शादी की चुनौती

होआन चेहरे पर मुस्कान लिए चल रही थी। उसके गाल मान्ह के पहले के जोशीले चुम्बन से लाल हो रहे थे। आज मान्ह ने होआन को प्रपोज़ किया। उसके हाथ पर सूखे जंगली फूलों की अंगूठी देखकर, उसके दिल में अचानक एक रोमांटिक एहसास भर गया।

मान्ह एक सैनिक था जो बहुत समय पहले सेना से छुट्टी पाकर गाँव लौट आया था। वह स्थानीय अर्थव्यवस्था में काम करता था और अपने शिक्षकों के साथ उत्पादन टीम में काम करता था। उसके शिक्षक मछली पालन टीम के कप्तान थे, और मान्ह उसका सैनिक था। मान्ह रोज़ाना काम पर चर्चा करने के लिए उसके घर आता था। कभी-कभी, वह चावल की शराब की एक बोतल और मिर्च की चटनी के साथ सूखी मीठे पानी की मछली की एक प्लेट लाता था। यह कप्तान का पसंदीदा व्यंजन था।

चित्रण: ले क्वांग थाई

आज शिक्षिका को खुश देखकर, होआन कुछ निजी बात करने के लिए शब्द चुनने ही वाली थी कि तभी पड़ोसी आ गया, इसलिए उसे धान की निराई करने खेत जाना पड़ा। दोपहर को जब वह लौटी, तो उसने देखा कि पड़ोसी अभी भी शिक्षिका को बड़े दोस्ताना अंदाज़ में सिर हिला रहा था। होआन चौंक गई और उसने अंदाज़ा लगाया कि ज़रूर कोई बहुत ज़रूरी बात होगी, तभी तो वह इतनी देर से वहाँ बैठा है। होआन अधीर हो गई:

- दोपहर हो गई है, टीचर। माँ अब तक घर आ जानी चाहिए। मैं चावल पकाती हूँ, आप उन्हें लेने अस्पताल जा सकते हैं।

होआन की बात सुनकर, श्री चिएन ने सिर हिलाया, लेकिन फिर भी खड़े होने से पहले कुछ देर तक अपने पड़ोसी से फुसफुसाते रहे।

- मिस्टर कुक चिकन लेकर आए हैं। तुम अपने माता-पिता के लिए अदरक के साथ तला हुआ मीट बनाओ। मैं अब जा रहा हूँ।

होआन कुछ कह पाती, उससे पहले ही मिस्टर चिएन गली में पहुँच चुके थे। होआन ने मोटी, सुडौल मुर्गी को देखा और खुश हो गई। हाल ही में, उसकी मौसी की तबीयत ज़्यादा काम के कारण बिगड़ गई थी। आर्थिक तंगी के दौर में अपने तीन बच्चों को जन्म देने और पालने के बाद, अब वह हृदय रोग से पीड़ित हो गई थी। अपनी माँ से प्यार करने के कारण, होआन शादी टाल रही थी और घर पर रहकर उनकी मदद करना चाहती थी।

होआन ने शिक्षक के निर्देशानुसार जल्दी से चिकन पकाया, उसमें अदरक डालकर उसे तला, और अपनी दादी के लिए सुगंधित चावल का दलिया बनाया। लेकिन दलिया खत्म होने के बाद, जब उसने देखा कि उसकी दादी खुश नहीं हैं, तो होआन चिंतित हो गया:

- क्या मैं जो दलिया पका रही हूँ वह स्वादिष्ट नहीं है, माँ?

- मुझे उसकी चिंता हो रही है। उसकी उम्र के दूसरे लोगों के कई बच्चे हैं और वो...

- ओह, मुझे लेने के लिए कोई है, क्या आप खुश हैं?

