古生物学者はニュージーランドの海岸で、これまで発見されたものとしては最大の爪の化石を持つ巨大な古代のカニを発掘した。
Pseudocarcinus karlraubenheimeriのカニの爪の化石。写真： バリー・WM・ヴァン・バケル
新種のミナミオオガニ（Pseudocarcinus karlraubenheimeri ）は、ニュージーランド北島、オークランドから約240km（150マイル）離れたワイトエトビーチで、880万年前から中新世初期（530万年前～2300万年前）の堆積物中に発見されました。比較的無傷のこのカニは、沖合のモハカティーノ火山センターで発生した古代の火山噴火による堆積物に埋もれていました。この火山地域は800万年前から1400万年前まで活動していました。
P. karlraubenheimeriは、2月27日にニュージーランド地質学・地球物理学ジャーナルに掲載された論文に記載されています。この標本は、古代の海域において水深200～600メートルに生息していたと考えられます。
カニは10本の脚を持つ甲殻類で、前脚は鉤爪と呼ばれます。多くのカニは大きな鉤爪と小さな鉤爪を1本ずつ持っています。ニュージーランドで絶滅したカニは、これまで発見された化石カニの中で最大の鉤爪を持ち、長さは約15cmでした。ユトレヒト大学のバリー・WM・ファン・バケル氏率いる研究チームは、この適応はカニの肉食性を反映しているのではないかと示唆しています。
現生および絶滅したカニ類の中で、タスマニアオオガニ（ Pseudocarcinus gigas ）は最も大きな爪を持ちます。オスは体長47cmに達します。この甲殻類はタスマニア海域全域に生息し、最大で12kgに達します。P. karlraubenheimeriは、この現生の巨大カニの先駆者であった可能性があります。中新世のニュージーランドの環境は、P. karlraubenheimeriが巨大化するのに適した環境でした。研究チームによると、ムール貝、カタツムリ、小型カニなどが豊富に生息する、温暖で栄養豊富な環境が、この巨大カニにとって豊富な食料源となっていたとのことです。
アン・カン（ IFLサイエンス/コスモスマガジンによる）
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