毎日、人々はこの土地の所有者である若い夫婦が、庭の手入れに勤しむ姿を目にする。夫の名前はアン、妻の名前はトー。二人の名前を合わせて、このホームステイの名前になっている。二人のラブストーリーだけでも、多くの人にとって魅力的だ。トーは名門大学で英語の学位を取得したが、アンは中学3年生までしか学校に通わず、その後は実家で農業に従事した。卒業後、多くの就職機会があったにもかかわらず、トーは夫アンと共に庭仕事に戻ることを選んだ。彼女曰く、夫に「ふさわしい」ようにするためだという。まあ、それは彼女自身の選択だ。農業は立派な職業であり、尊敬に値する職業であることに変わりはないのだから。
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| イラスト：ダン・ミン・クイ |
多くの人が、アン・トーが4年間の学校教育に費やした努力が無駄になったと嘆いた。しかしその後、彼女が正しかったことに気づいた。それは決して無駄ではなかったのだ。流暢な英語のおかげで、アン・トーのホームステイには多くの外国人客が訪れる。ある時、アメリカ人観光客がその魅力的な家を見て、訪ねたいと思った。その客は70歳くらいで、色白で白髪交じりの髪をしており、片言のベトナム語を少し話せた。彼はウィルソンと名乗り、ケサンで戦った元アメリカ兵で、今はかつての戦場を訪ねているところだと自己紹介した。
初めてトーさんと会った時、アメリカ人退役軍人はしばし立ち止まった。若い女主人と少し言葉を交わした後、ウィルソン氏は予定を変更し、その日の午後にホーチミン市に戻るのではなく、ここに一日滞在することにした。トーさんはウィルソン氏のために、両側に大きな透明なガラス窓が二つある、眺めの良い部屋を用意した。そこからは、かつて戦場だった広大な丘陵地帯が、今では緑豊かな木々に覆われているのを眺めることができた。ここに泊まった何人かのアメリカ人退役軍人はトーさんに、この部屋で眠ることで半世紀前の辛い日々を思い出すことができたが、緑を見るだけで生きていることの幸運を改めて実感できたと語った。
この意味深い部屋に泊めていただき、ありがとうございます。でも、実はここに来た時、というか、あなたに会った時、とても不思議な感覚を覚えたんです。それで、申し訳ないのですが、今夜、私と一緒に過ごしていただけませんか？
トーは客の申し出に驚いた。あるいは、聞き間違いかもしれない。どうしてそんな曖昧で分かりにくい提案ができるのだろうか？彼女の表情の変化に気づいたベテランは、慌ててポーチにある2つの木製の椅子を指さし、説明しようとした。
あ、すみません、説明が分かりにくかったかもしれません。つまり、今夜、ほんの少しの時間でもいいので、一緒に月を眺めてくれませんか？
そのアメリカ人退役軍人は月の暦にも詳しく、今日が満月だと知っていた。そんな素敵な申し出を断るのは難しかった。
丘の上の夜は涼しくそよ風が吹き、遠くでカエルの鳴き声がこだましていた。トーは熱い生姜茶を2杯淹れ、テーブルに置いた。月が昇り、空は澄み渡り、彼女は客と談笑しながら座っていたが、ほとんどはアメリカ人退役軍人の話に耳を傾けていた。
戦争中、ウィルソンは午後中森で迷子になり、その後、不運にも蛇に噛まれ、恐怖で動けなくなってしまった。夕暮れ時、ウィルソンは助けを呼ぼうとしたが、見つかるのを恐れてじっと横たわり、運命を受け入れた。どうやら蛇に噛まれたのは毒だったようで、兵士は体に異常な症状を感じ、次第に意識を失っていった。疲労困憊し、視界がぼやける中、ウィルソンは木の葉の間から誰かが近づいてくるのを見た。ウィルソンはかろうじて弱々しい声で助けを求めた。