होआन उसके कान में फुसफुसाने के लिए झुकी। उसका चेहरा शांत और खिल उठा, लेकिन फिर उसकी भौंहें थोड़ी सिकुड़ गईं। उसने होआन के कान में झुककर फुसफुसाते हुए कहा, "तुम्हारे पिता एक मुखिया हैं और परिवार में सभी को हमेशा अपनी मर्ज़ी से चलने पर मजबूर करते हैं। तुम अपने शब्दों का चुनाव बहुत सोच-समझकर करते हो।"

होआन जानता था कि पहले परिवार में हर छोटे-बड़े मामले में, शिक्षकों को ही फ़ैसला लेने का अधिकार होता था। बुआ साल भर बीमार रहती थीं और हमेशा विनम्र रहती थीं, इसलिए उन्हें हर बात में अपने पति की बात माननी पड़ती थी। उनका व्यक्तित्व निरंकुश था, लेकिन जब अपनी पत्नी की देखभाल की बात आती थी, तो वे बेहद विचारशील होते थे। वे हमेशा अपनी पत्नी की देखभाल के लिए सब कुछ खुद ही करते थे, बच्चों की मदद की ज़रूरत नहीं पड़ती थी।

वह अक्सर कहता था: "जब मैं ऐसा नहीं कर पाऊँगा, तो मैं तुम लोगों से पूछूँगा। अगर तुम अपनी माँ से प्यार करते हो, तो मुझे घर आकर अक्सर उसके साथ खेलने दो।" इस लिहाज़ से, होआन अपने शिक्षक का बहुत सम्मान करता था। उसके दो बड़े भाई पहले से ही शादीशुदा थे, और सिर्फ़ होआन ही एक वेश्या थी, इसलिए उसके शिक्षक भी उसे लाड़-प्यार करते थे।

हालाँकि, अपनी पत्नी के व्यवहार की तरह, उन्होंने घर में कभी भी होआन को कोई भी फैसला लेने नहीं दिया। सब कुछ उनके हिसाब से होना था। दरअसल, कभी-कभी होआन उनके एकाधिकारवादी, थोड़े ज़िद्दी, सनकी और अलग व्यक्तित्व से थोड़ा चिढ़ जाती थीं, लेकिन होआन एक ऐसी इंसान थीं जो अपने पिता की बहुत प्रशंसा करती थीं और उनसे बहुत प्यार करती थीं। होआन ने कभी उनकी अवज्ञा करने की हिम्मत नहीं की।

आज दोपहर, उसने उसे मछली पालन टीम की बैठक और काम पर चर्चा के लिए हरी चाय का एक बर्तन तैयार करने को कहा। होआन ने हाँ कह दिया और उसके लिए चाय तोड़ने की सारी तैयारी कर दी। उसका चाय का बगीचा काफी बड़ा था, पेड़ ऊँचे थे, और उसके शिक्षकों ने उन्हें दशकों से, उससे भी पुराने, लगाया था। हालाँकि, हर बार जब वे चाय तोड़ते थे, तो शिक्षक किसी को भी पेड़ के तने पर चढ़ने की अनुमति नहीं देते थे। इस काम के लिए हमेशा से वही अकेला ज़िम्मेदार था। उसने पत्तियाँ तोड़ने के लिए चाय के पेड़ के चारों ओर एक तीन-स्तरीय कुर्सी रखी थी। इसलिए, यह बहुत कठिन और कुछ हद तक खतरनाक काम था। लेकिन यह उसके लिए कभी नहीं बदलेगा।

श्रीमान चिएन के बगीचे की चाय बहुत ही स्वादिष्ट होती है, और उनकी कुशल चाय बनाने की कला के कारण, उसमें हमेशा एक विशेष स्वाद होता है। इसलिए, हर टीम मीटिंग लोगों से भरी रहती है। काम के अलावा, हर कोई हरी चाय के स्वादिष्ट कटोरे से भी उत्साहित होता है, जो उनकी सुंदर, शिष्ट और विनम्र बेटी परोसती है।

