しかし、ソン氏の心は小さな猫にとどまらず、遠く離れた場所、慣れ親しんだ家と子供たちのいる場所に囚われていた。ソン氏は2ヶ月間失業中だった。貯金も長くは持たず、来月末までに仕事が見つからなければ、子供たちを養うための仕送りができなくなる。だから、彼はただ猫をちらりと見て、その優しい鳴き声に耳を傾けることしかできなかった。そして、またすぐに次の仕事を探しに出かけるのだった。
市内には仕事はたくさんあるのに、いざ必要になると、どれも消えてしまう。まるで魚の群れが漁師を挑発するように、餌が投げ込まれるとすぐに川底へと潜っていくかのようだ。ソン氏は、生活費を稼ぐための臨時の仕事すら見つけられず、ましてや安定した仕事など夢のまた夢だ。
今日も彼はバイクで出かけた。市場の近くでポーターの求人を見つけたので応募したが、体力的にきつい仕事だという理由で丁重に断られた。次に彼は配車サービスの運転手に応募したが、彼のバイクは古すぎてボロボロだった…。
絶えず行ったり来たりするうちに、彼の肩はますます重くなっていった。そして、部屋のドアを開けると、がらんとした空間と暑さに直面し、彼はほとんど倒れそうになった。そのたびに、理由は分からないが、小さな猫がさっと駆け寄り、澄んだ純粋な目で彼を見つめ、一度だけニャーと鳴いて、そして走り去っていった。針で刺されたような、小さく繊細なその音は、彼の心の傷を、まるで魔法のように、一時的に癒してくれた。
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2. ジャンはほんの1ヶ月ちょっと前にここに引っ越してきたばかりです。ここは街から遠く、お父さんは彼女の健康に良いと言っていました。彼女は時が来るまで一時的にここに滞在できます。準備のための長い休暇と考えてください。
父親はこの家の由来をはっきりとは語らなかった。しかし、ジャンは家中のあちこちからその痕跡を感じ取っていた。刺繍の施されたカーテン、棚に並ぶ恋愛小説。時折、うとうとしている時に、ジャンはぼんやりと女性の姿を目にすることがあった。それはただの感覚だった。その女性は、遠い昔、父親の傍らでこの家に住んでいたのだ。父親が何も語ってくれなかったのだから、調べようとしても無駄だとジャンは思った。
ジャンは、最近図書館から借りてきた本を読んだり、いつ完成するかはわからないけれど刺繍をしたりして時間を過ごしている。いつ育つかはわからないけれど、種から木を植えたりもする。
いつ出発できるか分からなかったジャンは、何事も中途半端にこなしていた。そんなある日、子猫を見つけた。いや、「見つけた」というよりは、ネット上の投稿で見つけた子猫を引き取ったのだ。引っ越しを控えた人が、猫を飼えないため、子猫を緊急に探していた。子猫はちょうど里親が見つかったばかりで、引き取り手が見つからなければ置き去りにされてしまうところだった。ジャンは投稿を見てすぐに連絡を取った。子猫が自分に似ていると思ったからだ。
その三毛猫は自由が大好きで、家の中に留まることなく、あちこち走り回っていた。最初はジャンは猫を閉じ込めておこうとしたが、子猫の悲しそうな顔を見て我慢できなくなり、そのままにしておいた。猫は毎日決まった時間に外に出ては戻ってくるのを繰り返した。ジャンは時々、その様子がおかしく思えた。まるで猫が彼女を養うために働いているかのようだった。朝に出て、昼に帰ってきてキャットフードを食べ、午後にまた出て、夕方に戻ってくる。時折、トカゲやネズミを数匹持ってきてくれることもあった。こんなに小さいのに、なんて賢いのだろう。
その猫は、ジャンが住む向かいの下宿屋からよく道路を渡ってやってくるようだ。下宿屋の他の住人たちは、ジャンに会うと挨拶をし、彼女が猫の飼い主だと知ると、猫の様子を教えてくれる。おかげで、ジャンは安心感を覚える。
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3. ソン氏は一時的な仕事を見つけたが、雇用主でさえ彼がどれくらいの期間働くことになるのか確信が持てなかった。彼らは1年くらいと言っていた。契約は3ヶ月ごとに更新されることになっていた。
彼の仕事は執事だった。具体的に言うと、料理、掃除、家事全般、そして運転まで含まれていた。雇い主は、介護を手伝ってくれる力持ちの人材が必要だと言った。
孫さんはドアに鍵をかけ、門を出て仕事場へ向かった。職場はすぐそこだった。通りの向かい側だ。青く塗られた小さな家が、白とピンクのブーゲンビリアのつるに覆われていて、なかなか可愛らしい。孫さんはドアをノックし、その家の持ち主に会えるのを待ちわびていた。
少女が出てきた。ジャンは目の前の男性を見て、小さく「あぁ」と声を漏らし、父親が家政婦の仕事を引き継ぐ人がいると言っていたことを思い出した。ジャンは父親が変だと思った。家は狭いし、誰かを雇う必要はないはずだ。しかし、父親はジャンが一人で暮らすのは不安だと言っていた。また、この人は親戚の紹介だから安心してほしい、とても信頼できる人だと言っていた。ジャンは、安心する必要があるのは父親の方で、そうすれば心配せずに仕事に集中できるのだと思った。ジャンは明るく微笑んで客を迎えた。
ソン氏は家の中に入ると、全く異なる雰囲気に圧倒された。家は調和のとれた豪華な装飾が施されており、近隣の家々をはるかに凌駕していた。あらゆる最新設備が整っていた。彼は不安になり始め、自分にこの仕事ができるのかどうか確信が持てなくなった。
