मध्य क्षेत्र में तूफ़ानी बारिश का मौसम चल रहा था और मैं खट्टी मछली के सूप के गरमागरम कटोरे के बारे में सोच रही थी, तभी मेरे बड़े भाई, जो अभी-अभी का माऊ से लौटे थे, ने फ़ेसबुक पर एक तस्वीर पोस्ट की। छोटी, नाज़ुक मछलियाँ, अपने चमकीले सफ़ेद और चाँदी जैसे शल्कों के साथ, बेहद खूबसूरत लग रही थीं। और यहाँ जलकुंभी के फूल हैं, जो नहरों और जलमार्गों के किनारे खिले रहते हैं, बारिश हो या धूप, हमेशा चमकीले पीले रंग में लहराते रहते हैं। फूलों के बिना भी, जल लिली की कलियाँ मेरे मन में उस गहरे बैंगनी रंग की याद दिलाती हैं।
फिर आते हैं एक समान दूरी पर खिले हुए हल्के गुलाबी केले के फूल, और कोमल हरे पालक के डंठल जो तोड़ने पर मुड़ जाते हैं, उनकी कुरकुराहट तुरंत महसूस होती है। ये वो सामग्रियां हैं जिनसे वह मनमोहक खट्टा सूप बनता है जिसका स्वाद मैंने एक बार मेकांग डेल्टा की यात्रा के दौरान लिया था।
स्नेकहेड मछली के साथ खट्टी मछली के सूप के लिए सामग्री
मेकांग डेल्टा में इस मौसम में, सड़क किनारे लगभग हर ढाबे पर आपको स्नेकहेड मछली से बना खट्टा मछली का सूप मिल जाएगा। लेकिन मुझे मेकांग डेल्टा में बाढ़ के मौसम के बीच उस सूप का आनंद लेना ज़्यादा पसंद है: छोटी नावों पर चेकदार स्कार्फ़ पहने महिलाओं की झलक, आकाश में उड़ते पक्षियों के झुंड, कीचड़ से लथपथ विशाल नारियल के पेड़ों से घिरे नदी किनारे के ढाबे, और युवा महिलाओं द्वारा कोमल हाथों में पकड़ी हुई जल लिली...
ऊपर से लाई गई छोटी स्नेकहेड मछली, जब खट्टे सूप में डाली जाती है, तो अंदर से बेहद मीठी हो जाती है। ताज़ी, सफ़ेद मछली के मांस के हर टुकड़े, हर कोमल हड्डी, हर पित्त को कड़वा होने से पहले चखना पड़ता है... और जलकुंभी का तीखा स्वाद, कमल की कलियों की हल्की मीठी कुरकुराहट, केले के फूल का परिपक्व कसैला स्वाद और कोमल पालक के तनों की सादी, देहाती सुगंध हमेशा मिलकर पूरे व्यंजन में घुलमिल जाती है।
सच कहूँ तो, मुझे मध्य वियतनामी खाना बहुत पसंद है, जिसमें नमक का तीखापन, तारा फल की खटास और जियांग पत्तों का स्वाद हो... मुझे लगा था कि मध्य वियतनाम का खट्टा सूप मेरी पसंद का हिस्सा बन चुका है, कम से कम मेरे लिए तो। लेकिन ऐसा नहीं था! मेकांग डेल्टा की लिन्ह मछली से बना खट्टा सूप मेरे स्वाद को पहले ही घूंट में पसंद आ गया। यह आश्चर्यजनक रूप से मीठा था। लेकिन थोड़ा संभलने के बाद, मुझे एहसास हुआ कि चीनी की मिठास इमली की ताज़गी भरी खटास से संतुलित हो गई थी, जिससे मुझे सुकून मिला। और मुझे समझ आया कि इमली की खटास और चीनी की मिठास का मेल एकदम सही था। तो, पहले ही घूंट में लिन्ह मछली और पालक ने मेरा दिल जीत लिया। और ज़ोर देकर कहूँ तो, मेकांग डेल्टा के खट्टे सूप ने मुझे पूरी तरह से हरा दिया।
मेरे बड़े भाई, जो लेखक सोन नाम के प्रशंसक हैं, ने कहा: स्नेकहेड मछली का सूप बनाने के लिए, आपको इमली से खट्टापन निकालने का सही तरीका पता होना चाहिए। इसका मतलब है कि आपको कच्ची इमली चुननी होगी, उसे उबालना होगा, छीलना होगा, गूदे को मसलना होगा और फिर उसे सूप में डालना होगा। अगर आप पूरी इमली को सीधे बर्तन में डाल देंगे, तो खट्टापन कड़वाहट में बदल जाएगा।
मुझे सूप के बर्तन के बगल में रखी हुई एम्बर रंग की, "असली" मिर्च वाली मछली की चटनी बहुत पसंद आई। स्नेकहेड मछली के लिए यह एकदम सही जगह है। वाह! गरमागरम सूप से निकाली गई स्नेकहेड मछली को मिर्च वाली मछली की चटनी में डुबोकर खाने से कितना स्वाद आता है! स्नेकहेड मछली ने मानो... एक बंदर पुल बना दिया है, जो मेरी यादों को बेन ट्रे, कॉन फुंग में रहने वाली मेरी छोटी बहन तक पहुंचा रहा है। मैंने मज़ाक में मैसेज किया: कृपया क्वांग न्गाई में स्नेकहेड मछली के खट्टे सूप का एक बर्तन भेज दीजिए।
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