ハワイの火災は「予測可能」な災害だった

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専門家は、ハワイの壊滅的な山火事は、この群島で昔から存在し、前例もある複数の要因が重なった結果だと考えている。

2018年、嵐の強風により米国ハワイ諸島全域で山火事が広がった後、研究者たちは数え切れないほどの科学文献を精査し、同様の災害を探しました。そして、2つの事例を発見しました。

今回、暴風雨によって発生した山火事が再び州内の住宅地を襲い、少なくとも80人が死亡、歴史あるラハイナの町もほぼ破壊された。

科学者や山火事活動家らは、ハワイの火災は複数の要因によって拡大しており、将来さらに災害が発生する可能性があると述べている。

ハワイ山火事対策機構の共同ディレクター、エリザベス・ピケット氏は、先週発生した火災は多くの人にとって驚きだったものの、全く予想外だったわけではないと述べた。ハワイは熱帯雨林や滝が数多くあるにもかかわらず、常に暑い気候が続き、気温は上昇している。

「すべてを調整することはできませんでしたが、この災害は予測可能でした」と彼女は語った。

8月10日、ハワイの山火事から立ち上る煙。写真：AFP — 8月10日、ハワイの山火事から立ち上る煙。写真： *AFP*

8月8日、国立気象局が赤色警報を発令したため、マウイ島、オアフ島、そしてハワイ島全域で山火事が広がり始めました。州の大部分、特にラハイナの町周辺では、数ヶ月にわたる干ばつに見舞われていました。

つまり、小さな火花でさえ、すでに熱で乾ききった植生に瞬く間に山火事を引き起こす可能性があるということです。そして、風によって火は人口密集地へと燃え広がります。

ハワイでは強風が頻繁に発生し、夏の典型的な天候でも風速は時速65キロメートルに達することがあります。しかし、先週島々を吹き荒れ山火事を引き起こした強風は特に強く、国立気象局のデータによると、ハワイ島とオアフ島では突風が時速130キロメートルを超え、マウイ島では時速108キロメートル近くに達しました。

ハワイ当局者の中には、火災の規模に驚いたと認める者もいた。「私たちの島々に影響を与えなかった嵐が、これほど壊滅的な山火事を引き起こすとは予想していませんでした」と、ジョシュ・グリーン副知事は述べた。

マウイ島の位置とハリケーン・ドラの進路。画像：BBC — マウイ島の位置とハリケーン・ドラの進路。画像： *BBC*

この風は、北太平洋の高気圧とハリケーン・ドラの中心の低気圧との気圧差によって生じたものと考えられ、8月8日にはハワイ諸島の南数百キロの地点にあった。

ハワイ大学の気象学者アリソン・ニュージェント氏は、ハリケーン・ドラがなくても、比較的乾燥していてハワイの斜面を吹く通常の風の影響で、火災が激しく燃え上がるのに十分だっただろうと述べた。しかし、彼女によると、ハリケーン・ドラは風の強さを増す要因となったという。

研究者らが発見した2つの事例でも、同様のシナリオが見られました。2007年には、熱帯暴風雨によりフロリダ州とジョージア州でくすぶっていた山火事が激しく燃え上がりました。10年後には、ポルトガルとスペインの沿岸部を嵐が襲い、両国で山火事が発生し、30人以上が死亡しました。

ニュージェント氏は、将来の嵐は、たとえハワイに直接上陸することは稀で、通過するだけであったとしても、同諸島に重大な被害をもたらすリスクがあると科学者が懸念するのには、全く正当な理由があると述べた。

人為的な気候変動とハワイの干ばつの間には明確な関連性はないが、この地域の全体的な傾向としては降雨量が減少し、連続して乾燥した日が増えている。

ハワイ州ホノルルの気象学者イアン・モリソン氏は、今年のモンスーンシーズンの降雨量は例年より少なく、夏が近づくにつれて天候は例年になく乾燥するだろうと述べた。

ハワイにおける山火事のリスクを高める要因の一つは、外来種の燃えやすい草の生育です。ハワイ諸島の他の多くの地域と同様に、マウイ島でも在来植物はサトウキビやパイナップルのプランテーション、そして牧畜業に取って代わられています。しかしながら、ここ数十年で農業活動は著しく減少しています。

ニュージェント氏の調査によると、2018年にハリケーン・レーンが襲来する以前、ハワイではかつて農地や畜産地として利用されていた土地の60%が放棄されていました。そして、これらの土地は、不毛な牧草地を覆い、観賞用として島に持ち込まれたレモングラスやパンパスグラスといった燃えやすい草で覆われていました。

どちらの種も山火事の後に繁栄するように適応しており、その後の火災にさらなる燃料を提供し、在来植物との競争に勝ちます。

「裏庭に大量の雑草を撒き散らし、その間に非常に弱い植物を植えるようなものです」と、ハワイの侵略的雑草を研究しているオレゴン州立大学の准教授、リサ・エルズワースは言う。「これは、より多くの侵略的雑草とより多くの山火事を生み出す悪循環なのです」

研究者らは、2018年にハリケーン・レーンによって引き起こされた山火事で焼失した面積の85％以上が、外来の燃えやすい草地や低木地帯であったことを発見した。地元の消防当局は、現在そのような地域がハワイの陸地面積の約4分の1を占めていると推定している。