शादी की चुनौती

होआन मुस्कुराते हुए आगे बढ़ रही थी। उसके गाल लाल हो गए थे, मान्ह के जोशीले चुंबन से अभी भी उनमें जलन हो रही थी। मान्ह ने आज ही होआन को शादी का प्रस्ताव दिया था। अपनी उंगली पर सूखे जंगली फूलों से सजी अंगूठी को देखकर उसके भीतर एक रोमांटिक भावना उमड़ आई।

मान्ह एक सेवानिवृत्त सैनिक हैं जो बहुत समय पहले अपने गाँव लौट आए थे और स्थानीय आर्थिक गतिविधियों में लगे हुए हैं। वे शिक्षकों के साथ एक उत्पादन दल में काम करते हैं। शिक्षक मछली पालन दल के नेता हैं और मान्ह उन्हीं में से एक हैं। मान्ह अक्सर हर दिन उनके घर काम पर चर्चा करने आते हैं और कभी-कभी चावल की शराब की एक बोतल और मिर्च की चटनी के साथ सूखी ताजे पानी की मछली की एक थाली लाते हैं। यह दल के नेता का पसंदीदा व्यंजन है।

चित्र: ले क्वांग थाई

आज शिक्षक को इतने अच्छे मूड में देखकर होआन ने उनसे निजी बातचीत शुरू करने का सोचा, लेकिन तभी उसका पड़ोसी आ गया, इसलिए उसे खेतों में धान की क्यारियों से खरपतवार निकालने जाना पड़ा। दोपहर में जब वह लौटी, तो उसने देखा कि उसका पड़ोसी अब भी शिक्षक के साथ बैठा है और उनके साथ सिर हिला रहा है, मानो बहुत दोस्ताना व्यवहार कर रहा हो। होआन बेचैन हो गई, उसे शक हुआ कि इतनी देर तक रुकने का कोई बहुत महत्वपूर्ण कारण जरूर रहा होगा। होआन चिंतित हो गई।

- दोपहर के भोजन का समय हो गया है, महोदय। मेरी माँ को अब तक घर आ जाना चाहिए था। मैं दोपहर का भोजन बना लेती हूँ, और आप उन्हें लेने के लिए स्वास्थ्य केंद्र जा सकते हैं।

होआन की बातें सुनकर श्री चिएन ने सिर हिलाया लेकिन फिर भी अपने पड़ोसी के और करीब झुक गए, कुछ देर तक फुसफुसाते रहे और अंत में खड़े हो गए।

- श्रीमान कुक चिकन लेकर आए हैं, तुम इसे पकाकर अदरक डालकर अपनी माँ के लिए भून लो, ठीक है? मैं अब जा रहा हूँ।

होआन कुछ कह पाती, उससे पहले ही श्री चिएन द्वार तक पहुँच चुके थे। होआन ने गोल-मटोल, चित्तीदार मुर्गी को प्रसन्नता से देखा। हाल ही में, अत्यधिक काम के कारण उसकी माँ का स्वास्थ्य बिगड़ गया था। कठिन आर्थिक परिस्थितियों में उसे और उसके दो भाई-बहनों को जन्म देने और पालने के कारण, उसकी माँ अब हृदय रोग से पीड़ित थी। अपनी माँ के प्रति प्रेम के कारण, होआन शादी को टालती रही, क्योंकि वह घर पर रहकर उनकी मदद करना चाहती थी।

होआन ने अपने शिक्षकों के निर्देशानुसार जल्दी से मुर्गी तैयार की, कुछ को अदरक के साथ भूनकर बाकी को सुगंधित चावल के दलिया में डाल दिया। लेकिन दलिया का कटोरा खत्म करने के बाद, होआन ने देखा कि उसकी दादी खुश नहीं थीं, और वह चिंतित हो गई:

- क्या मैंने जो दलिया बनाया है वो स्वादिष्ट नहीं है, माँ?

मुझे उसकी चिंता है। उसकी उम्र के लोगों के तो पहले से ही कई बच्चे होते हैं, और वह...

