現在のU23チームは、中国サッカーの変革における第一歩である - 写真：AFC
そしてそれは、一連の苦い経験を経て、中国サッカー界が継続的に「経験から学ぶ」という道のりを歩んできた結果である。
お金がたくさんあることが必ずしも良いこととは限らない。
中国に敗れるわずか数日前、ベトナムU23代表は、アジア屈指のサッカー強豪国であり、潤沢な資金力を持つUAEを相手に印象的な勝利を収め、サッカー界全体から賞賛を浴びた。UAEも代表チームと同様に、アフリカ出身の帰化選手を多数擁する若いチームをU23アジア選手権に送り込んだ。
これは、UAEサッカー界が10年間実施してきた大規模な帰化戦略の結果である。海外在住のベトナム人選手（オランダで生まれ育ったスター選手を擁するインドネシアのように）を利用して選手を帰化させることができなかったため、UAEは自国リーグで少なくとも5年間プレーした外国人選手を帰化させるという政策を選択せざるを得なかった。
アラブ首長国連邦は、この政策を極めて大規模に実施した。18歳未満のスター選手を発掘し、スカウトしたのだ。その目的は、これらの選手が市民権を取得する資格を得た時点で、キャリアの絶頂期にあるか、あるいはまさに絶頂期に入りつつある状態にあるようにすることだった。
そのため、UAEはU23アジア選手権に多くの帰化選手を送り込むことができた。しかし、UAEサッカーは再び期待を裏切った。グループリーグで日本に大敗し、格下のシリア代表にも勝てず、ベトナムに敗れて敗退した。
アラブ首長国連邦（UAE）以前には、サッカー強豪国として知られていたカタールとサウジアラビアの2カ国が、さらに期待外れだった。カタールやUAEと比べると、サウジアラビアはこれまで一度も国籍取得政策を実施したことがない。にもかかわらず、サウジアラビアは国内リーグにおいて、外国人選手への支出額が世界で最も多いサッカー強豪国なのである。
毎年、ロナウド、ベンゼマ、カンテ、マネといったスーパースター選手たちの年俸だけでサウジアラビアサッカー界は数十億ドルを費やし、さらに移籍金で数十億ドルもの費用がかかっている。にもかかわらず、サウジアラビア代表チームのプロレベルは低下の一途を辿っている。
ロナウドの加入が必ずしもサウジアラビアサッカーの復活につながるとは限らない - 写真：ロイター
中国は5年前の教訓を学んだ。
アラブ首長国連邦、カタール、サウジアラビアのサッカー界が現在経験している苦境は、中国では既に5年前から経験されている。2012年から2015年にかけて、中国サッカー界は外国人選手への投資を本格化させ、その後徐々に帰化政策を実施してきた。
その好例が、2010年代初頭にスターダムにのし上がったブラジル人ストライカー、エルケソンだ。ブラジルのボタフォゴで輝かしい活躍を見せた彼は、代表チームに招集されたものの出場機会はなく、ヨーロッパでプレーする絶好のチャンスを得た。しかし、エルケソンは金銭的な誘惑に負け、広州恒大に移籍した。
その後10年間、エルケソンは中国で活躍し、アジアの大会で150ゴール以上を挙げた。2018年には中国国籍取得の手続きを完了し、中国サッカーの発展に貢献すると約束した。しかし、中国代表としてプレーし始めてから、30歳になったエルケソンの調子は落ち始めた。中国代表として19試合に出場したが、得点はわずか4ゴールにとどまり、ここ2年間は代表に招集されていない。
中国サッカー界にはエルケソンのような選手が数多く存在する。これは、資金を使って外国人選手を獲得し、その後帰化させることで「近道」を狙うという、サッカー界の暗部を反映している。統計によると、中国は2013年から2020年の間に、外国人スター選手に約100億ドルを費やした。
しかし2020年代以降、中国は方針転換を図った。給与規制が強化され、中国スーパーリーグはもはや外国人スター選手にとっての「楽園」ではなくなった。帰化政策もほぼ完全に停止した。そして今、中国は自国の国内資源に回帰しつつある。
2026年のAFC U-23選手権は、中国が「2050年ワールドカップ優勝プロジェクト」を立ち上げて以来育成されてきた新世代の選手たちの幕開けとなる。この巨大プロジェクトにおいて、中国サッカー協会は2030年頃までにアジア最強チームとなり、2050年までにワールドカップ優勝を果たすことを目指している。
このプロジェクトは失敗と見なされるかもしれないが、「基盤」は残っている。それは、地元の才能育成に重点を置いた現代的なサッカーアカデミーだ。中国はもはや近道は望んでいない。そして、まさにその時、サッカー界におけるスポーツ大国が目覚めるのだ。
出典：https://tuoitre.vn/bong-da-trung-quoc-dung-len-tu-that-bai-2026012123565588.htm
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