世界最強のレーザー光線。

ルーマニアにあるタレス社の研究センターに設置されたレーザーは、非常に短時間ではあるものの、最大出力10ペタワットに達することができる。

この研究センターには、世界で最も強力なレーザーが設置されている。写真：AFP — この研究センターには、世界で最も強力なレーザーが設置されている。写真： *AFP*

ルーマニアの研究センターの制御室で、エンジニアのアントニア・トマ氏は、医療から宇宙まで幅広い分野に革命をもたらすと期待される世界最強のレーザービームを作動させた。ルーマニアの首都ブカレスト近郊にあるこのセンターのレーザー装置は、フランスのタレス社が運営しており、ノーベル賞を受賞した発明を利用している、とAFP通信は3月31日に報じた。ジェラール・ムル氏（フランス）とドナ・ストリックランド氏（カナダ）は、レーザーの力を利用して眼科手術や産業用途向けの高精度デバイスを開発した功績で、2018年のノーベル物理学賞を受賞した。

中央、ビーム表示スクリーンで覆われた壁の前で、トーマはカウントダウンを開始する前に一連の指示装置をチェックする。ガラスの向こう側には、赤と黒の箱がずらりと並び、その中に2つのレーザーシステムが設置されている。この研究センターの運用規模は巨大だ。このシステムは、フェムト秒（1フェムト秒は1000兆分の1秒）という超短時間で、10ペタワット（1ペタワットは10の15乗ワット）のピーク出力に達することができる。タレスのレーザーソリューション担当マネージングディレクター、フランク・ライブライヒ氏によると、この並外れた性能を実現するために、エンジニアたちは450トンの機器を慎重に設置しなければならなかったという。

ムル氏は、30年間勤務した米国からヨーロッパへと渡り、このプロジェクトを実現させたという並外れた道のりに深く感動したと語った。このプロジェクトは、2000年代に欧州連合のより大規模なELIインフラプロジェクトから派生したものである。

研究センターが入居するこのハイテクビルは、主に欧州連合からの資金で3億5000万ドルをかけて建設された。テムズ氏によると、これはルーマニアにおける科学研究への最大の投資だという。一方、フランス、中国、米国などの国々は、さらに強力なレーザーを開発するための独自のプロジェクトを推進している。

科学者たちは常に、より強力なレーザーの開発を目指してきた。しかし、1980年代半ば、彼らはある壁にぶつかった。ビーム増幅を犠牲にすることなく出力を上げることは不可能だったのだ。そこで、ムルと当時彼の教え子だったストリックランドは、チャープパルス増幅（CPA）と呼ばれる技術を発明した。この技術によって、安全な出力と増幅が可能になったのである。

この技術は、超短レーザーパルスを伸長、増幅、そして再び圧縮することで、世界最短かつ最強のレーザーパルスを作り出す。CPAはすでに眼科手術に応用されているが、科学者たちがレーザー技術の限界をさらに押し広げる道を開く可能性を秘めている。「この超強力なパルスを使って、より小型で安価な粒子加速器を製造し、がん細胞を破壊するつもりだ」とムル氏は語った。

その他の潜在的な用途としては、放射性廃棄物の放射能寿命を短縮することによる処理や、宇宙ゴミの除去などが挙げられる。ムル氏にとって、前世紀は電子の時代であり、21世紀はレーザーの時代である。