वाह! मुझे शादी के लिए जीवनसाथी मिल गया! मम्मी-पापा, आप लोग खुश हैं ना?

होआन उसके करीब झुकी और उसके कान में फुसफुसाया। उसका चेहरा खिल उठा, लेकिन फिर उसने थोड़ा सा भौंहें चढ़ाईं, वापस होआन के कान में झुकी और फुसफुसाते हुए कहा, "तुम्हारे पिता एक ऐसे मुखिया हैं जो हमेशा परिवार के हर सदस्य को अपनी मर्जी के मुताबिक चलने पर मजबूर करते हैं। तुम्हें सोच-समझकर बोलना चाहिए।"

होआन जानती थी कि ऐतिहासिक रूप से, परिवार में हर छोटे-बड़े मामले में उसके माता-पिता का ही अंतिम निर्णय होता था। उसकी माँ, हालांकि कोमल स्वभाव की और अक्सर बीमार रहती थी, हमेशा अपने पति की बात मानती थी। अपने सत्तावादी स्वभाव के बावजूद, उसका पति अपनी पत्नी का बहुत ख्याल रखता था। वह हमेशा हर काम खुद संभालता था और अपने बच्चों को कभी कोई काम नहीं करने देता था।

वह अक्सर कहते थे, "मैं तुम्हारी मदद तभी मांगूंगा जब मैं खुद नहीं कर पाऊंगा। अगर तुम अपनी मां से प्यार करती हो, तो बच्चों को उनसे अक्सर मिलने आने दो।" होआन हमेशा से अपने शिक्षक की बहुत इज्जत करती थी। दो बड़े भाई पहले ही शादी करके बस चुके थे, होआन इकलौती लड़की थी, इसलिए उसके शिक्षक भी उसे बहुत प्यार करते थे।

हालांकि, जिस तरह वह अपनी पत्नी के साथ व्यवहार करते थे, उसी तरह होआन को भी घर में कभी कोई फैसला नहीं लेने देते थे। सब कुछ ठीक वैसे ही होना था जैसा वह चाहते थे। सच कहें तो, कभी-कभी उन्हें उनका निरंकुश और कुछ हद तक जिद्दी, अपरंपरागत स्वभाव थोड़ा परेशान करने वाला लगता था, लेकिन होआन अपने पिता की बहुत इज्जत करती थी और उनसे बहुत प्यार करती थी। उन्होंने कभी भी उनकी बात न मानने की हिम्मत नहीं की।

आज दोपहर उसने उसे मछली पालन टीम की बैठक के लिए हरी चाय का एक बर्तन तैयार करने को कहा। होआन ने सिर हिलाया और चाय की पत्तियां तोड़ने के लिए उसके लिए सारी तैयारी कर दी। उसका चाय का बागान काफी बड़ा था, जिसमें ऊंचे-ऊंचे पेड़ थे जिन्हें उसके माता-पिता ने दशकों पहले लगाया था, जो उससे भी पुराने थे। हालांकि, जब भी वे चाय तोड़ते थे, वे किसी को भी पेड़ों पर चढ़ने नहीं देते थे। यह काम हमेशा वही अकेले करता था। उसने चाय की पत्तियों को तोड़ने के लिए चाय के पौधों के चारों ओर एक तीन मंजिला, घूमने वाली कुर्सी लगा रखी थी। इसलिए, यह बहुत मेहनत का काम था और कुछ हद तक खतरनाक भी। लेकिन यह ऐसी चीज थी जिसे वह कभी नहीं बदलना चाहता था।

श्री चिएन के बागान की चाय स्वाद में बहुत ही लाजवाब होती है, और उनकी कुशल चाय बनाने की कला के कारण इसका स्वाद हमेशा ही विशेष होता है। इसीलिए, हर टीम मीटिंग में अच्छी खासी भीड़ रहती है। काम के अलावा, सभी लोग इस स्वादिष्ट, सुगंधित हरी चाय का बड़े चाव से आनंद लेते हैं, खासकर तब जब उनकी सुंदर, सभ्य और विनम्र बेटी इसे परोसती है।

