Dua tahun lalu, sebuah komunitas di Alaska barat laut terbangun tanpa internet atau layanan seluler. Bongkahan es raksasa yang hanyut di Kutub Utara secara tidak sengaja memutuskan kabel serat optik yang terkubur jauh di bawah laut. Selama satu malam, mereka tidak dapat menarik uang, menjadwalkan janji temu dokter, atau menelepon 911.

Butuh waktu 14 minggu untuk memperbaiki kabel, tetapi sebelum itu, Eben Hopson, seorang fotografer di Utqiagvik, beralih ke Starlink – layanan internet satelit milik Elon Musk.

"Itu mengubah segalanya," kata Hopson. "Anda tinggal pasang antena Starlink. Dua menit kemudian, dunia ada di genggaman Anda."

Starlink telah memicu persaingan menuju orbit Bumi rendah (LEO), tempat penyedia satelit dapat memancarkan internet berkecepatan tinggi dan latensi rendah kepada orang-orang seperti Hopson. Starlink memiliki sekitar 2.000 satelit saat diluncurkan pada tahun 2019, tetapi kini telah mencapai lebih dari 7.000.

Orang-orang di daerah terpencil seperti Hopson seringkali tidak memiliki koneksi internet atau koneksi internet yang tidak stabil. Cnet berkomentar bahwa Starlink pada dasarnya seperti memberi mereka "mesin waktu" yang memungkinkan mereka "melompat" dari tahun 2005 ke tahun 2025 dalam semalam.

Starlink berkontribusi dalam menghilangkan kesenjangan digital

Saat ini, internet sama pentingnya dengan listrik dan air dalam kehidupan sehari-hari. Pada tahun 2019, tahun Starlink meluncurkan satelit pertamanya, 67% penduduk pedesaan Amerika memiliki akses internet dengan kecepatan unduh 100 Mbps dan kecepatan unggah 10 Mbps, dibandingkan dengan 98% penduduk perkotaan.

Kecepatan unduh Starlink adalah 100 atau 200 Mbps, sementara penyedia internet lama hanya menawarkan kecepatan 10 hingga 20 Mbps, menurut Edwin Walker, seorang pensiunan insinyur listrik di Chattaroy, Washington.

tautan bintang
Starlink menghadirkan "mesin waktu" bagi masyarakat di daerah terpencil untuk mengakses internet berkecepatan tinggi. Foto: SpaceX

Daerah pedesaan adalah yang terakhir mendapatkan akses internet berkecepatan tinggi karena biaya pemasangan serat optik di daerah yang jarang penduduknya. Greg Conte, direktur Kantor Pengembangan Broadband Texas, menunjukkan bahwa biaya pemasangan serat optik di suatu daerah sekitar $120.000 hingga $130.000, tetapi tidak ada jaminan bahwa rumah tangga akan menggunakannya.

Menurut Cnet, "Starlink merevolusi akses internet di pedesaan Amerika" bukanlah pernyataan yang berlebihan. SpaceX memperkenalkan Starlink pada tahun 2015, dan ini merupakan proyek pribadi Elon Musk. Antena Starlink berukuran hanya sebesar kotak pizza, dan dapat terhubung ke internet di mana saja dalam kondisi cuaca cerah. Starlink juga meluncurkan antena mini pada musim panas 2024 untuk mendukung koneksi jaringan saat bepergian.

Starlink saat ini memiliki sekitar 1,4 juta pelanggan di AS dan 4,6 juta di seluruh dunia. Meskipun hanya mencakup 1% dari seluruh koneksi internet di negara asalnya, Starlink harus melayani pelanggan yang paling sulit dijangkau.

Internet satelit sudah ada sejak lama, tetapi kualitasnya belum banyak berkembang hingga Starlink hadir. Terobosan layanan ini adalah menempatkan satelit lebih dekat ke Bumi: sekitar 342 mil di atas permukaan tanah, dibandingkan dengan sekitar 22.000 mil untuk satelit geostasioner dari perusahaan seperti Hughesnet dan Viasat.

Bagi pengguna, Starlink menawarkan kecepatan yang lebih cepat berkat jaringan satelitnya yang luas, tetapi peningkatan yang paling berharga adalah latensi — atau waktu yang dibutuhkan data untuk berpindah dari antena ke satelit.