गाँव में श्री चिएन के परिवार की आर्थिक स्थिति औसत ही थी, लेकिन उनके बच्चों के पास पक्की नौकरियाँ थीं। श्री चिएन को इस बात पर हमेशा गर्व था। हालाँकि उन्होंने मुँह से नहीं कहा, लेकिन उन्हें अपनी बेटी पर भी गर्व था जो सुंदर और गुणी दोनों थी। इलाके के कई युवकों की नज़र होआन पर थी, लेकिन वे फिर भी हिचकिचा रहे थे क्योंकि उन्होंने सुना था कि श्री चिएन का दहेज पैसे में नहीं, बल्कि भावी दामाद से तीन काम करवाने की माँग करता था। कई युवकों ने पहली बात सुनते ही सिर हिलाया और ज़ुबान बाहर निकाली।

* * *

काफी देर तक हिचकिचाते हुए, होआन ने धीरे से कहा:

- क्या तुम आज रात कहीं जा रहे हो? मुझे तुमसे कुछ कहना है।

उसने अनुमान लगाया कि होआन जो छोटी सी बात अपने शिक्षक को बताना चाहता था, वह मान्ह के बारे में थी, इसलिए वह थोड़ी घबराई हुई और चिंतित थी।

श्री चिएन ने सिर हिलाया:

- ओह। जाओ बर्तन धो लो और फिर यहाँ आकर बात करो।

वह अपनी पत्नी की ओर मुड़ा:

- अपनी दवा ले लो और आराम करने के लिए अपने कमरे में जाओ। मैं बाद में आकर तुम्हारी गर्दन और कंधों की मालिश कर दूँगा।

उसने भावुक होकर उसकी ओर देखा। अपने रिश्ते में, वह हमेशा पूरी तरह समर्पित रहा। काम पर, कुछ लोग उसके निरंकुश स्वभाव की आलोचना करते थे, लेकिन वह समझती थी कि हालाँकि वह एक कुलपिता था, फिर भी अंतिम निर्णय लेने से पहले वह हमेशा सोच-समझकर लेता था। वह अपने कार्यों को लेकर आश्वस्त था, इसलिए उसे अपने पति के फैसलों पर पूरा भरोसा था। यह जानते हुए कि होआन ने जो कहा था, उसमें वह उसे दखल नहीं देने देगा, वह कमरे में लेटी पिता-पुत्र की बातें सुन रही थी:

उसकी आवाज़ गहरी थी:

क्या बात है? बोलो ना। आज इतने चुप क्यों हो?

- हाँ, शिक्षक महोदय, श्री मान...

- कैसा है?

- उसने मुझे प्रस्ताव दिया।

- तो तुम्हारा क्या मतलब है? बताओ?

- मैं भी उससे प्रेम करता हूं।

- स्नेह प्रेम नहीं है.

- हाँ, मेरा मतलब है... कि... हम एक दूसरे से प्यार करते हैं।

- अगर आप किसी से प्यार करते हैं, तो आपको शिक्षक से अनुमति लेनी होगी, है ना?

- मैं आपको पहले ही बता देना चाहता हूँ ताकि शिक्षक उसे हमारे घर बात करने के लिए आने के लिए सहमत हो जाएँ।

- ठीक है। लेकिन तुम्हें ध्यान से सोचना होगा। अपनी पूरी ज़िंदगी किसी पर छोड़ देना आसान नहीं है, है ना?

हाँ मुझे पता है!

- तुम्हें धीरे-धीरे आगे बढ़ना होगा। गाँव में कई परिवार हैं जो चाहते हैं कि तुम अपनी बेटी की शादी उनके बेटे से करो। तुम चुन रहे हो...

