オーストラリアヘリコプターがワニ農場の上空を飛行する際に発せられる振動と騒音が、繁殖の合図と間違われることがある。
イリエワニ（ Crocodylus porosus ）。写真： Slowmotiongli/Shutterstock
思いもよらぬ「容疑者」――チヌークヘリコプター――のせいで、イリエワニの大規模な交尾が起きた。オーストラリア、クイーンズランド州にある3,000頭以上のワニを飼育するコラナ・クロコダイル・ファームの飼育者によると、ヘリコプターが上空を飛来したことでワニたちは興奮し、「狂ったように」交尾したという。Live Scienceが10月10日に報じた。
農場のオーナー、ジョン・レバー氏によると、パイロットは飛行中にコースを変更する際に、クーラナ・ファームを目印にしているという。最近、あるパイロットは搭乗者がワニの写真を撮れるように、非常に低空飛行したという。
「大きなオスたちは皆、後ろ足で立ち上がり、咆哮し、空を指差して咆哮します。ヘリコプターが去ると、彼らは狂ったように交尾を始めます。音波には、彼らを本当に興奮させる何かがあるのです」とレバー氏は語った。
これにはいくつかの理由があると、ウルヴァーハンプトン大学（英国）の爬虫類学者マーク・オシェー氏は言う。その一つは、ヘリコプターが迫り来る嵐の多くの警告サインを模倣していることかもしれない。
大雨は多くのワニ類にとって性的刺激となります。一方、イリエワニ（ Crocodylus porosus ）は、大雨後の洪水で孵化したばかりの子ワニが溺れないように、交尾の時期を定めているようです。彼らは嵐の時期に交尾することで、より穏やかな気候で子ワニが孵化する可能性を高めています。
「通常、交尾は季節的な行動です。ワニは巣穴や巣に卵を産むのに最適な時期と合わせようとするからです」とオシェイ氏は言います。暖かく湿度の高い天候は、しばしば交尾行動の引き金となります。クーラナ・クロコダイル・ファームがあるオーストラリア北部では、10月はワニがつがいになるのに最適な時期です。しかし、低空飛行するヘリコプターも、雷雨が近づいている際に同様のシグナルを発することがあります。
ワニは外皮感覚器官（ISO）と呼ばれる多感覚器官を持っており、水流、気圧、超低周波音などの変化を感知します。「大型で重いヘリコプターからの下降気流は、ワニの皮膚にあるISOが感知する圧力変化を生み出すと考えられます。下降気流によって引き起こされる気圧の低下は、ハリケーンによって引き起こされる気圧変化に似ているでしょう」とオシェイ氏は述べました。
チヌークヘリコプターが下降気流を作り出す。写真： Joris van Boven/Shutterstock
もう一つの説明は、チヌーク・ヘリコプターが超低周波音（人間の耳には聞こえないほど低い周波数の音）を発生できるというものです。ISOはそのような振動を拾うことができます。「チヌーク・ヘリコプターは雷雨が始まる音を再現できます」とオシェイ氏は説明します。
オシェイ氏によると、こうした振動はワニのコミュニケーションに大きな役割を果たしているという。ヘリコプターの強力なローターブレードの音は、オスワニが交尾相手を探すときに出す低い唸り声や、求愛行動や縄張り意識を示す水面に顎を叩きつける音など、競争するオスワニの音を模倣することができるのだ。
しかし、オシェイ氏は、チヌークヘリコプターがワニの大量交尾を引き起こす唯一の要因であるとは確信していない。ワニは交尾期の始まりを示す微妙な兆候（気温の変化など）をすでに察知しており、大型ヘリコプターの影響を受けている可能性がある。
Thu Thao （ Live Scienceによると）
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