श्री चिएन का परिवार गाँव में औसत दर्जे का था, लेकिन उनके बच्चों के पास स्थिर रोज़गार थे। श्री चिएन को इस बात पर हमेशा गर्व था। हालाँकि वे इसे कभी ज़ाहिर नहीं करते थे, लेकिन उनके गर्व का एक और कारण था: उनकी प्रिय पुत्री होआन, जो सुंदर और गुणी दोनों थी। इलाके के कई युवकों की नज़र होआन पर थी, लेकिन वे हिचकिचाते थे क्योंकि उन्होंने सुना था कि श्री चिएन दहेज में पैसे नहीं देंगे, बल्कि होने वाले दामाद को तीन शर्तें पूरी करनी होंगी। कई युवकों ने पहली शर्त सुनकर सिर हिलाया और जीभ बाहर निकाल दी।

***

काफी देर तक हिचकिचाने के बाद, होआन ने आखिरकार धीरे से कहा:

- क्या आप आज रात कहीं जा रहे हैं, महोदय? मुझे आपसे कुछ बात करनी है।

उसने अनुमान लगाया कि होआन अपने शिक्षक के साथ जिस छोटी सी बात पर चर्चा करना चाहता था, वह मान्ह के बारे में थी, इसलिए वह थोड़ी घबराई हुई और चिंतित महसूस कर रही थी।

श्री चिएन ने सिर हिलाया:

- ओह, सच में? जाओ बर्तन धो लो, फिर आकर बात करना।

उसने अपनी पत्नी की ओर रुख किया:

- अपनी दवा लो और फिर अपने कमरे में जाकर आराम करो। मैं थोड़ी देर बाद आकर तुम्हारी गर्दन और कंधों की मालिश कर दूंगी।

वह भावुक होकर उसकी ओर देखने लगी। उनके वैवाहिक जीवन में वह हमेशा पूरी तरह समर्पित रहता था। काम के प्रति उसके सख्त रवैये की कुछ लोग आलोचना करते थे, पर वह समझती थी कि पितृसत्तात्मक होने के बावजूद, वह कोई भी अंतिम निर्णय लेने से पहले हमेशा सोच-समझकर फैसला लेता था। वह हर काम में बहुत सावधानी बरतता था, इसलिए उसे अपने पति के फैसलों पर पूरा भरोसा था। यह जानते हुए कि होआन की बातों में वह उसे दखल नहीं देने देगा, वह अपने कमरे में लेटी उन दोनों की बातें सुनती रही।

उनकी आवाज गहरी और कर्कश थी:

क्या बात है? बस बता दो। आज तुम क्यों हिचकिचा रहे हो?

- जी हाँ, श्रीमान मान्ह…

- इसके साथ गलत क्या है?

उन्होंने मुझे शादी का प्रस्ताव दिया।

तो, आपकी क्या राय है? मुझे बताइए।

मुझे भी वो पसंद है।

- केवल प्रशंसा करना ही प्रेम के समान नहीं है।

- हां, मेरा मतलब है... मेरा मतलब है... हम प्यार में हैं।

- अगर आप प्यार में हैं, तो आपको अपने शिक्षक से अनुमति लेनी चाहिए, है ना?

मैं यह बात पहले से बताना चाहता था ताकि मेरे माता-पिता उसे हमारे घर आकर इस मामले पर चर्चा करने की अनुमति दे दें।

ठीक है। लेकिन आपको पूरी तरह से शोध करना होगा। अपना पूरा जीवन किसी के हाथों सौंपना कोई आसान बात नहीं है, है ना?

हाँ मुझे पता है!

यह जानते हुए आपको धैर्य रखना होगा। गाँव में कई परिवार ऐसे हैं जो चाहते हैं कि आप उनकी बेटियों का विवाह अपने बेटों से करें। आप अभी चुनाव कर रहे हैं...

