西オーストラリア大学の研究チームは、子クジラが余分なミルクと栄養を得るために、生物学的ではないメスからミルクを盗む様子を初めて観察した。
セミクジラの子クジラはミルクを盗むことがある。写真： Perth Now
西オーストラリア大学（UWA）が学術誌「哺乳類生物学」に発表した研究によると、ミナミセミクジラの子は実の母親ではないメスの乳を盗むことがあるとニューズウィーク誌が1月24日に報じた。
「アザラシやシカ、トナカイ、キリンなどの陸生哺乳類では、こっそりと乳を吸う行動が観察されていますが、大型クジラではこれまで見たことがありません」と、ワシントン大学海洋生物学研究所および生物科学部の博士課程学生、ケイト・スプロギスは述べた。「オーストラリア南岸沖で観察された行動は、子クジラと母親ではないクジラが意図的に指示したものだったのです。」
アメリカ海洋大気庁（NOAA）によると、ミナミセミクジラは南半球に生息し、季節の変わり目に餌場を回遊します。寿命は北太平洋や北大西洋のセミクジラと同程度で、少なくとも70年はかかるとみられます。メスは3～4年ごとに出産し、妊娠期間は1年です。子クジラは通常、生後1年間は母親と一緒に過ごします。
この行動が起こる理由は、子クジラに余分なミルクと栄養を与えることができるため、容易に理解できます。しかし、これは実の母親にとって悪影響を及ぼします。実の母親は、子クジラのためにミルクを供給しなければならないからです。これは、母親自身が授乳期間の終わりまで授乳しないためです。
スプログス氏によると、母親は失ったエネルギーを補充することができない。授乳期間の終わりには、授乳中の母親は餌場へ戻らなければならない。ミナミセミクジラの場合、これはオーストラリアから亜南極または南極の島々への長い移動を伴い、そこでメスはカイアシ類やオキアミなどの小型無脊椎動物を食べてエネルギーを補充する。
この発見は重要です。なぜなら、ミナミセミクジラはオーストラリア生物多様性保全・環境保護法によって絶滅危惧種に指定されているからです。子クジラの発育過程を理解することは、保全活動にとって不可欠です。
ミナミセミクジラは、個体数の減少をはじめ、様々な脅威に直面しています。1960年代以前は乱獲され、個体数は減少しました。それ以降も、個体数の回復は遅れています。漁網に捕獲される危険性があり、遊泳能力や摂食能力に影響を及ぼす可能性があります。また、船舶、生息地の破壊、気候変動による脅威にも直面しています。
アン・カン（ニューズウィーク誌によると）
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