- ओह, मैं तुम्हें निर्णय लेने दूँगा।

- "चतुराई जवानी के साथ नहीं आती, सेहत बुढ़ापे के साथ नहीं आती"। शिक्षक को दामाद चुनने से पहले अच्छी तरह सोच-विचार कर लेना चाहिए। वह अपने भाई-बहनों को दशकों तक पाल-पोसकर बड़ा नहीं कर सकता और फिर उनकी बेतरतीब शादी कर सकता है।

हां, मैं समझता हूं.

- समझ लेना अच्छा है। मुझे तुम्हारे साथ रहने के मामले पर गंभीरता से विचार करना है। बहू और दामाद दोनों को प्रतिभा और गुण के मानकों पर खरा उतरना होगा। उनसे कहो कि कल मुझसे मिलने आएँ।

* * *

फीकी सैन्य वर्दी में मान्ह का आकर्षण उसके सुंदर और बलिष्ठ चेहरे पर नहीं छुप रहा था। हालाँकि आज श्री चिएन से मिलकर उसे बहुत खुशी हुई, लेकिन वह चिंता से भारी महसूस कर रहा था। अपने रोज़मर्रा के कामों में, वह हमेशा श्री चिएन से बहुत बेफ़िक्री और सहजता से बात करता था, लेकिन आज रात, उसका ठंडा चेहरा देखकर उसका दिल अचानक ज़ोरों से धड़कने लगा, उसका चेहरा लाल हो गया, उसका मुँह लड़खड़ा गया। ऐसा लग रहा था कि श्री चिएन को यह एहसास हो गया था, उन्होंने पानी डाला और बोले:

- आपकी लव लाइफ कैसी है, बताइए?

- हाँ, पी लो। तुम्हारी चाय की खुशबू बहुत अच्छी है...

- तुम तो होशियार हो। आज मैंने एक खास किस्म की चाय बनाई है, जो सिर्फ़ ख़ास मेहमानों के स्वागत के लिए होती है।

मान्ह को कम चिंता महसूस हुई:

आपकी चिंता के लिए धन्यवाद।

श्री चिएन का चेहरा अचानक गंभीर हो गया:

- लेकिन ज़्यादा खुश मत होइए। अगर आप मेरी बेटी को जानना चाहते हैं, तो आपको एक परीक्षा पास करनी होगी। इसे मेरा दहेज़ समझिए। लोग अक्सर दहेज़ में पैसे, भैंस, सूअर, मुर्गियाँ मांगते हैं... मुझे इन चीज़ों की ज़रूरत नहीं है। मुझे अपने होने वाले दामाद से तीन परीक्षाएँ पास करवानी हैं। अगर वो तीनों परीक्षाएँ पास कर लेता है, तो मैं उसे तुरंत शादी करने दूँगी। आपका क्या विचार है?

श्रीमान चिएन की बातें सुनकर, मान्ह थोड़ा स्तब्ध रह गया और मन ही मन सोचने लगा: "मेरे होने वाले ससुर वाकई किसी परीकथा के पात्र हैं।" मान्ह ने हिम्मत जुटाई और निडरता से कहा:

- मैं सहमत हूं।

- अच्छा! तो पहली चुनौती यह है: मेरे चाय के बागान में, चाय के पेड़ बहुत ऊँचे हैं, लेकिन तोड़ते समय आप उन पर चढ़ नहीं सकते, सीढ़ी का इस्तेमाल नहीं कर सकते, आपको उन्हें तोड़ने के लिए तीन-स्तरीय कुर्सी का इस्तेमाल करना पड़ता है। फ़िलहाल, सिर्फ़ मैं ही ऐसा करने की हिम्मत कर पाता हूँ। और यही मेरे होने वाले दामाद के लिए मेरी पहली चुनौती है। आप क्या सोचते हैं?