ओह, शिक्षक, मुझे खुद फैसला करने दीजिए कि मुझे क्या करना है।

- "बुद्धि जवानी में नहीं आती, शक्ति बुढ़ापे में नहीं आती।" शिक्षक को अपने दामाद के बारे में ध्यानपूर्वक विचार करना चाहिए। वह दशकों तक अपने भाई-बहनों का पालन-पोषण और शिक्षा देकर फिर यूं ही उनकी शादी नहीं करा सकता।

जी हाँ, मैं समझ गया।

- अच्छा हुआ कि आप समझ गए। यह आप दोनों के लिए जीवन भर की प्रतिबद्धता का मामला है, और मुझे इस पर ध्यानपूर्वक विचार करना होगा। बहू और दामाद दोनों को प्रतिभा और सद्गुण के मामले में कुछ मानकों को पूरा करना होगा। उसे कहिए कि वह कल मुझसे मिलने आए।

***

फीकी पड़ चुकी सैन्य वर्दी पहने मान्ह का रूप-रंग आकर्षक और दमदार था। श्री चिएन के साथ आज की उनकी मुलाकात सुखद तो थी, लेकिन साथ ही चिंता से भरी भी थी। अपने दैनिक कार्य में वह हमेशा श्री चिएन से सहज और बेफिक्र तरीके से बातचीत करते थे, लेकिन आज रात श्री चिएन के चेहरे पर उदासी देखकर उनका दिल तेजी से धड़कने लगा, चेहरा लाल हो गया और वे हकलाने लगे। श्री चिएन ने शायद यह महसूस किया और उन्हें थोड़ा पानी पिलाते हुए बीच में कहा:

आपके रिश्ते में क्या चल रहा है? मुझे इसके बारे में बताएं।

- जी जी, कृपया चाय पीजिए। आपकी चाय की खुशबू बहुत अच्छी है...

- तुम तो बड़े होशियार हो। आज मैंने एक खास तरह की शराब बनाई है, जो सिर्फ खास मेहमानों के लिए ही रखी गई है।

मान्ह को कम चिंता महसूस हुई:

आपकी चिंता के लिए धन्यवाद, महोदय/महोदया।

श्री चिएन का चेहरा अचानक गंभीर हो गया:

लेकिन इतनी जल्दी जश्न मत मनाओ। अगर तुम मेरी बेटी को जानना चाहते हो, तो तुम्हें एक परीक्षा पास करनी होगी। इसे मेरी दहेज की चुनौती समझो। लोग आमतौर पर पैसे, मवेशी, सूअर, मुर्गियाँ जैसी चीज़ों से चुनौती देते हैं... मुझे इन चीज़ों की ज़रूरत नहीं है। मुझे अपने होने वाले दामाद से तीन चुनौतियाँ पूरी करनी हैं। अगर तुम तीनों में सफल हो जाओगे, तो मैं तुम्हें तुरंत शादी करने की इजाज़त दे दूँगी। तुम्हारा क्या ख्याल है?

श्री चिएन का लंबा भाषण सुनने के बाद, मान्ह थोड़ा भावुक हो गया और मन ही मन सोचने लगा, "मेरे होने वाले ससुर तो सचमुच किसी परीकथा के पात्र हैं।" हिम्मत जुटाकर मान्ह ने साहसपूर्वक कहा:

- मैं सहमत हूं।

बहुत खूब! तो पहली चुनौती ये है: मेरे चाय बागान में चाय के पौधे बहुत ऊंचे हैं, लेकिन चाय तोड़ते समय उन पर चढ़ना या सीढ़ी का इस्तेमाल करना मना है। इसके बजाय, चाय तोड़ने के लिए तीन मंजिला घूमने वाली कुर्सी का इस्तेमाल करना पड़ता है। फिलहाल, सिर्फ मैं ही ऐसा करने की हिम्मत करता हूं। और यही मेरे होने वाले दामाद के लिए मेरी पहली चुनौती है। आपका क्या ख्याल है?

