元NASA宇宙飛行士が故障したロケットの修理に費やした数分間について語る

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元NASA宇宙飛行士のマイケル・A・ベイカー氏は、西側諸国の学生たちに、飛行時間は7分間で、最初の2分以内に事故が起きれば乗組員はパラシュートで脱出すると語った。

6月5日にハウザン省で開催されたNASAウィークの開会式に出席するためベトナムを訪れたマイケル・A・ベイカー氏は、「美しいベトナムに来ることができてとても嬉しく、興奮しています」と語りました。また、5,400時間以上の飛行機飛行と965時間の宇宙飛行を経験したベイカー氏は、自身の経験談を数多く披露しました。

彼によると、ロケットが打ち上げられると、地球の重力を克服するため、時速5万マイル（約8万キロメートル）に達する速度に達するという。「最初の7分で地球の重力を克服し、その後飛行を完了します」と彼は述べた。

マイケル・A・ベイカー氏がベトナム西部の若者たちと交流している。写真：アン・ビン — マイケル・A・ベイカー氏がベトナム西部の若者たちと交流している。写真：*アン・ビン*

テネシー州メンフィス生まれのマイケル・A・ベイカーは、カリフォルニア州リムーアを故郷と呼んでいました。1975年、ベイカーはテキサス大学を卒業し、航空宇宙工学の理学士号を取得しました。わずか2年後、ビービルのチェイスフィールド海軍航空基地で飛行訓練を修了し、金翼勲章を授与されました。

ベイカー氏は米海軍でパイロットとして勤務し、その後パイロット教官を務めた後、1985年にNASAに宇宙飛行士として選ばれた。

1986年のSTS-51Lにおけるスペースシャトル・チャレンジャー号の喪失後、ベイカーはシャトルの着陸・減速システムの改良に取り組みました。シャトル本体の整備に加え、A-7型機を用いた様々な海軍空母の構造適合試験、カタパルトおよび着艦停止装置の認証試験、そして自動着陸システムの検証・認証試験を実施しました。

パイロット教官としての役割から、彼はイギリスのボスコムダウンにあるエンパイアテストパイロットスクールにアメリカ海軍交換教官として配属され、パフォーマンス、飛行品質、飛行システムのテスト技術を指導しました。

1953年生まれのこの宇宙飛行士は、戦術ジェット機、垂直離着陸機（VSTOL）、多発エンジンの輸送機、回転翼機など約50種類の航空機で5,400時間以上の飛行時間を記録し、300回以上の空母着陸を経験している。

ベイカー氏は最初の2回のミッションでパイロットを務めました。1991年にはスペースシャトル・アトランティス号でSTS-43ミッション、1992年にはスペースシャトル・コロンビア号でSTS-52ミッションを飛行しました。その後、1994年にはスペースシャトル・エンデバー号にスペースレーダー研究所を輸送するSTS-68ミッションの機長を務めました。また、1997年にはアトランティス号を利用してロシアのミール宇宙ステーションに物資、実験装置、そして宇宙飛行士を輸送するSTS-81ミッションの機長を務めました。これら4回のミッションで、ベイカー氏は合計約965時間を宇宙で過ごしました。

マイケル・A・ベイカー（左端）とSTS-52の乗組員、1991年。出典：ウィキメディア・コモンズ — マイケル・A・ベイカー（左端）とSTS-52の乗組員、1991年。出典：*ウィキメディア・コモンズ*

2022年9月、YouTubeチャンネル「TheScienceKid」でベイカー氏は「宇宙飛行士とは誰ですか？」という質問を受け、宇宙飛行士とは単に宇宙を飛ぶ人々のことだとユーモラスに答えた。

NASAに入社したばかりの頃、彼は宇宙飛行士候補生と呼ばれていたと語った。「当時、最初の1年間はT-38の操縦とスペースシャトルの訓練に費やしました。私や他の候補生たちは、深く掘り下げながらも非常に興味深い、様々な訓練コースや研究テーマに参加する機会に恵まれました。地理学や海洋学、高速空気力学、スピーチスキルなど、様々なコースを学んだことを覚えています」と、元NASA宇宙飛行士の彼はYouTubeチャンネル「TheScienceKid」で語った。

彼はさらに、NASAは通常、毎年末に宇宙飛行士候補者が基準を満たしているかどうかを評価していると付け加えた。ミッションへの参加が決定すると、正式に宇宙飛行士と呼ばれるようになる。

それ以来、宇宙飛行士にはオフィス内で他の多くの仕事が割り当てられ続けており、全体的な使命は NASA で実施されているミッションをサポートすることです。

ベイカー氏が最もよく覚えているのは、シャトルの航空電子機器統合ラボに初めて足を踏み入れた時のことだ。「そこは興味深い場所でした。シャトルの航空電子機器がすべて同じ長さのケーブルで繋がれ、関連するすべての要素が一つの部屋に集まっていたのです。そこで私たちはすべてのソフトウェアテストを行っていました」とベイカー氏は語った。

ベイカー氏によると、この職務ではまずコックピット計器の電源の入れ方と操作方法を知る必要があったという。最初の訓練を終えた後、ベイカー氏はカプコン（ミッションコントロールセンターの乗組員と情報交換を行う責任者）に任命された。「ミッションコントロールセンターでフライトコントローラーから多くのことを学び、すべての操作を自分で行いました」と彼は語った。

ベイカー氏は最後のミッションに先立ち、ミール宇宙ステーションの5番目のモジュール「スペクトル」の打ち上げに立ち会うため、ロシアとカザフスタンを訪問しました。その後、2001年までロシアのジョンソン宇宙センターで有人宇宙飛行プログラムの副所長を務めました。その後、国際宇宙ステーション（ISS）の国際運用および乗組員担当プログラムマネージャーに就任し、ロシアのソユーズ宇宙船へのNASAの参加を調整しました。

「ロシアとカザフスタンにおけるNASAの運用をマイケル・A・ベイカーなしで想像するのは難しい」と、NASAジョンソン宇宙センター（2017年）のフライトディレクター、ブライアン・ケリー氏は述べた。「彼は国際宇宙ステーション（ISS）の誕生以来、私たちの活動に欠かせない存在でした。」

「もし宇宙飛行士になるべきかどうか誰かに聞かれたら、何と答えますか？」という質問に対し、ベイカー氏は「はい」と答えました。しかし、彼は宇宙飛行士候補者は熾烈な競争に直面することを強調することを忘れませんでした。彼は、NASAが10人の宇宙飛行士のポジションに対して16,000～17,000件もの応募を受けた時のことを語りました。

「運さえも非常に重要な要素です。テストパイロットは、専門知識から姿勢まで、多くの共通点を持つことが多いのです。NASAがどのように評価して候補者を選考し、最終選考を行うのか、私には分かりません」とベイカー氏は付け加えた。