ブラジルのペラ・エマ希土類鉱山。写真：マイニング・テクノロジー
昨年、中国がレアアース鉱物における支配的な地位を利用して米国の関税に報復した際、米国と欧州の工場での生産混乱は、サプライチェーンの脆弱性を浮き彫りにした。
両国間の貿易休戦には、北京によるレアアース鉱物の輸出規制緩和が含まれていたものの、欧米企業は依然として代替供給源を積極的に模索している。
ブラジルにとってのチャンス
この状況はブラジルにとって好機となる。ブラジルは約2100万トンのレアアース埋蔵量を有し、 世界第2位にランクされている。一方、中国は4400万トンで世界第1位だ。
現在に至るまで、ブラジルはレアアースの潜在能力を十分に活用できていない。昨年、ブラジルのレアアース生産量は世界のわずか0.5％程度に過ぎなかった。しかし、海外投資家がブラジルのレアアースプロジェクトを探索段階から商業生産段階へと移行させるための資金提供を増やすにつれ、そのシェアは徐々に増加し始めている。
オーストラリアの鉱業会社メテオリック・リソーシズは、ブラジルのレアアース採掘事業に多額の投資を行っている。同社のカルデイラ・プロジェクトはミナスジェライス州に位置し、世界最大のイオン粘土鉱山であると考えられている。
これらの粘土鉱床は、ジスプロシウムやテルビウムといった「中族」および「重族」希土類元素の最も重要な供給源の一つです。これらは、風力タービンや電気自動車に使用される高性能磁石の製造に不可欠な元素（ネオジムやプラセオジムと並んで）です。
4月、アメリカのUSA Rare Earths社は、ブラジルの鉱山会社Serra Verde社から、ブラジルで唯一稼働している希土類鉱山であるペラ・エマ鉱山を28億ドルで買収した。ゴイアス州に位置するこの鉱山は、他に類を見ない貴重な資産であり、磁石に必要な4種類の希土類元素すべてを大規模に供給できる、アジア以外で唯一の生産地とされている。
ブラジル地質調査所によると、3月時点で、ブラジル全土で60件以上のレアアース開発プロジェクトが進行中であり、探査から採掘準備まで、さまざまな段階に及んでいる。
国際エネルギー機関（IEA）によると、磁石製造に使用される希土類元素の需要は2015年以降倍増しており、2030年までに33%増加すると予測されている。自動化、ロボット工学、 デジタル技術への需要の高まりは、人工知能（AI）データセンターや高度なロボットシステムに不可欠な材料である希土類元素の需要をさらに押し上げるだろう。
希土類元素の精製に向けた取り組み
中国とは異なり、この南米の国はこれまで、原材料を国内で加工・精製するのではなく、主に輸出してきた。
中国は現在、世界のレアアース精製能力の90%以上を占めている。世界第2位の経済大国である中国は、永久磁石製造分野でも圧倒的なシェアを誇り、市場シェアは約95%に達している。
現在、ブラジルはインド、スウェーデン、ノルウェーといった他の資源豊富な国々と共に、独自のレアアース・バリューチェーンの構築を目指している。
地質学的観点から見ると、ブラジルは豊富なレアアース埋蔵量という点で他国に比べて大きな優位性を持っている。ブラジルのレアアース鉱床の約73%はイオン性粘土である。元の花崗岩が長い年月をかけて風化・変質しているため、イオン性粘土鉱床は採掘しやすい。ブラジルはレアアースの採掘と加工においても他の利点を持っている。例えば、レアアースの抽出には大量の電力と水が必要となるが、メテオリック・リソーシズ社のブラジルの鉱山は完全に再生可能エネルギーで稼働しており、電力コストが非常に低い。これはオーストラリアにはない利点である。
ハン・グエン（DW、ブルームバーグ報道による）
出典：https://baocantho.com.vn/brazil-nguon-cung-dat-hiem-moi-cua-the-gioi-a206081.html
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