चित्रण: ले क्वांग थाई

- हाँ। खैर, मैं तुम्हें बता दूँ कि जब होआन और मैं प्यार में थे, तो उसने मुझे तुम्हारी चाय तोड़ने की कला के बारे में बताया था। मुझे एहसास हुआ कि तुम्हारी उम्र में इस तरह से चाय तोड़ना बहुत खतरनाक है, इसलिए मैंने होआन से कहा कि मुझे कोशिश करने दो और तुम्हें बता दो कि अब मैं उस तीन-स्तरीय कुर्सी से चाय तोड़ने में काफी माहिर हूँ - मान्ह ने मज़ाकिया लहजे में अपना लहजा बदला - ताकि जब मेरे ससुर बूढ़े और कमज़ोर हो जाएँ, तो वे परिवार की पारंपरिक चाय तोड़ने की कला को जारी रख सकें।

श्री चिएन चौंके, पर भावुक भी हुए। उन्हें उम्मीद नहीं थी कि यह आदमी इतना विचारशील और विचारशील होगा। फिर भी, उन्होंने अपना मुँह कमरे की ओर घुमाया, जहाँ उन्हें पता था कि होआन सुन रहा होगा:

- होआन इधर आओ.

होआन डरते-डरते बाहर निकल गया।

- शिक्षक ने मुझे बुलाया.

- क्या श्री मान्ह ने जो कहा वह सच है?

- हाँ। यह सही है, सर। पिछले कुछ बाज़ार के दिनों में, जब आप अस्पताल की देखभाल कर रहे थे, तो मैं जो चाय की पत्तियाँ बेचने बाज़ार लाया था, वे मिस्टर मान्ह ने तोड़ी थीं।

श्री चिएन ने सिर हिलाया:

- शुक्रिया। खैर, मुझे लगता है आप पहला राउंड पास कर गए हैं।

मान और होआन बहुत खुश हुए। होआन मुस्कुराई। उसने शायद पहले कभी इतना सहज शिक्षक नहीं देखा था।

श्री चिएन ने पाइप पकड़ा और उसे पीकर नीचे रख दिया, और मान्ह की ओर देखा:

- मैं तुम्हें दूसरी चुनौती बताता हूँ। यह बुद्धि की चुनौती है, पिछली चुनौती की तरह सिर्फ़ ताकत और साहस की नहीं। तुमने अभी मेरी चाय की तारीफ़ की, उसे स्वादिष्ट और ख़ास स्वाद वाला बताया। तो तुम्हें समझाना होगा, वैज्ञानिक रूप से समझाना होगा कि यह स्वादिष्ट क्यों है? ध्यान से सोचो और फिर जवाब देने के लिए यहाँ आओ।

- हाँ, कोशिश तो करूँगी। बस मुझे एक मौका दो, मैं खुश हो जाऊँगी।

मान्ह को राहत मिली। श्री चिएन की चुनौती ज़्यादा मुश्किल नहीं थी। उन्हें जवाब देने के लिए बस किताबें पढ़ने और व्यावहारिक अनुभवों से सीखने की ज़रूरत थी। खासकर जब होआन उनके समर्थक थे, तो उन्हें विश्वास था कि वे इस दूसरे दौर को आसानी से पार कर लेंगे।

***

मौसम बदल गया और उत्तर-पूर्वी मानसून आ गया, और श्री चिएन को अपनी पत्नी को फिर से ज़िला अस्पताल ले जाना पड़ा। उन्होंने मदद के लिए अपनी दूसरी बहू को बुलाया। सारी प्रक्रियाएँ पूरी होने के बाद, उन्होंने राहत की साँस ली। उनकी पत्नी के हृदय का वाल्व सिकुड़ गया था, और इस बार उन्हें बिस्तर पर आराम करना होगा। उनकी बहू ने कहा कि उन्हें सिर्फ़ अपनी माँ की देखभाल करनी है, क्योंकि वह अपने बेटे को अपने पिता की देखभाल करने देने के लिए राज़ी नहीं थे, और पैसों का ध्यान उन दोनों को रखना चाहिए। अपनी बहू की यह बात सुनकर, उन्हें राहत मिली।