चित्र: ले क्वांग थाई

- जी हाँ, महोदय। दरअसल, जब होआन और मैं डेटिंग कर रहे थे, तब उसने मुझे आपकी चाय तोड़ने की कला के बारे में बताया था। मुझे एहसास हुआ कि आपकी उम्र में इस तरह से चाय तोड़ना बहुत खतरनाक है, इसलिए मैंने होआन से मुझे भी कोशिश करने के लिए कहा, और अब मैं उस तीन मंजिला स्टूल पर बैठकर चाय तोड़ने में काफी माहिर हो गया हूँ, महोदय," मान्ह ने अपना लहजा थोड़ा मज़ाकिया करते हुए कहा, "ताकि जब मेरे ससुर बूढ़े और कमजोर हो जाएँ, तो वे परिवार की चाय तोड़ने की पारंपरिक विधि को जारी रख सकें।"

श्री चिएन चौंक गए लेकिन भावुक भी हो गए। उन्होंने इस युवक से इतनी दूरदर्शी और विचारशील होने की उम्मीद नहीं की थी। फिर भी, उन्होंने अपना चेहरा कमरे की ओर मोड़ लिया, जहाँ उन्हें पता था कि होआन उनकी बातें सुन रहा है।

होआन, इधर आओ।

होआन ने सावधानीपूर्वक बाहर कदम रखा।

शिक्षक ने मुझे बुलाया।

क्या श्री मान्ह ने जो कहा वह सच है?

- जी हाँ, बिल्कुल सही कहा, महोदय। हाल ही में बाजार के दिनों में, जब आप क्लिनिक में काम संभाल रहे थे, तब बाजार में बेचने के लिए मैं जो चाय की पत्तियाँ लाया था, उन्हें श्री मान्ह ने तोड़ा था।

श्री चिएन ने सहमति में सिर हिलाया:

धन्यवाद। तो, आपने पहला राउंड पास कर लिया है।

मान्ह और होआन बेहद खुश थे। होआन मन ही मन मुस्कुराई। शायद उसने पहले कभी अपने शिक्षकों को इतना उदार नहीं देखा था।

श्री चिएन ने अपना पाइप उठाया, एक लंबा कश लिया, पाइप नीचे रखा और मान्ह की ओर देखा:

- मैं सीधे दूसरे प्रश्न पर आता हूँ। यह बुद्धि की परीक्षा है, न कि पिछली परीक्षा की तरह केवल शक्ति और साहस की। आपने अभी मेरी चाय की तारीफ करते हुए कहा कि यह स्वादिष्ट है और इसका स्वाद अनूठा है। तो आपको वैज्ञानिक रूप से समझाना होगा कि यह इतनी अच्छी क्यों है? ध्यान से सोचें और फिर यहाँ आकर उत्तर दें।

जी हां, मैं पूरी कोशिश करूंगा। मुझे खुशी है कि आपने मुझे यह अवसर दिया है।

मान्ह को बड़ी राहत महसूस हुई। श्री चिएन की चुनौती ज़्यादा कठिन नहीं थी। वह किताबों और अखबारों में शोध करके और व्यावहारिक अनुभव से सीखकर आसानी से इसका उत्तर दे सकता था। विशेष रूप से होआन के समर्थन से, उसे विश्वास था कि वह इस दूसरे दौर को आसानी से पार कर लेगा।

***

उत्तर-पूर्वी हवा चलने पर श्री चिएन को अपनी पत्नी को फिर से ज़िला अस्पताल ले जाना पड़ा। उन्होंने मदद के लिए अपनी दूसरी बहू को बुलाया। सारी प्रक्रियाएँ पूरी होने के बाद ही उन्होंने चैन की साँस ली। उनकी पत्नी के हृदय का वाल्व संकुचित था और इस बार शायद उन्हें प्रत्यारोपण की आवश्यकता पड़ेगी। उनकी बहू ने कहा कि उन्हें केवल अपनी माँ की देखभाल करनी है, क्योंकि वे उनकी देखभाल करने के लिए तैयार नहीं हैं, और दोनों भाई आर्थिक मामलों का ध्यान रखेंगे। बहू की बात सुनकर उन्हें तसल्ली मिली।

