子クジラは他の雌クジラから乳を盗む。

西オーストラリア大学の研究チームは、子クジラが追加のミルクや栄養を得るために、実の母親以外のメスのクジラから密かに乳を吸っている様子を初めて観察した。

子クジラは時折、乳を盗んで授乳する。写真：Perth Now — 子クジラは時折、乳を盗んで授乳する。写真： *Perth Now*

西オーストラリア大学（UWA）が学術誌「哺乳類生物学」に発表した研究によると、ミナミセミクジラの赤ちゃんは、生物学的な母親ではないメスから乳を盗むことがあると、ニューズウィーク誌が1月24日に報じた。

「乳を盗む行為はアザラシや、シカ、トナカイ、キリンなどの陸生哺乳類で観察されていますが、大型クジラではこれまで見られませんでした」と、西オーストラリア大学海洋学研究所および生物学部の研究員であるケイト・スプロギス氏は述べています。「オーストラリア南岸沖で観察された行動は、子クジラとその外来種の子孫による直接的かつ意図的な行動でした。」

米国海洋大気庁（NOAA）によると、ミナミセミクジラは南半球に生息し、季節の変化に合わせて餌場を移動する。寿命は北太平洋セミクジラや北大西洋セミクジラとほぼ同じで、少なくとも70年であると考えられている。メスは3～4年ごとに出産し、妊娠期間は1年である。生まれた子クジラは通常、生後1年間は母親と一緒に過ごす。

この「盗む」行動が起こる理由は容易に理解できます。子クジラに余分なミルクと栄養を与えることができるからです。しかし、この行動は母親クジラに悪影響を及ぼします。なぜなら、母親クジラは子クジラにミルクを与える必要があるからです。母親クジラ自身は授乳期間が終わるまで餌を食べないからです。

スプロギス氏によると、母クジラは失ったエネルギーを補充することができない。授乳期間が終わると、授乳中の母クジラは餌場に戻るために回遊する必要がある。ミナミセミクジラの場合、これはオーストラリアから亜南極または南極の群島までの長い回遊であり、そこで雌クジラはカイアシ類や軟体動物などの小型無脊椎動物を食べてエネルギーを補充する。

この発見は、ミナミセミクジラがオーストラリアの生物多様性保全環境保護法で絶滅危惧種に指定されているため、非常に重要である。幼体の成長過程を理解することは、保全活動にとって極めて重要だ。

ミナミセミクジラは、個体数の減少をはじめとする様々な脅威に直面している。1960年代以前は乱獲によって個体数が激減し、その後も回復は極めて緩慢である。漁網に絡まる危険性も高く、泳ぎや採餌能力に支障をきたしている。さらに、船舶、生息地の破壊、気候変動といった脅威にもさらされている。