Lo scontro tra Inghilterra e Croazia, valido come prima partita del Gruppo L e in programma alle 3 del mattino del 18 giugno, è considerato il primo banco di prova per le ambizioni di titolo della squadra di Thomas Tuchel.
Quando il sorteggio ha inserito Inghilterra e Croazia nello stesso Gruppo L, molti hanno subito ricordato la semifinale dei Mondiali del 2018. Allora, la nazionale inglese di Gareth Southgate sfiorò la finale, la prima dopo oltre mezzo secolo, ma alla fine perse 1-2 ai tempi supplementari contro la Croazia, che schierava giocatori del calibro di Luka Modric, Ivan Perisic e Mario Mandzukic.
Un candidato promettente
Otto anni dopo, le due squadre si incontrano di nuovo sul palcoscenico più importante del calcio mondiale , questa volta nella partita inaugurale della campagna per i Mondiali del 2026. Per l'Inghilterra, questo è il momento in cui è considerata una delle principali candidate alla vittoria del campionato.
Sotto la guida di Thomas Tuchel, i "Tre Leoni" si qualificarono a mani basse, segnando 22 gol e non subendone alcuno. La combinazione dell'esperienza di Harry Kane e John Stones con la gioventù di Jude Bellingham, Declan Rice e Bukayo Saka infuse la fiducia che il calcio inglese potesse porre fine al digiuno di vittorie ai Mondiali, che durava dal 1966.
Tuttavia, prima del fischio d'inizio, l'allenatore Tuchel si trova di fronte a un dilemma riguardo a Bukayo Saka. La stella dell'Arsenal non si è ancora completamente ripresa dall'infortunio al tendine d'Achille subito a marzo.
Sebbene sia improbabile che riesca a giocare tutti i 90 minuti, Saka sta inviando segnali molto positivi. Il ventiquattrense ha affermato di essere disposto a "rischiare" con la sua condizione fisica per dare il suo contributo all'Inghilterra ai Mondiali. Saka ha dichiarato di essere pronto a giocare se gliene verrà data l'opportunità e, in caso di necessità di turnover, Noni Madueke rappresenta un valido sostituto sulla fascia destra.
La partita tra Inghilterra e Croazia promette di essere incredibilmente emozionante. Foto: AI-DONG LINH
Il leader Luka Modric
Dall'altra parte del campo, la nazionale croata rimane fedele all'identità che l'ha resa una forza nei grandi tornei per quasi un decennio. Sebbene molti giocatori chiave abbiano superato il loro periodo di massimo splendore, la squadra a scacchi biancorossi ha ancora il suo leader, Luka Modrić. A 40 anni, il centrocampista del Milan continua a essere il fulcro del gioco croato e punta alla sua quinta partecipazione ai Mondiali.
Pur non essendo in forma fisica come ai Mondiali del 2018 e del 2022, la nazionale croata rimane un avversario estremamente ostico grazie alla sua esperienza. Il ct Zlatko Dalic sa che la sua squadra non può competere con l'Inghilterra in termini di velocità o giovinezza. Pertanto, la Croazia probabilmente rallenterà il ritmo di gioco, sfruttando le capacità di controllo palla di Modric e Mateo Kovacic per limitare le pericolose transizioni avversarie.
Il punto critico più evidente si trova a centrocampo. Se Declan Rice e Jude Bellingham riusciranno a vincere il duello per il possesso palla contro Modric e Kovacic, l'Inghilterra avrà la possibilità di imporre il proprio gioco. Al contrario, se la Croazia tornerà al suo ritmo abituale, la pressione sui giocatori di Tuchel potrebbe aumentare.
In termini di forza complessiva, l'Inghilterra ha ancora un vantaggio grazie alla profondità della rosa e alla superiore qualità individuale. Tuttavia, la Croazia non è mai stata un avversario facile da battere. I "Tre Leoni" potrebbero conquistare i tre punti, ma probabilmente sarà una partita combattuta in cui la differenza la farà solo un momento di genio dei giocatori di punta.
Nel gruppo sono presenti anche Ghana e Panama, e il risultato della partita d'esordio deciderà quasi certamente il primo posto del Gruppo L. La squadra vincente otterrà un vantaggio significativo nella corsa alla qualificazione agli ottavi di finale come prima classificata del girone.
Il Portogallo è determinato a vincere la partita d'esordio.
A mezzanotte del 18 giugno, la stella Cristiano Ronaldo e la nazionale portoghese hanno dato il via alla loro campagna per i Mondiali del 2026 con una partita contro la Repubblica Democratica del Congo. Nel Gruppo K, la "Seleção europea" è chiaramente la principale candidata al primo posto.
Da quando ha vinto la UEFA Nations League nel giugno 2025, il Portogallo ha subito una sola sconfitta. Il leggero calo di forma di CR7 è compensato da una rosa di giocatori in forma smagliante come Bruno Fernandes, Rafael Leao e giovani talenti come Francisco Conceicao e Gonçalo Ramos.
Nel frattempo, la Repubblica Democratica del Congo è tornata ai Mondiali dopo 52 anni. Sotto la guida del commissario tecnico francese Sébastien Desabre, la nazionale centrafricana ha giocato con grande disciplina, difendendosi con tenacia e spesso creando sorprese con le sue transizioni. Nelle ultime sette partite senza sconfitte, i "Leopardi" hanno subito un solo gol contro il Senegal, finalista in carica della Coppa d'Africa. Hanno inoltre pareggiato contro la Danimarca, una squadra relativamente forte del continente, in vista dei Mondiali del 2026.
Il Portogallo ha battuto gli Stati Uniti per 2-0 all'inizio di aprile, senza Ronaldo. (Foto: AP)
Grazie a una rosa di giocatori superiore, la squadra di Roberto Martinez è data per favorita per la conquista dei tre punti nella partita d'esordio. Tuttavia, la vittoria contro la Repubblica Democratica del Congo, desiderosa di riscattarsi dopo molti anni di assenza, potrebbe non essere facile.
La coraggiosa prestazione della neopromossa Capo Verde ha dimostrato di recente che lo stile di gioco pragmatico delle squadre "piccole" può talvolta creare molte difficoltà alle "grandi squadre".
Hoang Hiep
Fonte: https://nld.com.vn/anh-croatia-thu-thach-dau-tien-196260616212957624.htm
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