घर पर, उसने होआन को सब कुछ संभालने की जिम्मेदारी सौंप दी। यह जानते हुए कि उसे मान्ह की मदद मिल रही है, उसे और भी अधिक सुकून महसूस हुआ।

जिस दिन श्री चिएन अपनी पत्नी को अस्पताल से घर लेकर आए, उसी दिन मान्ह ने उनसे उनके प्रश्न का उत्तर मांगा। मान्ह ने खुद चाय बनाकर उन्हें पिलाई। श्री चिएन ने प्याला अपने होठों तक उठाया, एक घूंट लिया और सिर हिलाया।

कृपया मुझे जवाब दो।

- जी जी, महोदय, कुछ शोध करने के बाद, मैं, होआन, आपके घर आया और आपकी चाय पीने का सौभाग्य प्राप्त हुआ। मैंने गाँव के अन्य घरों की चाय से आपकी चाय में अंतर देखा, जिसकी शुरुआत चाय के पौधों की देखभाल के आपके तरीके से होती है। अच्छी चाय के लिए उचित देखभाल, सही समय पर कटाई और इष्टतम विकास के लिए सही मात्रा में पोषक तत्व प्रदान करना आवश्यक है। एक और बात जो मुझे रुचिकर लगी, वह यह है कि पत्तियों से बनी चाय की छंटाई नहीं की जाती, इसलिए पौधे लंबे और मजबूत होते हैं। आपने पौधों को चढ़ने न देकर सही काम किया है, क्योंकि आपको डर था कि इससे उनके स्वास्थ्य को नुकसान होगा। केवल स्वस्थ और फलते-फूलते पौधे ही उच्चतम गुणवत्ता वाली चाय का उत्पादन कर सकते हैं। गाँव के कई घरों ने इस पर गहराई से विचार नहीं किया है, इसलिए वे आपके चाय बागान जैसा स्वाद प्राप्त नहीं कर सकते। महोदय, चाय के पौधों के प्रति आपका समर्पण आपकी चाय को वास्तव में अद्वितीय बनाता है।

उन्हें खुद को बड़ी मुश्किल से रोकना पड़ा ताकि वे तारीफ करते हुए ये न कह दें: "ये नौजवान तो वाकई प्रतिभाशाली है। ऐसा लगता है जैसे ये मेरे मन की बात पढ़ लेता है।" उन्होंने अपनी आवाज शांत रखी:

आप यह बात किस आधार पर कह रहे हैं?

अंगूर और अमरूद के पेड़ों की तरह, जब उन पर पहली बार फल लगते हैं, तो वे सभी मीठे और सुगंधित होते हैं। लेकिन कुछ वर्षों बाद, जैसे-जैसे पेड़ बड़ा होता जाता है, लोग फल तोड़ने के लिए उस पर चढ़ जाते हैं, इसलिए फल धीरे-धीरे खट्टे हो जाते हैं और पहले की तरह मीठे और सुगंधित नहीं रह जाते। पेड़ भी इंसानों की तरह होते हैं; उन्हें मीठे और स्वादिष्ट फल देने के लिए प्यार और देखभाल की ज़रूरत होती है।

श्री चिएन मुस्कुराते हुए मन ही मन सोचने लगे, "इस नौजवान ने बिल्कुल सही बात कही है।" चाय के पौधों पर इस तरह चढ़ना और उन्हें सताना उन्हें बहुत कष्ट पहुंचाता है, जिससे पत्तियों और फूलों की मनमोहक सुगंध नहीं निकल पाती। चाय की खेती का यही रहस्य है जिस पर गांव में कोई ध्यान नहीं देता। इसीलिए उनकी चाय हमेशा सर्वश्रेष्ठ मानी जाती है।

उसने होआन की ओर देखा और खुशी से मुस्कुराया:

- यह बहुत अच्छी बात है कि आप यह बात समझते हैं, भले ही आपके घर में चाय के पौधे न हों। अब से आपको चाय की पत्तियों की सही देखभाल और कटाई करनी होगी। जब चाय की पत्तियां रात की ओस सोख लेती हैं, तो वे पोषक तत्वों से भरपूर होती हैं। सबसे अच्छी चाय की पत्तियां सुबह-सुबह तोड़ी जाती हैं, जब उनमें पानी, पत्तियां और ओस की शुद्धता होती है। हम जैसे बुजुर्ग लोग इसे "चाय के रत्न" कहते हैं।

