Intel merupakan produsen chip nomor satu dunia selama beberapa dekade. Namun, sejak sekitar tahun 2018, posisi terdepan Intel perlahan runtuh setelah serangkaian kesalahan. TSMC—perusahaan yang sedang berkembang pesat dari Taiwan (Tiongkok)—terus bangkit dan menggantikan Intel.

Intel sekarang bernilai kurang dari $100 miliar, sementara TSMC memiliki kapitalisasi pasar hampir $1 triliun, menempatkannya di 10 perusahaan terbesar secara global.

Kejatuhan Intel telah menjadi tantangan strategis dan geopolitik yang besar bagi AS. Jika menginginkan chip terbaik, mereka harus pergi ke Taiwan (Tiongkok) atau Korea Selatan, tempat Samsung telah membangun kerajaan pabrik chip yang kuat.

Banyak "produsen chip" ternama yang kita bayangkan di AS saat ini sebenarnya tidak memproduksi chip. Nvidia, Qualcomm, AMD, dan lainnya merancang chip, lalu mengalihdayakan produksinya ke TSMC. Hal yang sama berlaku untuk Apple dan sejumlah raksasa teknologi lainnya.

Memproduksi produk kompleks seperti cip dalam skala besar, tanpa cacat, sangatlah sulit. Jadi, jika terjadi masalah produksi di Taiwan (Tiongkok), hal itu akan menjadi bencana bagi AS dan Eropa. Inilah mengapa negara-negara saat ini berlomba-lomba membangun pabrik cip di wilayah mereka sendiri.

Qualcomm tidak bisa menyelamatkan Intel

Itulah sebabnya kemunduran Intel begitu mengkhawatirkan. Intel adalah satu-satunya perusahaan Amerika yang mampu memproduksi chip canggih dalam skala besar. Pekan lalu, Wall Street Journal melaporkan bahwa Qualcomm telah menghubungi Intel untuk mengakuisisinya.

Namun, Insider mencatat bahwa meskipun kesepakatan ini berhasil, hal itu tidak akan menyelesaikan masalah manufaktur chip AS. Qualcomm kemungkinan besar tidak tertarik dengan aktivitas manufaktur Intel. Menurut media, mereka tertarik pada beberapa aktivitas desain chip.

0o60avpt.png
Kombinasi Qualcomm dan Intel tidak dapat menyelesaikan permasalahan industri semikonduktor AS. Foto: techopedia

Intel memiliki dua bisnis utama: Satu merancang chip untuk PC, server pusat data, dan penggunaan lainnya; yang lainnya memproduksi chip.

Selama puluhan tahun, operasi desain dan manufaktur Intel telah terintegrasi dengan erat, yang memungkinkan perusahaan membangun pabrik sesuai spesifikasi perancang chip internalnya.

Namun dunia sedang bergerak menuju pendekatan yang berbeda, yang dipelopori oleh TSMC. Alih-alih merancang dan memproduksi chip, mengapa tidak menjalankan pabrik dan memproduksi chip untuk perusahaan lain saja?

Pada akhir 1980-an, ketika TSMC lahir, ide ini ditertawakan. Namun, pendekatan TSMC terbukti tepat.

Titik balik terjadi ketika Intel gagal memproduksi chip untuk iPhone pertama. Apple akhirnya beralih ke TSMC. Qualcomm, yang juga merupakan perancang chip terkemuka, mengalihdayakan sebagian besar manufakturnya ke TSMC. Perancang chip lainnya, termasuk AMD, mulai beralih ke perusahaan Taiwan tersebut.

Hal ini memberi TSMC pesanan "besar dan beragam" yang dibutuhkannya untuk mempelajari cara membuat chip lebih baik daripada siapa pun. Dalam sebuah artikel tahun 2018, penulis Bloomberg, Ian King, menggambarkannya seperti ini:

Dengan miliaran transistor dalam sebuah chip, satu masalah pada sejumlah kecil sakelar kecil tersebut dapat membuat seluruh komponen tidak dapat digunakan. Proses manufaktur bisa memakan waktu hingga enam bulan dan melibatkan ratusan langkah yang menuntut perhatian ekstra terhadap detail. Setiap kali terjadi kesalahan, pabrik mendapat kesempatan untuk menyempurnakan dan mencoba pendekatan baru. Jika berhasil, informasi tersebut disimpan untuk penggunaan berikutnya. Semakin banyak yang diproduksi, semakin baik. Dan TSMC memiliki kemampuan terbaik saat ini.

