Le tartarughe possono respirare attraverso la cloaca fino a 72 ore.

La tartaruga australiana del fiume Mary si è adattata alla vita acquatica grazie a una cloaca dalla struttura particolare che le permette di respirare sott'acqua.

La forma della tartaruga del fiume Mary. Foto: EDGE of Existence — La forma della tartaruga del fiume Mary. Foto: *EDGE of Existence*

La tartaruga del fiume Mary ( Elusor macrurus ) vive nell'omonimo fiume nel Queensland, in Australia. Si nutre principalmente di piante acquatiche, ma occasionalmente mangia anche semi, frutti e larve di insetti. Questa specie di tartaruga ha un aspetto distintivo grazie alle alghe verdi che crescono sulla testa e sul corpo, che la aiutano a sfuggire ai predatori sott'acqua. Possiede inoltre lunghe spine carnose chiamate baffi che sporgono dal mento, aiutandola a percepire l'ambiente circostante. Oltre al suo aspetto insolito, la tartaruga del fiume Mary ha un'altra caratteristica particolare: la cloaca.

Secondo Rikki Gumbs, ricercatrice del programma EDGE of Existence, un'iniziativa di conservazione incentrata su specie uniche e spesso trascurate, la tartaruga del fiume Mary può trascorrere giorni sott'acqua e respirare in questo ambiente – cosa che pochissimi rettili sono in grado di fare – grazie a un organo speciale situato all'interno della sua cloaca. Le cloache sono comunemente presenti nei vertebrati non mammiferi e sono collegate all'intestino, all'apparato riproduttivo e alle vie urinarie.

Mentre alcune specie di tartarughe d'acqua dolce utilizzano la pelle per respirare sott'acqua, l'uso di ghiandole presenti nella cloaca permette loro di rimanere sommerse per periodi più lunghi. Nel caso della tartaruga del fiume Mary, ciò può avvenire fino a 72 ore. Queste ghiandole, chiamate sacchi cloacali, sono rivestite da papille, piccole strutture situate nelle pareti del sacco cloacale. L'ossigeno presente nell'acqua penetra attraverso queste papille ed entra nel flusso sanguigno della tartaruga.

La tartaruga del fiume Mary è unica nel suo genere. Nessun'altra specie di tartaruga le è strettamente imparentata. "È l'unica specie vivente del suo genere. Si ritiene che gli antenati della tartaruga del fiume Mary si siano separati da tutte le altre linee evolutive di tartarughe viventi più di 18 milioni di anni fa, diversi milioni di anni prima che gli antenati umani si separassero dagli oranghi", ha affermato Gumbs.

Nonostante la sua presenza di rilievo nel commercio di animali da compagnia durante gli anni '60 e '70, la distribuzione naturale della tartaruga del fiume Mary è rimasta un mistero per gli scienziati fino a quando non è stata ufficialmente descritta come specie nel 1994.

An Khang (secondo Live Science )

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