मैंने यह शब्द पहले कभी नहीं सुना।

श्री चिएन ने अपना हाथ उठाया और ज़ोर देकर कहा:

उन्होंने दूसरे चरण की चुनौती पास कर ली है।

मान्ह आगे झुक गया:

जी हाँ। धन्यवाद, मेरे होने वाले ससुर जी।

- यदि आप इस तीसरे दौर में भी सफल हो जाते हैं, तो मैं अपने पूर्वजों से आपके माता-पिता को आकर विवाह पर चर्चा करने की अनुमति देने के लिए सहमत हो जाऊँगा।

जी हाँ, कृपया आगे बढ़ें, महोदय।

हालांकि, मैं एक प्रगतिशील और आधुनिक व्यक्ति हूं, इसलिए मुझे नहीं पता कि आप इस तीसरी चुनौती का सामना कर पाएंगे या नहीं। यह कठिन है, लेकिन हमारे पूरे परिवार के भविष्य के लिए मुझे यह कहना ही होगा।

मान्ह ने होआन की ओर देखा। "आज तुम्हारे शिक्षक इतना क्यों बोल रहे हैं, और घुमा-फिराकर बात क्यों कर रहे हैं?" होआन ने अपना सिर थोड़ा हिलाया, जिससे पता चला कि उसे शिक्षक की बात समझ नहीं आई। कमरे में चुपचाप बैठी श्रीमती चिएन ही समझ रही थीं कि उनके होने वाले दामाद किस तरह की परीक्षा लेने वाले हैं। जब उन्होंने उनसे इस परीक्षा के बारे में बात की, तो उन्होंने उन्हें समझाने की कोशिश की, लेकिन उन्होंने उनकी बात नहीं मानी।

उसने अपना गला साफ किया और फिर अपनी आवाज धीमी कर ली:

"ध्यान से सुनो," उसने मान्ह के कान में फुसफुसाते हुए कहा, "मैं तुम्हारे परिवार की स्थिति को अच्छी तरह समझता हूँ, इसलिए मैं कोई पैसा नहीं माँगूँगा। मुझे बस शादी से पहले एक पोता/पोती चाहिए।"

मान्ह हक्का-बक्का रह गया। वह खड़ा हो गया और इधर-उधर टहलने लगा, उसका दिल ज़ोर से धड़क रहा था, वह समझ नहीं पा रहा था कि हँसे या रोए। उसने कभी किसी को इतनी बड़ी दहेज की माँग करते नहीं देखा था, खासकर श्री चिएन जैसे परंपरावादी व्यक्ति से। वह समझ गया कि इस चुनौती को इतनी जल्दी पूरा नहीं किया जा सकता। मान्ह ने माफ़ी माँगी और होआन की हैरानी के बीच वहाँ से चला गया।

उस शाम जब तीसरी चुनौती दी गई, उसके बाद श्री चिएन अपनी बेटी पर कड़ी नज़र रखने लगे ताकि यह देख सकें कि कहीं वह कोई असामान्य व्यवहार तो नहीं कर रही है। लेकिन दो महीने बाद भी वह बिल्कुल सामान्य लग रही थी। उनके चेहरे पर थोड़ी सी टेंशन तो थी, लेकिन फिर भी वे हल्की सी मुस्कान बिखेरने में कामयाब रहे।

उनकी पत्नी ने भी चिंता व्यक्त की और एक बार उनसे सवाल भी किया:

आपने उन्हें किस तरह की चुनौती दी थी जिसके कारण वे एक-दूसरे से इतने रूठे हुए दिखाई दिए?

या शायद वह उनके परिवार को इसलिए नीचा समझता था क्योंकि वे गरीब थे...

- बकवास। क्या मैं सच में उस तरह का इंसान हूँ?