Sementara TSMC belajar dari beragam pelanggan, manufaktur Intel terjebak dengan satu pelanggan: dirinya sendiri.

Saat chip ponsel pintar meroket, Intel tak mampu menyaingi TSMC. AI memperburuk keadaan.

"Miasma" Intel

Menghilangkan "miasma" yang melingkupi Intel akan menjadi upaya yang mahal, berisiko, dan rumit. Intel bahkan telah mulai membayar TSMC untuk memproduksi beberapa chipnya.

Intel baru-baru ini memisahkan bisnis pengecoran logam dari bisnis desain chip, memberikan pelanggan kepercayaan diri untuk mengalihdayakan manufaktur ke Intel tanpa khawatir akan persaingan. Namun, tantangan berikutnya justru yang terpenting: menjadi benar-benar ahli dalam membuat chip.

Bisnis pengecoran Intel tidak akan mampu bersaing dengan TSMC sampai memiliki beberapa pelanggan besar. Untuk menjadi ahli dalam pembuatan chip, Intel membutuhkan serangkaian pesanan yang besar dan beragam untuk menemukan kesalahan, mengubah prosesnya, dan menerapkan pengetahuan tersebut kembali ke pabrik.

Ini seperti masalah ayam dan telur. Tanpa pesanan besar, pelanggan eksternal tidak yakin dengan kemampuan manufaktur Intel. Namun, tanpa pelanggan, Intel tidak dapat berkembang.

Salah satu cara untuk memecahkan kebuntuan ini adalah dengan meminta pemerintah AS meyakinkan perusahaan lain untuk menggunakan pabrik peleburan Intel, menurut CNBC . Menteri Perdagangan AS, Gina Raimondo, sedang berusaha meyakinkan perusahaan seperti Nvidia dan Apple untuk melihat manfaat ekonomi dari keberadaan pabrik peleburan chip di AS.

Intel sedang membangun pabrik di empat negara bagian AS. Awal tahun ini, perusahaan menerima pendanaan sebesar $8,5 miliar dari CHIPS and Science Act dan dapat meminjam tambahan $11 miliar berdasarkan aturan yang disahkan pada tahun 2022.

Intel baru saja mengumumkan kemitraan dengan Amazon, memproduksi chip AI untuk Amazon Web Services (AWS). AWS adalah penyedia layanan cloud terbesar dan mereka merancang sejumlah besar chip untuk digunakan di pusat data mereka yang besar. Ini adalah volume pesanan yang dibutuhkan Intel.

Di bidang teknologi, Intel memiliki node proses baru yang disebut 18A. Ini adalah serangkaian aturan desain chip dan sistem manufaktur yang menyertainya, yang jika berjalan lancar di tahun-tahun mendatang, dapat membantu Intel menjadi lebih kompetitif dengan node-node teratas TSMC.

Kemitraan AWS didasarkan pada teknologi 18A ini, dan Microsoft mengatakan awal tahun ini bahwa mereka juga akan memproduksi chip khusus pada simpul proses ini.

Intel tidak hanya membutuhkan pelanggan, tetapi juga teknologi 18A yang sangat baik. Sementara itu, Qualcomm tampaknya enggan membeli bagian ini. Hal ini telah memicu rumor perpecahan Intel dalam beberapa bulan terakhir.

Qualcomm tertarik pada beberapa operasi desain chip Intel, menurut media AS, sementara Wall Street Journal melaporkan bahwa Qualcomm mungkin menjual beberapa unit Intel kepada pembeli lain.

Bagaimana bisnis pengecoran Intel bisa beroperasi sebagai perusahaan terpisah, terpisah dari divisi desainnya? Masalahnya, sekali lagi, adalah volume. Tanpanya, mereka tidak bisa belajar, dan mereka tidak bisa bertahan karena kurangnya skala.

(Menurut WSJ, Insider, CNBC)