鋼鉄よりも硬い木材を生産する会社

このタイプの木材はコンパクトな構造で、鋼鉄と同等の耐久性を備えています。写真： InventWood 。

2018年、メリーランド大学の材料科学者、梁兵（リャンビン・フー）氏は、普通の木材を鋼鉄よりも強度の高い材料に変える方法を発見しました。現在、この技術は量産化されようとしています。

当初、この実験はいずれ美術館に展示されるであろう、驚くべき発見のように思えました。多くの人が胡氏にこの事業について相談しましたが、胡氏はただの大学教授であり、このプロジェクトをどう扱えばいいのか全く分からないと答えました。

しかし、フー氏は諦めるどころか、その後数年間をかけて技術を改良し、材料の製造時間を1週間以上からわずか数時間にまで短縮しました。ほどなくして、この技術は商業化の準備が整い、InventWood社にライセンス供与しました。

このスタートアップ企業は現在、スーパーウッドの第一バッチ生産を今夏から開始している。インベントウッドのCEO、アレックス・ラウ氏によると、この種の最初の商業プラントは小規模だという。最初の製品は、建物の「外皮」、つまり耐荷重部ではないものの、美観と耐久性が求められる部分の建設に使用される予定だ。

長期的には、建物の骨格部分を従来の素材から超硬材に置き換える方向へ移行したいと考えています。「建物から排出される二酸化炭素の90%は、建設中のコンクリートと鉄鋼から発生するからです」とラウ氏は言います。

インベントウッドは、この工場を建設するために、最初のシリーズAラウンドで1,500万ドルを調達しました。このラウンドはグランサム・ファンドが主導し、持続可能な技術、気候、材料イノベーションに投資する3つの著名なファンド、バルーク・フューチャー・ベンチャーズ、ビルダーズVC、そしてミュース・クライメート・パートナーズが参加しました。

スーパーウッドは、主にセルロースとリグニンという2つの化合物で構成される一般的な木材から作られています。実際、ナノ結晶セルロースは炭素繊維よりも強度が高いのです。そのため、スーパーウッドの主な目標は、木材本来のこのエッセンスの強度を高めることです。

同社は食品業界で使われる化学物質を使って木材の分子構造を変え、その材料を圧縮してセルロース分子間の水素結合の数を増やしている。