Riportare in vita nematodi congelati per 46.000 anni in Siberia.

Russia: Un'antica specie di nematode si risveglia dopo decine di migliaia di anni di letargo in una tana fossilizzata di scoiattolo risalente al tardo Pleistocene.

Antichi nematodi sono stati riportati in vita dal permafrost in Siberia. Foto: Times — Antichi nematodi sono stati riportati in vita dal permafrost in Siberia. Foto: *Times*

Un minuscolo verme è sopravvissuto per 46.000 anni nel permafrost siberiano, decine di migliaia di anni in più rispetto a qualsiasi altro verme precedentemente riportato in vita. Appartiene alla specie recentemente descritta Panagrolaimus kolymaensis . Il team di ricerca lo ha scoperto arrotolato in una tana fossilizzata di scoiattolo, estratta dal permafrost vicino al fiume Kolyma, nell'Artico nord-orientale, nel 2002. Gli scienziati avevano già riportato in vita un nematode congelato nel 2018, ma la sua età e specie erano sconosciute.

Uno studio pubblicato il 27 luglio sulla rivista PLOS Genetics ha fornito risposte a queste domande. "Sopravvivere in ambienti estremi per lunghi periodi è una sfida che solo pochi organismi riescono a superare", ha affermato il team di ricerca russo e tedesco. "In questo studio, dimostriamo che il nematode del suolo Panagrolaimus kolymaensis è andato in letargo per 46.000 anni sotto il permafrost in Siberia".

Organismi come i nematodi e i tardigradi possono entrare in uno stato di quiescenza, un processo metabolico chiamato "criptobiosi", per far fronte al congelamento o alla completa disidratazione. In entrambi i casi, riducono il consumo di ossigeno e la produzione di calore metabolico a livelli non rilevabili.

La specie di nematode appena scoperta è andata in letargo alla fine del Pleistocene (da 2,6 milioni a 11.700 anni fa), un periodo che comprende l'ultima era glaciale. Il permafrost ha impedito all'organismo di scongelarsi da allora. Si tratta del periodo di ibernazione più lungo mai registrato in un nematode. In precedenza, un nematode antartico chiamato Plectus murrayi si era congelato nel muschio, e un esemplare di Tylenchus polyhypnus essiccato in una camera di conservazione di campioni vegetali era durato rispettivamente 25,5 e 39 anni.

I ricercatori hanno analizzato i geni di P. kolymaensis e li hanno confrontati con quelli del nematode Caenorhabditis elegans, il primo organismo multicellulare di cui è stato sequenziato l'intero genoma. C. elegans si è rivelato un modello ideale per il confronto. L'analisi ha rivelato diversi geni comuni correlati all'ibernazione.

Per comprendere esattamente come i nematodi sopravvivano per periodi così lunghi, il team di ricerca ha prelevato un lotto fresco di P. kolymaensis e C. elegans e li ha essiccati in laboratorio. Quando i vermi sono entrati in uno stato di disidratazione, hanno osservato un aumento del trealosio, uno zucchero che potrebbe contribuire a proteggere le membrane cellulari dei nematodi dalla disidratazione. Hanno quindi congelato i vermi a -80 gradi Celsius e hanno scoperto che la disidratazione migliorava la sopravvivenza di entrambe le specie. I vermi congelati a questa temperatura senza previa disidratazione morirebbero immediatamente.

Dotati di meccanismi molecolari per resistere alle condizioni artiche, i nematodi si sono evoluti per sopravvivere in ibernazione per migliaia di anni. Queste antiche specie di nematodi potrebbero risvegliarsi se riuscissero a sfuggire al permafrost. Cambiamenti ambientali significativi, tra cui fluttuazioni di temperatura e attività di radiazione naturale, potrebbero risvegliare i nematodi dal loro profondo letargo.

An Khang (secondo Live Science )

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