In futuro l'Oceano Atlantico si chiuderà.

Il vasto oceano tra Europa e America si chiuderà tra 20 milioni di anni a causa degli effetti di una zona di subduzione.

Queste placche tettoniche formano l'Oceano Atlantico. Foto: NOAA — Queste placche tettoniche formano l'Oceano Atlantico. Foto: *NOAA*

Poco prima che i continenti inizino a riavvicinarsi, i ricercatori prevedono la formazione di un "Anello di fuoco atlantico", che causerà lo spostamento dell'attività tettonica dal Mediterraneo all'Atlantico, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Geology e riportato da Newsweek il 16 febbraio. Questo processo inizierà tra circa 20 milioni di anni. Un periodo breve in termini geologici, ma estremamente lungo per la storia umana.

Le placche tettoniche si spostano costantemente a velocità estremamente basse. Talvolta, gli oceani si formano quando le placche tettoniche si allontanano e si riavvicinano quando, dopo centinaia di milioni di anni, si ricongiungono: questo processo è noto come ciclo di Wilson. È stato proprio questo processo a causare la frammentazione del supercontinente Pangea 180 milioni di anni fa, con la conseguente formazione dell'Oceano Atlantico, e a provocare la contrazione dell'antico Oceano Tetide fino a diventare il Mar Mediterraneo che conosciamo oggi.

Affinché l'Oceano Atlantico si chiuda, è necessaria la formazione di nuove zone di subduzione. Si tratta di aree in cui una placca tettonica viene spinta sotto un'altra, sprofondando nel mantello terrestre, a causa di una differenza di densità tra le due placche. In genere, una placca tettonica oceanica viene subdotta sotto un'altra placca continentale o oceanica.

Le zone di subduzione sono caratterizzate da un'intensa attività geologica, che comprende terremoti, eruzioni vulcaniche e la formazione di fosse oceaniche. Tuttavia, la formazione di queste aree è complessa perché le placche tettoniche sono molto rigide e le zone di subduzione richiedono la rottura e la flessione di una placca tettonica. Ciononostante, le zone di subduzione preesistenti possono spostarsi durante un processo chiamato subduzione.

Secondo una ricerca condotta dall'Università di Lisbona utilizzando modelli computerizzati per prevedere l'evoluzione delle placche tettoniche, la zona di subduzione del Mediterraneo sotto lo Stretto di Gibilterra si sposterà ulteriormente nell'Oceano Atlantico nei prossimi 20 milioni di anni, creando un Anello di Fuoco Atlantico simile a quello del Pacifico. João Duarte, ricercatore presso l'Istituto Dom Luiz dell'Università di Lisbona, e i suoi colleghi descrivono come la zona di subduzione di Gibilterra abbia rallentato la sua attività negli ultimi milioni di anni. Pochi scienziati ritengono che rimanga attiva. Tuttavia, una volta che questa zona di subduzione raggiungerà l'Atlantico, la sua attività aumenterà, portando alla chiusura dell'Atlantico stesso.

"Esistono altre due zone di subduzione alle due estremità dell'Atlantico: le Piccole Antille nel Mediterraneo e l'Arco di Scotia vicino all'Antartide. Tuttavia, queste zone di subduzione hanno interessato l'Atlantico solo pochi milioni di anni fa. Studiare la zona di Gibilterra rappresenta un'opportunità preziosa perché ci permette di osservare il processo nelle sue fasi iniziali e recenti", ha spiegato Duarte.

Il team di ricerca ha concluso che le zone di subduzione invasive potrebbero essere una modalità comune di chiusura di oceani come l'Atlantico, e quindi un fattore cruciale che influenza l'evoluzione geologica del pianeta.

An Khang (secondo Newsweek )

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