Menurut uji kecepatan Ookla, latensi rata-rata Starlink di AS adalah 62 milidetik pada tahun 2023, dibandingkan dengan 681 milidetik untuk Viasat dan 886 milidetik untuk Hughesnet. Artinya, jika Anda mengatakan sesuatu dalam panggilan video , lawan bicara hanya akan mendengarnya dalam waktu satu detik.

Hanya dalam beberapa tahun, jutaan orang yang sebelumnya menggunakan internet lambat — atau bahkan tidak memiliki internet sama sekali — tiba-tiba memiliki internet yang cukup baik untuk menemui dokter dari jarak jauh, melakukan panggilan video dengan keluarga, atau bermain game.

Namun, koneksi tersebut tidak untuk semua orang, hanya mereka yang mampu. Harga $120 per bulan dua kali lipat dari rata-rata paket internet di AS, dan antena seharga $349 membuatnya sulit dijangkau oleh banyak warga pedesaan Amerika.

Survei Pew tahun 2021 menemukan bahwa 20% orang yang tidak berlangganan internet rumah menyebutkan biaya sebagai alasan terbesar.

Dalam survei rumah tangga dengan pendapatan tahunan di bawah $50.000, lebih dari separuhnya mengatakan tagihan Internet hingga $75 tidak masuk akal.

Starlink juga menandai dimulainya era baru di angkasa. Ketika SpaceX meluncurkan gelombang pertama satelit Starlink pada Mei 2019, hanya ada sekitar 2.000 satelit aktif di angkasa. Kini, jumlah tersebut telah berkembang menjadi lebih dari 11.000, dengan hampir 7.000 di antaranya milik Starlink. SpaceX berharap dapat meningkatkan jumlah tersebut menjadi 42.000.

Pesaing layanan ini juga bermunculan, termasuk Proyek Kuiper milik Amazon, yang telah menerima persetujuan dari Komisi Komunikasi Federal (FCC) untuk menyebarkan 3.236 satelit.

Starlink adalah pengubah permainan di daerah terpencil.

Kebanyakan orang Amerika tidak membutuhkan Starlink. Menurut data FCC, 90% wilayah AS telah tercakup oleh kabel atau fiber, yang jauh lebih cepat dan lebih murah daripada Starlink. Namun, bagi 10% sisanya, Starlink merupakan anugerah.

Negara bagian Maine memiliki persentase penduduk pedesaan tertinggi kedua di AS. Banyak orang tinggal di daerah yang sangat terpencil. Oleh karena itu, layanan LEO adalah yang paling hemat biaya. 9.000 rumah tangga di Maine tidak memiliki layanan internet. Kecepatan unduh hampir nol.

Untuk memenuhi permintaan, negara bagian baru-baru ini menawarkan antena Starlink gratis ke tempat-tempat yang paling sulit dijangkau. Meskipun biaya menjadi masalah, Starlink adalah satu-satunya solusi. Harganya tidak lebih mahal daripada Hughesnet dan Viasat, yang masing-masing berharga $400 dan $250, tetapi menawarkan kecepatan yang lebih lambat dan batas kapasitas yang lebih rendah.

Hopson mengatakan penyedia internet di daerahnya lebih mahal dan lebih lambat daripada Starlink. Sebelum Starlink, Hopson membayar $200 per bulan untuk kecepatan internet di bawah 1 Mbps dan kuota data maksimum 20 GB per bulan. Ia hanya butuh satu atau dua hari untuk mengunggah video ke Google Drive. Dengan Starlink, ia hanya butuh dua menit.

Namun, layanan internet satelit Musk menghadapi banyak tantangan ke depan. Menurut data Ookla, Starlink justru menjadi jauh lebih lambat seiring bertambahnya jumlah pengguna. Meskipun meluncurkan lebih banyak satelit, kecepatan rata-rata pengguna pada Desember 2023 adalah 75/11 Mbps, turun dari dua tahun lalu. Selama periode yang sama, jumlah pengguna meningkat dari 2 juta menjadi 4 juta. Rasanya seperti berada di bandara, di mana semua orang terhubung ke Wi-Fi, jadi hampir tidak ada yang perlu dilakukan.

Presiden SpaceX Gwynne Shotwell berjanji untuk meningkatkan sinyal satelit sehingga pengguna dapat menikmati konektivitas 2Gbps dengan satelit generasi berikutnya.