Luton Town akan berpartisipasi di EPL untuk pertama kalinya.

BINH DUONG

Kemenangan mendebarkan atas Coventry City di final play-off akhir pekan lalu mengamankan tempat terakhir bagi Luton Town di Liga Primer Inggris (EPL) untuk musim 2023-2024.

Kegembiraan para pemain Luton setelah secara resmi memastikan promosi ke EPL musim depan. Foto: Reuters.

Dalam pertandingan sepak bola termahal di dunia , Luton mengalahkan Coventry 6-5 melalui adu penalti setelah kedua tim bermain imbang 1-1 dalam 120 menit. Kemenangan ini menandai penampilan perdana Luton di EPL. Pada musim 1991-1992, tim Kenilworth Road berkompetisi di liga utama Inggris, yang saat itu dikenal sebagai Divisi Pertama. Liga tersebut berganti nama menjadi EPL mulai musim 1992-1993 dan seterusnya.

Prestasi ini melampaui ekspektasi Luton, karena hanya sembilan tahun sebelumnya mereka bermain di divisi kelima sepak bola Inggris, liga semi-profesional. Di sana, Luton secara tak terduga menjadi tim semi-profesional pertama yang menyingkirkan klub EPL dari Piala FA: Norwich City pada tahun 2013. Susunan pemain inti Norwich saat itu termasuk striker muda Harry Kane. Pada tahun 2019, Luton kembali ke Championship dan terus berupaya untuk menjadi salah satu tim terkuat di liga.

Pada musim Championship 2022-2023, Luton menggunakan formasi tiga bek yang terorganisir dengan baik, terutama efektif dalam bola mati. Gelandang Pelly Ruddock Mpanzu adalah pemain kunci baik di dalam maupun di luar lapangan. Dalam dua musim terakhir, Mpanzu telah mencatatkan total 67 penampilan untuk Luton. Jika ia terus bersama Luton di EPL, Mpanzu akan menjadi pemain pertama yang bermain di kelima liga Inggris untuk klub yang sama. Kontribusi terhadap kesuksesan Luton diberikan oleh kiper Ethan Horvath, striker Carlton Morris, dan kapten Tom Lockyer. Lockyer merupakan penghubung penting dalam pertahanan Luton, menjaganya tetap solid dan hanya kebobolan 39 gol, jumlah terendah kedua di Championship.

Luton finis di posisi ketiga di Championship musim ini, mendapatkan tempat di babak play-off untuk promosi ke EPL. Promosi ini mengharuskan Luton untuk menghabiskan setidaknya £10 juta untuk meningkatkan stadion Kenilworth Road mereka agar memenuhi standar EPL. Dengan kapasitas hanya sedikit di atas 10.000 kursi, Kenilworth Road adalah stadion terkecil di antara klub-klub EPL yang saat ini bermain. Untuk masuk, penggemar harus menaiki tangga rumah-rumah di sekitarnya untuk sampai ke dalam stadion.

Media Inggris menggambarkan promosi Luton ke Liga Primer sebagai kemenangan lotre. "Sejarah klub selama 138 tahun telah menyaksikan keajaiban yang belum pernah terjadi sebelumnya: promosi ke Liga Primer dan mengantongi lebih dari £200 juta dalam tiga musim," tulis The Mail on Sunday. Luton diperkirakan akan menerima lebih dari £200 juta selama tiga musim berikutnya dari penyelenggara Liga Primer berkat kemenangan di final play-off ini. Jika mereka berhasil menghindari degradasi di musim pertama mereka di Liga Primer, jumlah tersebut dapat meningkat menjadi £290 juta. Oleh karena itu, pertandingan ini dianggap sebagai pertandingan termahal di dunia.

Hanya dalam sembilan tahun, Luton berbagi rekor promosi tercepat dari divisi kelima ke divisi teratas, dengan Wimbledon antara tahun 1977 dan 1986. Dengan demikian, Luton adalah klub ketiga yang akan bermain di EPL musim depan, setelah Burnley dan Sheffield United (yang finis pertama dan kedua di Championship) yang mengamankan promosi langsung.

Tautan sumber