同社は鋼鉄よりも硬い広葉樹を生産している。

このタイプの木材は、鋼鉄に匹敵するほどの密度と強度を持つ。写真： InventWood

2018年、メリーランド大学の材料科学者であるリャンビン・フーは、普通の木材を鋼鉄よりも強い素材に変える方法を発見した。この技術は現在、量産化に向けて準備が進められている。

当初、この実験は画期的な発見のように思われたが、結局はギャラリーで眠ったままになる。多くの人が胡氏に近づき、ビジネスチャンスについて尋ねた。当時、彼は自分はただの大学教授であり、このプロジェクトをどうしたらいいのか分からないと答えた。

しかし、フー氏は諦めることなく、その後数年間かけて技術を改良し、材料の製造時間を1週間以上からわずか数時間に短縮した。間もなく、その技術は商業化の準備が整い、彼はInventWood社にライセンス供与した。

このスタートアップ企業は現在、今夏からスーパーウッドの最初の生産を開始している。InventWoodのCEOであるアレックス・ラウ氏は、この最初の商業工場の規模はまだ小さいと述べている。最初の製品は、建物の「外装」、つまり荷重を支えないが美観と耐久性が求められる部分に使用される予定だ。

長期的には、建物の骨組みを従来の素材から超硬質木材に置き換える方向へ進みたいと考えている。「建物からの二酸化炭素排出量の90％は、建設中のコンクリートと鉄骨から発生するからだ」とラウ氏は述べた。

この工場建設のため、InventWoodは最初のシリーズA資金調達ラウンドで1500万ドルを調達した。この資金調達プロセスはGrantham Fundが主導し、持続可能な技術、気候変動対策、材料革新に投資する著名なファンドであるBaruch Future Ventures、Builders VC、Muus Climate Partnersが参加した。

スーパーウッド製品は、主にセルロースとリグニンという2つの化合物から構成される通常の木材を原料としています。実際、ナノ結晶セルロースは炭素繊維よりも硬い性質を持っています。そのため、主な目的は、木材本来のこの強度を高めることにあります。

同社は食品業界で使用される化学物質を用いて木材の分子構造を変化させ、その後、材料を圧縮することでセルロース分子間の水素結合の数を増加させている。