La foresta più antica del mondo

Negli Stati Uniti, l'apparato radicale di alberi vecchi di 385 milioni di anni assorbe CO2 dall'aria, alterando significativamente l'atmosfera terrestre.

L'apparato radicale dell'Archaeopteris visto dall'alto. Foto: Christopher Berry — L'apparato radicale *dell'Archaeopteris* visto dall'alto. Foto: *Christopher Berry*

La foresta più antica del mondo si trova in una cava abbandonata vicino a Cairo, nello stato di New York. Le formazioni rocciose, risalenti a 385 milioni di anni fa, contengono le radici fossilizzate di decine di alberi antichi. Secondo IFL Science, lo sviluppo dei sistemi radicali di questi alberi ha contribuito ad assorbire e immagazzinare anidride carbonica (CO2) dall'aria, alterando significativamente il clima terrestre e dando origine all'atmosfera come la conosciamo oggi.

Christopher Berry, paleobotanico dell'Università di Cardiff in Inghilterra, e i suoi colleghi hanno scoperto il sito nel 2009. Alcune delle radici fossilizzate rinvenute hanno un diametro di 15 cm e formano un disegno circolare che si irradia per 11 metri dal tronco. Sembrano appartenere alla specie Archaeopteris , un albero con grandi radici legnose e molti rami, imparentato con gli alberi moderni, secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Current Biology. In precedenza, i fossili di Archaeopteris più antichi non risalivano a più di 365 milioni di anni fa. Il sito del Cairo dimostra che gli alberi di Archaeopteris hanno sviluppato le caratteristiche moderne già 20 milioni di anni fa.

Secondo Kevin Boyce, geologo della Stanford University di Palo Alto, in California, alberi come quelli del Cairo ebbero un'influenza significativa sul clima antico. Le loro radici penetrarono in profondità nel terreno, frantumando le rocce sottostanti. I geologi chiamano questo processo "erosione". Ciò alimentò una reazione chimica che assorbì CO2 dall'aria e la trasformò in ioni carbonato nelle acque sotterranee. Alla fine, le acque sotterranee confluirono nel mare e rimasero intrappolate all'interno del calcare.

In parte a causa dell'erosione e della sua reazione a catena, i livelli di CO2 atmosferica si sono ridotti ai livelli attuali poco dopo la comparsa delle foreste. Decine di milioni di anni prima, i livelli di CO2 erano 10-15 volte superiori a quelli odierni. Alcuni studi suggeriscono che questa significativa riduzione della CO2 atmosferica abbia portato a un costante aumento dell'ossigeno, con conseguente atmosfera contenente circa il 35% di ossigeno 300 milioni di anni fa. Ciò ha favorito l'evoluzione di insetti giganti di quell'epoca, alcune specie con un'apertura alare di 70 cm che vivevano nelle antiche foreste.

Non è la prima volta che i ricercatori scoprono una foresta primordiale. Il precedente record apparteneva a una foresta fossile a Gilboa, nello stato di New York, a circa 40 km dal Cairo, contenente esemplari di alberi risalenti a 382 milioni di anni fa.

An Khang (Secondo IFL Science/Science )

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