घर पर, उसने सारा काम होआन पर छोड़ दिया। यह जानते हुए कि मान्ह मदद कर रहा है, वह ज़्यादा सुरक्षित महसूस करता था।

जिस दिन वह अपनी पत्नी को अस्पताल से लेने आया था, उसी दिन मान्ह ने भी उसके सवाल का जवाब माँगा था। मान्ह ने उसके लिए एक कप चाय परोसी जो उसने खुद बनाई थी। श्रीमान चिएन ने चाय का कप मुँह से लगाया, चुस्की ली और सिर हिलाया:

- आप जवाब।

- हाँ, सर, होआन को जानने के कुछ समय बाद, मैं उसके घर वापस गया और चाय पी। मैंने देखा कि हमारे परिवार की चाय और गाँव के दूसरे परिवारों की चाय में अंतर हमारे चाय की देखभाल करने के तरीके के कारण है। अच्छी चाय की सही देखभाल की जानी चाहिए, सही समय पर तोड़ी जानी चाहिए और उसे सही मात्रा में पोषक तत्व दिए जाने चाहिए ताकि पौधा अच्छी तरह से विकसित हो सके। एक और बात जो मुझे दिलचस्प लगी, वह यह है कि चाय की पत्ती पीते समय, पौधा काटा नहीं जाएगा, इसलिए यह लंबा और बड़ा हो जाएगा। आपने पौधे के स्वास्थ्य को प्रभावित करने के डर से इसे कभी चढ़ने नहीं देकर सही काम किया। जब पौधा स्वस्थ और रसीला होगा तभी वह उच्चतम गुणवत्ता का उत्पादन करेगा। गाँव के कई परिवार इस बारे में पूरी तरह से नहीं सोचते हैं, इसलिए उन्हें आपके चाय के बागान जैसा स्वाद नहीं मिल पाता है। सर, चाय के पौधे के प्रति आपका स्नेह ऐसा ही है, इसलिए आप जो चाय बनाते हैं वह अनोखी है।

उसे तारीफ़ करने से खुद को रोकना पड़ा: "यह आदमी अच्छा है। ऐसा लगता है जैसे मेरे मन की बात जानता है।" उसने अपनी आवाज़ शांत रखी:

- क्या सोच कर तुम यह कह रहे हो?

- क्योंकि मैं इसे अंगूर या अमरूद के पेड़ जैसा समझता हूँ। जब ये पहली बार खिलते हैं, तो सारे फल मीठे और सुगंधित होते हैं। कुछ साल बाद, पेड़ बड़ा हो जाता है और लोग फल तोड़ने के लिए उस पर चढ़ते रहते हैं, इसलिए फल धीरे-धीरे खट्टे हो जाते हैं और पहले जैसे मीठे नहीं रहते। पेड़ इंसानों की तरह होते हैं। उन्हें खिलने और मीठे व स्वादिष्ट फल देने के लिए प्यार की ज़रूरत होती है।

मिस्टर चिएन हँस पड़े, यह सोचकर कि इस आदमी ने बिलकुल सही कहा है। चाय के पेड़ पर इस तरह चढ़कर उसे परेशान करने से चाय का पेड़ ही तड़पेगा, और फिर वह अपनी पत्तियों और फूलों की मनमोहक खुशबू कैसे पैदा कर पाएगा? चाय की देखभाल का यही राज़ भी था, जिस पर गाँव में कोई ध्यान नहीं देता था। इसीलिए उसकी चाय हमेशा नंबर वन होती थी।

उसने होआन की ओर देखा और ख़ुशी से मुस्कुराया:

- आपके परिवार में चाय नहीं बनती, लेकिन आप इसे समझते हैं, यह बहुत अच्छी बात है। अब से, आपको चाय की देखभाल और उसकी कटाई ठीक से करनी होगी। जब चाय ने रात की ओस पी ली हो, तो चाय की पत्तियाँ पोषक तत्वों से भरपूर होती हैं। सबसे अच्छी चाय की पत्तियाँ सुबह-सुबह तोड़ी जाती हैं, उनमें पानी, पत्तियों और ओस की शुद्धता होती है। हम जैसे बुज़ुर्ग इसे जेड टी कहते हैं।

