アストン・ヴィラの反逆者たち

サッカーの世界には、タイトル獲得を目指して生まれたチームがある。また、必ずしもトップに立つわけではないが、優勝争いの試金石となるようなチームも存在する。そうしたチームは、誰がトップにふさわしいかを決めるのに十分な力を持っている。

今シーズンのウナイ・エメリ率いるアストン・ヴィラは、後者のカテゴリーに属する。つまり、秩序を覆す反逆者であり、プレミアリーグの裁定者なのだ。

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アストン・ヴィラは好調で、特に試合終盤は勢いがあった。写真：PA

アーセナルがアストン・ヴィラをホームに迎える（12月31日午前3時15分キックオフ）にあたり、エミレーツ・スタジアムでは単なる勝ち点3の試合以上の雰囲気が漂っている。

それは記憶であり、不安であり、そして未解決の疑問である。アストン・ヴィラは再び歴史を覆す悪役の役割を担うことになるのだろうか？

アストン・ヴィラは、従来の優勝候補のような姿でロンドンに乗り込んできたわけではなかった。彼らは試合終盤まで戦い抜く闘志を携えてやってきた。それは、ウナイ・エメリ監督の下で、彼らの戦術とメンタリティの両方において特徴となっている精神だった。

圧倒的な支配力や絶対的なコントロールを必要としないチームだが、常に最後の最後まで生き残る術を知っている。相手がほんの一瞬でも動揺すれば、ヴィラは必ず攻撃を仕掛ける。

12月6日のことを覚えていますか？9月以来プレミアリーグで無敗を続けていたアーセナルは、また一つ難関を乗り越えたかに見えました。しかし、95分にエミリアーノ・ブエンディアが現れ、冷静に試合を決定づけ、アストン・ヴィラに2対1の勝利をもたらしました。

それは単なる勝ち点3の損失ではなかった。アーセナルにとって4ヶ月ぶりのプレミアリーグでの敗北であり、アストン・ヴィラがタイトル獲得の舞台として存在するわけではないという警告でもあった。