आज सुबह, श्री चिएन ने मान्ह को अपने घर बुलाया। शुरुआती टोस्ट के बाद, उन्होंने मान्ह से एक संकेतपूर्ण लहजे में पूछा:

- मछलियों के बच्चे कैसे हैं? क्या उन्हें तालाब में छोड़ दिया गया है? क्या यही मेरा परीक्षण था?

- जी हाँ, मैं समझता हूँ, लेकिन…

- लेकिन क्यों? तो आप तीसरी चुनौती में पास नहीं हो पाए?

- हां। यह मेरे लिए बहुत आसान है, लेकिन...

श्री चिएन ने अपनी खुशी छिपाने की कोशिश की, लेकिन फिर भी दृढ़ स्वर में बोले:

आप ऐसा नहीं करना चाहते, है ना?

नहीं, ऐसा नहीं है, लेकिन... यह नैतिकता के दायरे में आता है, इसलिए मैं निजी लाभ के लिए इसका उल्लंघन नहीं करूँगा, महोदय। आशा है आप समझेंगे। या... क्या आप मुझे कोई दूसरी चुनौती दे सकते हैं? चाहे वह कितनी भी कठिन क्यों न हो, मैं उसे पार कर लूँगा।

श्री चिएन ने अचानक अपना हाथ उठाया और जोर से कहा:

मैं घोषणा करता हूं कि आपने तीसरी परीक्षा शानदार ढंग से उत्तीर्ण की है।

मान्ह आश्चर्यचकित था:

लेकिन… लेकिन मैंने अभी तक ऐसा नहीं किया है…

श्री चिएन मुस्कुराए:

अगर तुमने ऐसा करने के बारे में सोचा भी, तो तुम बुरी तरह नाकाम हो जाओगे। दूसरी बात, मेरी बेटी होआन भी तुम्हें ऐसा नहीं करने देगी। मैं अपनी बेटी को अच्छी तरह जानता हूँ। इसलिए, प्रतिभा और सद्गुण, दोनों ही दृष्टि से तुम मेरे दामाद बनने के लिए पूरी तरह योग्य हो।

मान्ह को पसीना आ गया। पता चला कि यह उसके ससुर का उसकी चरित्र की परीक्षा लेने का जाल था। सौभाग्य से, उसने अपने होने वाले ससुर द्वारा दी गई इस विचित्र चुनौती को स्वीकार करने का जोखिम नहीं उठाया था।

***

चंद्र कैलेंडर के अनुसार अगस्त के मध्य में, श्री चिएन का घर हंसी से गूंज रहा था। बेहद खूबसूरत, बेदाग सफेद आओ दाई (पारंपरिक वियतनामी पोशाक) पहने और कम मेकअप में होआन गांव की लड़कियों में सबसे अलग दिख रही थी। सगाई समारोह जीवंत और चहल-पहल भरा था; महिलाएं पान खा रही थीं, जबकि छोटी बच्चियां नाजुक सफेद चाय की कलियों के साथ सुगंधित हरी चाय के प्यालों का आनंद ले रही थीं। होआन की मां के पास बैठी कई महिलाएं उसकी तारीफ करते नहीं थक रही थीं:

श्री चिएन ने गांव में सबसे गुणी और समझदार दामाद को चुना।

बुजुर्ग महिला ने गर्व भरी मुस्कान बिखेरी:

- हां, मेरे परिवार को खुश रहने के लिए बस इतना ही चाहिए।

उसी वर्ष के अंत में, श्री चिएन के परिवार ने अपने पोते के एक महीने के बच्चे का खुशी-खुशी स्वागत किया। मान्ह उत्साह से तीन मंजिला कुर्सी पर चढ़ गया और अपनी पत्नी के स्नान के लिए चाय की पत्तियां उबालने के लिए तोड़ने लगा। श्री और श्रीमती चिएन ने पानी के पात्र में खिली हुई चाय की पत्तियों को देखकर संतुष्टि से सिर हिलाया।

स्रोत: https://baothainguyen.vn/van-nghe-thai-nguyen/202509/thach-cuoi-aa903fd/