-मैंने अभी यह शब्द सुना।

श्री चिएन ने अपना हाथ उठाया और ऊंची आवाज में घोषणा की:

- आपने चुनौतियों का दूसरा दौर पार कर लिया है।

मान्ह झुक गया:

हाँ। शुक्रिया भावी ससुर जी।

- यदि आप इस चरण में सफल हो जाते हैं, तो मैं अपने पूर्वजों से आपके माता-पिता को विवाह पर चर्चा करने के लिए आने देने के लिए कहने पर सहमत हो जाऊंगा।

हाँ, कृपया मुझे बताओ.

- हालाँकि, मैं एक प्रगतिशील और आधुनिक विचारक हूँ, इसलिए मुझे आश्चर्य है कि क्या आप इस तीसरी चुनौती का सामना कर पाएँगे? यह मुश्किल है, लेकिन अपने परिवार के भविष्य के लिए, मुझे यह कहना ही होगा।

मान्ह ने होआन की तरफ देखा। तुम्हारे शिक्षक आज इतना क्यों बोल रहे हैं, और बातों को घुमा-फिराकर क्यों कह रहे हैं? होआन ने हल्के से सिर हिलाया, जिससे पता चला कि उसे समझ नहीं आया कि उसके शिक्षक क्या कहना चाह रहे थे। कमरे में चुपचाप बैठी श्रीमान चिएन की पत्नी ही समझ पा रही थी कि वह अपने होने वाले दामाद की क्या परीक्षा लेने की कोशिश कर रहे थे। इस परीक्षा पर चर्चा करते हुए, उन्होंने उसे समझाने की कोशिश की, लेकिन उसने सुनने से इनकार कर दिया।

उसने अपना गला साफ़ किया और धीमी आवाज़ में कहा:

- ध्यान से सुनो - फिर वह मान्ह के कान के पास झुका और फुसफुसाया - "मैं तुम्हारी पारिवारिक स्थिति को अच्छी तरह समझता हूं इसलिए मैं पैसे नहीं मांगूंगा, बस शादी से पहले मुझे एक पोता दे दो।"

मान्ह ने आश्चर्य से मुँह खोला। वह खड़ा हुआ और उलझन में इधर-उधर टहलने लगा, समझ नहीं पा रहा था कि हँसे या रोए। उसने पहले कभी किसी को ऐसा दहेज देते नहीं देखा था, खासकर किसी ऐसे व्यक्ति को जो हमेशा पारंपरिक मूल्यों को महत्व देता हो, जैसे कि मिस्टर चिएन। वह समझ गया था कि उसकी यह चुनौती जल्दबाज़ी या जल्दबाजी में पूरी नहीं की जा सकती। मान्ह ने जाने की अनुमति माँगी, जिससे होआन हतप्रभ रह गया।

तीसरी चुनौती की शाम के बाद, श्री चिएन हमेशा अपनी बेटी पर नज़र रखते थे कि कहीं उसका व्यवहार अजीब तो नहीं है। लेकिन दो महीने बाद, उन्होंने देखा कि वह अब भी सामान्य थी। उनके चेहरे पर थोड़ा तनाव तो था, लेकिन उनके मुँह पर मुस्कान थी।

उनकी पत्नी ने भी चिंता व्यक्त करते हुए एक बार प्रश्न किया:

- आपकी हिम्मत कैसे हुई कि आप उन्हें ऐसा दिखाएं जैसे कि वे एक साथ सो रहे हों?

या फिर आप सोचते हैं कि उसका परिवार गरीब है...

- बकवास। क्या मैं उस तरह का इंसान हूँ?