あの日、あの少女は私を救ってくれた。彼女は応急処置の仕方を知っていて、傷口に塗るための葉っぱを見つけてすりつぶし、解毒してくれたのだ。意識を取り戻した時、月明かりが森を照らし始めたばかりで、彼女の顔を見た――とても美しく、優しそうな顔だった。あれは私の初恋だった。なぜなら、地球の裏側で戦争を戦っていた兵士である私が、人生で初めてベトナムの山奥に住む少女に心を動かされたからだ。
トーはウィルソンの話に耳を傾けていた。かつての戦場跡地で民宿を経営する彼女は、外国人客からその場所を懐かしむ話を数多く聞いてきたが、ウィルソンの話はトーの心を揺さぶり、好奇心を掻き立てた。ウィルソンは、秋の戦争中に森で迷子になった夜、ベトナム人女性と過ごした夜の話を続けた。民宿で一晩過ごした後、ウィルソンは翌朝早く起きて丘の上で日の出を見ようとしたところ、トーと彼女の夫が庭の古いバラの茂みに水をやり、剪定しているのを見かけた。ウィルソンはゆっくりとトーのところへ歩み寄り、前夜に見た夢を嬉しそうに語った。それは不思議に満ち、息を呑むほど美しい夢だった。
アンは妻と客が自然に会話できるように、わざと少し離れた。それに、正式な教育を受けていないことと英語が話せないことから、アンは多少不安を感じていた。外国人客についてアンが知っていることはすべて、トーの話から得たものだった。遠くから見ると、トーが時折老人に微笑みかけているのがアンに分かった。会話中、老人は若々しく、どこか世間知らずに見えた。
その日の午後、別れる前に、ウィルソンはトーに手のひらに収まるほどの小さな白黒写真を見せた。写真には時の流れで多少の傷みがあったが、少女の顔ははっきりと写っていた。優しく、愛らしく、不思議なことに、トーはその写真の中に自分自身を見ているような気がした。
「世の中には似たような人がたくさんいるわ。ごく普通のことよ。そんなに興奮する必要なんてないじゃない」と、客がしばらく席を立った後、アンはそう言った。トーは椅子に座ったまま呆然としていた。
でも、母の写真は一枚も持っていないので、自分にそっくりな写真を見たとき、ただ想像しただけなんです…。
幼い頃から、トーは自分の両親が誰なのかを知りませんでした。養母は早朝に市場へ向かう途中、道端でトーを見つけ、自分の子供のように育てました。アンはこのホームステイを始めた際、トーが実の母親と再会できる機会になることを願い、このホームステイを有名にすると妻に話しました。
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ウィルソンは帰国し、しばらくすると、トーと彼女の夫は地球の裏側から時折お金を受け取るようになった。ウィルソンによれば、それはホームステイ先を美しくするために花を買うためのささやかな援助だった。トーは祝日や祭り、バレンタインデーにも贈り物を受け取った。これにアンは腹を立てた。
さらに、アメリカ人退役軍人が国境の向こう側からトーにかけた電話は、時に何時間も続いた。彼らがそんなに長い間何を話していたのかは不明だ。アンが尋ねると、妻はただ笑って、それはただの日常会話、年齢の違う「友情」だと答えるだけだった。
でも、それは単なる友情以上のものだと思う。
二人は意味ありげな笑みを交わした。
ある時、ウィルソンは、これまで意味のない番号を使っていたホームステイの部屋に名前をつけるべきだとトーに提案した。トーはそれを良いアイデアだと思い、アンと相談して、 「平和の部屋」「鳩の部屋」など、意味のある名前をいくつか選んだ。ベテランのウィルソンがこれまで泊まった中で最も美しい部屋については、トーは「月光の部屋」と名付けることにした。もちろん、アンが考えすぎてしまうことを恐れて、その名前の由来は彼には明かさなかった。
ホアン・コン・ダン
出典: https://baoquangtri.vn/van-hoa/truyen-ngan/202509/anh-trang-tren-doi-e1b41bb/
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