Questa miniera di "oro bianco" potrebbe alimentare 375 milioni di veicoli elettrici.

Sotto il Salton Sea, in California, si trova un giacimento di litio con riserve stimate fino a 18 milioni di tonnellate, sufficienti a rifornire gli Stati Uniti per i decenni a venire.

Salton Beach vista dall'alto. Foto: Wikipedia — Salton Beach vista dall'alto. Foto: *Wikipedia*

Il Salton Sea, nella California meridionale, attrae numerose aziende, grandi e piccole, alla ricerca di metodi economicamente vantaggiosi per estrarre il litio disciolto nella salamoia calda che scorre sotto l'estremità meridionale del lago. Tuttavia, una nuova ricerca finanziata dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE) ha scoperto che il bacino contiene una quantità di litio persino superiore a quanto stimato in precedenza. Lo studio indica che nel Salton Sea sono recuperabili fino a 18 milioni di tonnellate di litio, una quantità sufficiente a soddisfare il fabbisogno degli Stati Uniti per decenni, come riportato dal Mail il 4 dicembre. Questa cifra rende il Salton Sea la più grande riserva di litio al mondo , superando persino il Cile (9 milioni di tonnellate).

Attualmente, ogni tonnellata di litio costa 29.000 dollari, il che significa che le riserve del Salton Sea hanno un valore superiore a 540 milioni di dollari. Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE) afferma che il litio presente in quest'area potrebbe alimentare le batterie di oltre 374 milioni di veicoli elettrici. Il litio, noto anche come oro bianco, è un metallo fondamentale per la produzione di batterie utilizzate in svariati dispositivi, dagli smartphone ai veicoli elettrici e alle celle solari. La Cina domina il mercato da decenni, detenendo il 90% della produzione mondiale di litio.

Il Salton Sea, lungo 56 km, largo 24 km e profondo 16 m, si trova nelle contee di Riverside e Imperial, in California. Attualmente, tre aziende si contendono il primato per estrarre per prime il giacimento di "oro bianco" (litio). Berkshire Hathaway Energy (BHE), una di queste, ha ricevuto nel 2021 un finanziamento di 14,9 milioni di dollari dal Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE) per la ricerca sull'utilizzo del litio presente nel Salton Sea al fine di produrre idrossido di litio, un composto metallico speciale che contribuisce a realizzare batterie più efficienti e durevoli. Questa azienda possiede 10 delle 11 centrali geotermiche presenti nel Salton Sea. A differenza del litio convenzionale, l'idrossido di litio può essere facilmente miscelato con il nichel per creare batterie. L'aggiunta di nichel contribuisce ad aumentare la densità energetica delle batterie.

Oltre a BHE, EnergySource ha ricevuto anche investimenti per accelerare l'installazione di una piattaforma di perforazione nel lago. A gennaio, Controlled Thermal Resources ha annunciato di aver estratto litio da una salamoia geotermica e di avere in programma la costruzione di un impianto su larga scala nella zona. L'azienda ha fornito a oltre 22 scienziati campioni di salamoia per le analisi, al fine di determinare le potenziali riserve presenti sotto il lago. Le analisi del team di ricerca hanno evidenziato la presenza di almeno 4 milioni di tonnellate di litio, basandosi sulla porzione del lago geotermico già perforata. La quantità stimata di litio potrebbe raggiungere i 18 milioni di tonnellate se l'intero lago venisse perforato per produrre ulteriore energia geotermica.

A differenza di altre miniere di litio negli Stati Uniti, il Salton Sea è un'area geotermica che contiene grandi quantità di questo metallo raro, consentendo alle aziende di utilizzare la diversione a vapore, che consiste nell'estrarre acqua calda ad alta pressione dalle profondità della Terra e convertirla in vapore per alimentare le turbine. Attualmente, la maggior parte del litio viene estratta da depositi di roccia solida o da giacimenti sotterranei di acqua salata. Gran parte dell'energia utilizzata per l'estrazione e la lavorazione del litio proviene da combustibili fossili che emettono CO2. Secondo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE), la diversione a vapore è più ecocompatibile rispetto ad altri metodi di estrazione che richiedono grandi quantità di acqua e terreno.

Le stime iniziali indicavano che l'estrazione del litio avrebbe richiesto circa il 3% delle risorse idriche disponibili nella regione. Il processo di estrazione prevede la perforazione di migliaia di metri di profondità sotto il fondale del Salton Sea, seguita dal pompaggio di salamoia calda in superficie. Oltre al litio, vengono estratti e separati anche altri metalli come ferro, magnesio, calcio e sodio.

An Khang (secondo Mail )

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