आज सुबह, मिस्टर चिएन ने मान्ह को अपने घर बुलाया। शुरुआती ड्रिंक के बाद, उन्होंने मान्ह से अर्थपूर्ण ढंग से पूछा:

- मछलियाँ कैसी हैं? क्या उन्हें तालाब में छोड़ दिया गया है? क्या मैंने उसे यही चुनौती दी थी?

हाँ, मैं समझता हूँ, लेकिन...

- लेकिन क्या? तो तुम तीसरी परीक्षा पास नहीं कर पाए?

- हाँ। यह मेरे लिए बहुत आसान है लेकिन...

श्री चिएन ने अपनी खुशी छिपाने की कोशिश की, लेकिन फिर भी दृढ़ता से कहा:

- आप यह नहीं करना चाहते?

- नहीं। ऐसा नहीं है, पर ये... नैतिकता का मामला है, इसलिए मैं निजी फ़ायदे के लिए इसका उल्लंघन नहीं करूँगा, उम्मीद है आप समझ गए होंगे। या... मुझे कोई और चुनौती दीजिए। चाहे कितनी भी मुश्किल क्यों न हो, मैं उसे पार कर लूँगा।

श्री चिएन ने अचानक अपना हाथ उठाया और ऊंची आवाज में कहा:

- मैं घोषणा करता हूं, आपने तीसरी परीक्षा शानदार ढंग से उत्तीर्ण कर ली है।

मन्ह आश्चर्यचकित:

- लेकिन... लेकिन मैंने वो... चीज़ नहीं की है...

श्री चिएन हँसे:

- अगर तुम ऐसा करने की सोचोगे, तो बुरी तरह नाकाम हो जाओगे। दूसरी बात, मेरी बेटी होआन तुम्हें ऐसा नहीं करने देगी। मैं अपनी बेटी को जानता हूँ। इसलिए, प्रतिभा और गुण, दोनों ही दृष्टि से, तुममें मेरा दामाद बनने के लिए सब कुछ है।

मान्ह के पसीने छूट गए। पता चला कि यह उसके ससुर ने उसकी नैतिकता की परीक्षा लेने के लिए बिछाया हुआ एक जाल था। खुशकिस्मती से, उसने अपने होने वाले ससुर की क्रूर चुनौती का जोखिम नहीं उठाया।

***

आठवें चंद्र मास के मध्य में, श्री चिएन का घर हँसी से गूंज उठा। होआन, अपनी सुंदर सफ़ेद एओ दाई और हल्के से श्रृंगार में, गाँव की लड़कियों के बीच अलग ही नज़र आ रही थी। सगाई के दिन चहल-पहल थी, महिलाएँ शोर मचाते हुए पान चबा रही थीं, और बाकी लोग अपने हाथों में सफ़ेद, सुगंधित चाय की पंखुड़ियों वाली हरी चाय की कटोरियों के बारे में बात कर रहे थे। होआन के आस-पास बैठी महिलाएँ प्रशंसा करती रहीं:

- श्री चिएन ने गांव में सबसे सज्जन और समझदार दामाद को चुना।

वह बस गर्व से मुस्कुराई:

- हां, मेरा परिवार इससे खुश है।

अगले साल के अंत में, श्रीमान चिएन के परिवार ने अपने पहले महीने के पोते का खुशी-खुशी स्वागत किया। मानह खुशी-खुशी तीन मंजिला कुर्सी पर चढ़ गया और अपनी पत्नी के नहाने के लिए पानी उबालने के लिए चाय की पत्तियाँ तोड़ीं। श्रीमान और श्रीमती चिएन ने मानह की ओर देखा और पानी के बेसिन में शुद्ध सफेद कमीलया के फूल देखकर संतुष्टि से सिर हिलाया।

स्रोत: https://baothainguyen.vn/van-nghe-thai-nguyen/202509/thach-cuoi-aa903fd/