専門家たちは、ハワイで発生した壊滅的な山火事は、この群島に長年存在し、過去にも前例のある複数の要因が複合的に作用した結果だと考えている。
2018年に嵐による強風でハワイ諸島全域に山火事が広がった後、研究者たちは無数の科学文献を精査し、同様の災害を探した。そして、2つの事例を発見した。
現在、暴風にあおられた山火事が再び州内の住宅地を襲い、少なくとも80人が死亡、歴史的な町ラハイナはほぼ壊滅状態となっている。
科学者や山火事対策活動家らは、ハワイの火災は複数の要因によって拡大しており、今後さらに災害が発生する可能性があると述べている。
ハワイ山火事対策機構の共同責任者であるエリザベス・ピケット氏は、先週の火災は多くの人にとって驚きだったものの、全く予想外というわけではなかったと述べた。ハワイは熱帯雨林や滝が多いにもかかわらず、常に暑い気候であり、気温は上昇傾向にある。
「すべてを調整することはできませんでしたが、この災害は予測できたものでした」と彼女は述べた。
8月10日、ハワイで発生した山火事から煙が立ち上る。写真： AFP
8月8日、国立気象局が赤色警報を発令したことを受け、マウイ島、オアフ島、ハワイ島（ビッグアイランド）で山火事が広がり始めた。州の大部分、特にラハイナ周辺地域は数ヶ月にわたる干ばつに見舞われていた。
これは、たとえ小さな火花でも、すでに暑さで乾燥している植生に瞬く間に山火事を引き起こす可能性があることを意味します。そして、風によって火は人口密集地へと広がっていくのです。
ハワイでは強風はよくあることだ。典型的な夏の天候でも、風速は時速65キロに達することがある。しかし、先週島々を襲い、山火事を煽った風は特に強く、国立気象局のデータによると、ハワイ島とオアフ島では最大瞬間風速が時速130キロを超え、マウイ島では時速108キロ近くに達していた。
ハワイの当局者の中には、火災の規模に驚いたと認める者もいた。「島々に影響を与えなかった嵐が、これほど壊滅的な山火事を引き起こすとは予想していなかった」と、ジョシュ・グリーン副知事は述べた。
マウイ島の位置とハリケーン・ドーラの進路。図： BBC
北太平洋の高気圧域とハリケーン・ドーラの中心にある低気圧域との気圧差によって生じたと考えられているこれらの風は、8月8日にはハワイ諸島の数百キロ南に位置していた。
ハワイ大学の気象学者、アリソン・ニューゲント氏は、ハリケーン・ドーラがなくても、ハワイの斜面に沿って吹く比較的乾燥した通常の風だけでも、火災を激しく燃え上がらせるのに十分だっただろうと述べた。しかし、彼女によれば、ハリケーン・ドーラが風の強さを増す一因となったという。
研究者らが発見した2つの事例でも、同様の事態が発生していた。2007年には、熱帯低気圧の影響でフロリダ州とジョージア州でくすぶっていた山火事が激化した。その10年後には、ポルトガルとスペインの沿岸部を嵐が襲い、両国で発生した山火事により30人以上が死亡した。
ニューゲント氏は、将来の嵐、たとえハワイに直接上陸することは稀で、ただ通過するだけの嵐であっても、群島に重大な被害をもたらすリスクがあることを科学者たちが懸念するのは、全く正当な理由があると述べた。
ハワイにおける人為的な気候変動と干ばつとの間に明確な関連性は認められていないものの、この地域では降雨量の減少と連続する乾燥日数の増加という傾向が見られる。
ハワイ州ホノルルの気象学者イアン・モリソン氏によると、今年のモンスーンシーズンは降水量が平年を下回ったため、夏が近づくにつれて例年になく乾燥した天候が続く見込みだという。
ハワイで山火事のリスクを高める要因の一つは、外来種の燃えやすい草の繁殖である。群島の他の多くの地域と同様に、マウイ島の在来植生も砂糖やパイナップルのプランテーション、牧畜に取って代わられてきた。しかし、近年、 農業活動は著しく減少している。
ニューゲント氏の研究によると、2018年にハリケーン・レーンが襲来する以前、ハワイで農業や畜産に使われていた土地の60％が放棄されていた。これらの土地には、レモングラスやパンパスグラスといった燃えやすい草が生い茂っていた。これらの草は、荒れた牧草地を覆うため、あるいは観賞用として島々に持ち込まれたものだった。
両種とも山火事の後で繁殖するように適応しており、その後の火災の燃料を増やし、在来の植生との競争に打ち勝っている。
「それはまるで、大量の雑草を裏庭に放り込んで、その間にとても繊細な植物を植えるようなものです」と、ハワイで外来雑草を研究してきたオレゴン州立大学の准教授、リサ・エルズワース氏は語る。「それは、さらに多くの外来雑草と山火事を生み出す悪循環なのです。」
研究者らは、2018年のハリケーン・レーンによって引き起こされた山火事で焼失した面積の85％以上が、外来種の燃えやすい草原や低木地であったことを発見した。地元の消防機関は、こうした地域が現在ハワイの陸地面積の約4分の1を占めていると推定している。
ハワイのリゾート地が山火事で壊滅的な被害を受ける。 動画：ロイター、AFP
この種の植生は、貴重な資産が多数存在する人口密集地域に沿って分布していることが多い。そのため、ピケット氏によれば、政府は多額の投資を行い、新たな政策を実施することで、こうした地域社会が直面する火災リスクに迅速に対応できるようにする必要がある。
山火事の影響は、物的損害や人命損失に加え、ハワイの景観にも長期的にダメージを与える。
森林火災予防団体「パシフィック・ファイア・エクスチェンジ」のコーディネーター、メリッサ・キメラ氏によると、中程度の火災が森林の健全性を向上させる（植物に必要な栄養素を循環させる）可能性がある米国西部とは異なり、ハワイの生態系は山火事との共存に適応していないという。
焼失した在来植物は再生せず、外来種に取って代わられる。2007年の山火事では、ハワイの象徴的な花である黄色いハイビスカスがオアフ島でほぼ完全に焼失した。
一方で、雨は火災の残骸を海に流し込み、サンゴを窒息させたり、水質を悪化させたりすることもある。
「この地域の生態系にとって、火災は全く影響がない」とキメラ氏は述べた。「全く影響がない」。
ヴー・ホアン（ワシントン・ポスト紙による）
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