古生物学者たちはニュージーランドの海岸で、これまでに発見された中で最大の化石化した爪を持つ巨大な古代のカニを発掘した。
Pseudocarcinus karlraubenheimeriの化石化したカニの爪。写真： バリー・WM・ヴァン・バケル
ニュージーランド北部の巨大ガニの新種が、Pseudocarcinus karlraubenheimeri と命名された。この標本は、オークランドから約240km離れたニュージーランド北島のワイトエトエ海岸で、880万年前、すなわち中新世初期（530万年前～2300万年前）の堆積物の中から発見された。比較的原型を留めたこのカニは、沖合のモハカティノ火山中心部からの古代の火山噴火による沖積堆積物の中に埋もれていた。この火山地帯は800万年前から1400万年前の間に活動していた。
P. karlraubenheimeriは、2月27日にニュージーランド地質地球物理学誌に掲載された論文で記載された。この標本は、古代の海において水深200～600メートルの場所に生息していた可能性がある。
カニは十脚類甲殻類です。前脚2本には一対のハサミがあります。多くのカニは、片方のハサミが大きく、もう片方が小さいのが特徴です。ニュージーランドに生息していた絶滅種のカニは、化石カニの中でこれまで発見された中で最大のハサミを持っており、その長さは約15cmにも達しました。ユトレヒト大学のバリー・WM・ファン・バケル氏率いる研究チームは、この特徴がカニの肉食性を反映していると指摘しています。
現存および絶滅したカニ種の中で、タスマニアオオガニ（ Pseudocarcinus gigas ）は最大のハサミを持つ。オスのハサミは長さが最大47cmにも達する。この甲殻類はタスマニア海全域に分布し、体重は12kgにもなった。P. karlraubenheimeriはこの巨大な現存するカニの祖先である可能性がある。中生代のニュージーランドの環境は、P. karlraubenheimeriがそのような巨大な大きさに成長するのに適した環境を提供した。研究チームによると、ムール貝、カタツムリ、小型のカニなどが豊富に生息する温暖で栄養豊富な環境は、この巨大なカニにとって豊富な食料源となった。
アン・カン（ IFLサイエンス／コスモス誌による）
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