「夕食は何時ですか？」と彼は尋ね、早速仕事に取り掛かった。
「ええ、大体12時です」とジャンは時計を確認するために顔を上げた。
「では、今日は何を食べたいですか？」と彼はもう一度尋ねた。
「うーん…おじさん、酸っぱいスープがすごく食べたいな！」とジャンは笑顔で言った。
ソン氏は軽く頷くと、振り返って台所へ向かった。必要なものをぶつぶつと独り言を言いながら、頭の中でリストを作った。酸っぱいスープの他に、魚の煮込みも作ろうと思う。冷蔵庫は空っぽだったので、卵、牛乳、果物、野菜を買い込んでおこう。
ジャンはソン氏が立ち去る後ろ姿を見送ると、突然、温かさと安心感に包まれた。
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4. ソン氏は長年実家を離れて暮らしていたため、料理がかなり上手だった。特別美味しいというわけではなかったが、本人はまあまあだと思っていた。それなのに、ジャン氏は彼の料理を褒め続けた。
「こんなにおいしい酸っぱいスープを飲んだのは本当に久しぶり！」とジャンさんは目尻に皺を寄せながら微笑んだ。「それに、誰かと一緒に食事をするのも久しぶり。私を『息子』とか『娘』って呼んで。いつも『おばさん』って呼ばれると照れちゃうから！」
孫氏は気まずさを感じた。後で食事をするつもりだったのだが、若い女将が一緒に食事をするようにと強く勧めたのだ。彼女は田舎の娘のような雰囲気で、小柄で物腰柔らかだったが、その瞳にはどこか悲しみが宿っているように見えた。
「君は何年生？」と彼は尋ねた。
「はい、高校2年生です…」ジャンは髪を耳の後ろにかけ、食べかけのご飯茶碗を恥ずかしそうに見つめた。「今年は休学していて、来年また復学します。」
ジャンさんはソンさんに自分の身の上話を語った。彼女は先天性の心臓疾患を抱えており、年齢を重ねるにつれて症状が悪化した。健康状態が悪化したため、学校に通えなくなり、海外での手術を待つしかなかった。手術が成功すれば、彼女は健康を取り戻せるだろう。
猫の鳴き声が彼らの会話を遮った。孫氏は振り返ると、見慣れた三毛猫がいた。
「今日は帰りが遅いね、ダーリン？お腹が空いたでしょ？キャットフードを取ってきてあげるね」ジャンは立ち上がり、猫の餌入れまで歩いて行ってキャットフードを注ぎ出した。
猫は何かを知らせるためか、あるいは孫氏に挨拶するためか、ニャーと鳴き、それからまるで子供がお気に入りのご褒美を食べるように、おとなしく食べ続けた。
ジャンを見てから猫を見たソン氏は、突然、胸に悲しみがこみ上げてきた。
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5. ジャンは来週飛行機に乗る予定です。手術の日程はすでに決まっています。お父さんが電話で知らせて、準備をするように言いました。
ソン氏は既にそのことを知っていた。新聞社のオーナーは彼に新しい仕事を見つけるための時間を与えてくれたのだ。彼は落ち着いてそれを受け入れ、若いオーナーの荷造りを手伝った。ジャンは大した荷物を持っておらず、スーツケースが2つだけだった。一番心配だったのは猫のことだった。彼女が去った後、猫がどうなるのか分からなかったのだ。
「あなたの猫を貸してもらえませんか？」と孫氏は提案した。「私はその猫が大好きなんです。猫がそばにいれば、寂しさも紛れるでしょう。」
ジャンはその奇妙な考えに笑った。そんなことがあり得るだろうか？彼は仕事を探しているのに、今度は猫の世話までしなければならないなんて、事態がさらに難しくなるだけではないだろうか？ソン氏が猫をとても大切にしていることを知っていた彼女は、別の考えを思いついた。
「父とはもう相談済みです」とジャンさんは食事中に言った。「今日は空芯菜入りの酸っぱいスープ、レンコンサラダ、小魚の煮込み。どれも私の好物です。帰ったら、しばらく休める場所も必要です。」
数ヶ月、あるいは近隣の学校に通うことを選べばもっと長くなるかもしれない。ジャンはここの穏やかな生活ペースを気に入っている。
そこでジャンは父親に、ソンさんを家政婦として雇い続けるよう頼んだ。ソンさんはジャンが帰ってくるまで、家の世話をし、新しく生えた植物に水をやり、子猫の面倒を見た。
孫氏はためらった。これはあまりにも良い申し出だった。あまりにも良い申し出だったからこそ、彼はためらったのだ。大した仕事もしていないのに、執事並みの給料をもらっている――それは少しやりすぎではないだろうか？
「心配しないで、おじさん」とジャンはいたずらっぽい笑顔で言った。「私が元気になったら、おじさんはやることがたくさんできるわ。そしたら、あちこち連れて行ってもらって探検させてあげるからね！」
今度は孫氏が笑った。彼は若い奥様がとても愛らしいと思ったのだ。ここにあるものすべてがとても可愛らしかった。
小さな猫が通り過ぎ、何度かニャーと鳴いた。飼い主が数日間留守にすることを察したのか、最近はあまり外に出ず、ジャンが読書や刺繍をしている間、そばに寄り添っていた。ジャンはきっとソンさんに刺繍の仕上げを頼むのだろう。誰もが心の空虚さを埋め、新たな旅を始めるために、針と糸を必要とするのだ。
猫も同意したようで、長い鳴き声をあげた。
短編小説：Phát Dương
出典：https://baocantho.com.vn/con-meo-cho-thue-a208287.html
