच्चे की तरह फूट-फूटकर रोने लगे।

उस उम्र में पुरुष शायद ही कभी आंसू बहाते हैं।

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भूमि विक्रय की घटना के बाद श्री क्वान पूरी तरह बदल गए। उन्होंने न तो दूसरों की बुराई की और न ही कोई झगड़ा करवाया। ग्राम सभा में वे खड़े हुए और बोले, "मैं श्री खुइन्ह को ग्राम प्रधान चुनने का प्रस्ताव रखता हूँ। उन्हीं जैसा गुण और प्रतिभा ग्रामीणों को एकजुट कर सकती है।" कुछ पलों के लिए पूरा हॉल शांत हो गया, फिर तालियों की गड़गड़ाहट गूंज उठी। गाँव के बुजुर्गों ने खुशी मनाई। श्री खुइन्ह तब से ग्राम प्रधान बन गए। उन्होंने कोई बड़ा वादा नहीं किया, बल्कि छोटी-छोटी चीजों से शुरुआत की। वे घर-घर जाकर लोगों को गाँव की सड़कों को साफ रखने के लिए प्रोत्साहित करते थे, उन्हें दालचीनी और चीड़ के पेड़ लगाने, मधुमक्खी पालन करने और खेतों को खाली छोड़ने के बजाय फलदार पेड़ लगाने के लिए प्रेरित करते थे। उन्होंने युवाओं को पुराने फुटबॉल मैदान की मरम्मत करने के लिए प्रेरित किया ताकि खेल प्रशिक्षण को बढ़ावा मिले और स्वास्थ्य में सुधार हो।

उन्होंने कहा, "गांव की समृद्धि के लिए पहले उसका एकजुट होना ज़रूरी है।" जब एक गरीब परिवार की छत तूफान में उड़ गई, तो उन्होंने खुद टाइलें लाकर उसकी मरम्मत की। जब ज़मीन को लेकर कोई विवाद हुआ, तो वे घंटों बैठकर सही-गलत का विश्लेषण करते रहे। कई सर्दियों की रातों में, जब मौसम कड़ाके की ठंड से भरा होता था, तब भी लोग उनके घर की बत्तियाँ देर रात तक जलती देखते थे क्योंकि ग्रामीण अपनी समस्याओं के समाधान के लिए उनके पास आते थे। धीरे-धीरे, पो मा गांव सचमुच बदल गया। लोग एक-दूसरे के प्रति कम चिड़चिड़े हो गए। गांव में आने वाली सड़क के दोनों किनारों पर महीने दर महीने लंबी कतारों में फूल लगाए जाने लगे। गांव की सभाओं में हंसी-मजाक भी बढ़ गया।

साल के अंत में एक दोपहर, श्रीमती हिएन श्री खुइन्ह के घर चावल के पकौड़ों की टोकरी लेकर आईं। उन्होंने धीरे से मुस्कुराते हुए कहा, "अब आप पूरे गाँव के मुखिया बन गए हैं।" श्री खुइन्ह ने टोकरी लेते हुए धीरे से मुस्कुराते हुए कहा, "मैं बूढ़ा हो गया हूँ... गाँव के लिए जो भी कर सकता हूँ, करूँगा।" श्रीमती हिएन ने उनके सफ़ेद बालों को देखा, उनकी आँखों में अचानक उदासी छा गई: "अगर मेरे बचपन में हालात अलग होते..." श्री खुइन्ह ने धीरे से बीच में टोकते हुए कहा, "तो मुझे लगता है कि मैं आज भी वैसा ही होता।" श्रीमती हिएन चुप हो गईं।

बाहर बच्चों के खेलने की आवाज़ गूंज रही थी। श्री खुइन्ह ने धीरे से कहा, "लोग अपना पूरा जीवन जीते हैं, और अंत में वे केवल मन की शांति चाहते हैं। मुझे लगता है कि अब इतना काफी है।" श्रीमती हिएन ने अपने सामने खड़े व्यक्ति को देखा, उनकी आँखों में आँसू भर आए।

कुछ भावनाएँ ऐसी होती हैं जिन्हें जीवन भर भी नाम नहीं दिया जा सकता। लेकिन ठीक इसी वजह से कि वे एक-दूसरे के लिए नहीं बने थे, वे सबसे खूबसूरत यादें बन जाती हैं।

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उस वर्ष, पो मा गाँव को एक आदर्श सांस्कृतिक गाँव और कम्यून के एक आदर्श नए ग्रामीण क्षेत्र के रूप में मान्यता दी गई। पुरस्कार समारोह के दिन, श्री खुइन्ह नीचे खड़े रहे और दूसरों को मंच पर जाने दिया। श्री क्वान ने अपने पुराने मित्र का हाथ खींचते हुए कहा, "आप ऊपर जाइए।" श्री खुइन्ह ने सिर हिलाकर कहा, "यह पूरे गाँव का काम है।" श्री क्वान ने उन्हें कुछ देर तक देखा, फिर मुस्कुराते हुए कहा, "मैंने अपने पूरे जीवन में हर चीज़ में उतार-चढ़ाव देखे हैं। अंत में, मैं समझ गया हूँ कि सच्चा विजेता वही होता है जो हार मानना ​​जानता है।"

शाम ढलते ही, दोनों बुजुर्ग अपने घर के पीछे नई चौड़ी की गई सड़क पर साथ-साथ टहल रहे थे। कभी संकरी रही वह गली अब इतनी चौड़ी हो गई थी कि उसमें से कार आसानी से गुजर सकती थी, बच्चे आगे-आगे चल रहे थे और छतों से धुआँ उठ रहा था। श्री खुइन्ह धीरे-धीरे चल रहे थे और डूबते सूरज की लालिमा में ग्रामीण इलाके को निहार रहे थे। उन्हें एक अनोखी शांति का अनुभव हो रहा था। इतने वर्षों के भटकने के बाद, आखिरकार वे सचमुच अपने घर लौट आए थे।

स्रोत: https://baolangson.vn/nguoi-tro-ve-cuoi-doc-po-ma-5093530.html