200年前に流行した振り子時計とは異なり、ウィリアム・コングリーブが発明した時計は、小さな球の動きによって時間を計測する。
回転ボール時計の仕組み。 動画：Vimeo
19世紀初頭、ほとんどの時計は振り子の規則的な振動によって時間を計測していた。しかし、イギリスの発明家ウィリアム・コングリーブ（1772-1828）は、小さな球体を使って時間を計測する、一風変わった時計を発明した。
コングリーブ式ボールローリングウォッチは、ジグザグ模様が刻まれた真鍮製のプレートを備えています。小さな真鍮製のボールが、プレートの傾斜面とジグザグの溝に沿って転がります。溝の端でボールがレバーとバネに当たると、プレートの端が持ち上がり、傾斜が反転してボールが押し戻されます。レバーは、ボールが溝に沿って転がる時間と同じ距離だけ針を前進させます。ほとんどのモデルではこの時間は15秒ですが、大型の時計では1分にも及ぶ場合があります。
コングリーブは球体式時計の発明者としてしばしば称賛されるが、彼の設計が最初ではなかった。フランスの発明家ニコラ・グロリエ・ド・セルヴィエールとドイツの時計職人ヨハン・ザイラーは、すでに17世紀に同様の時計を製作していた。
コングリーブはこれらのデザインの存在を知らなかったと主張する人もいるが、ヴィンテージ時計に関するウェブサイトを運営するマーク・フランクによれば、コングリーブはヨハン・ザイラーの時計からいくつかのディテールを取り入れた可能性があるという。特に、どちらのデザインもジグザグ線を使用している点がそうだ（グロリエのボールベアリング時計は直線を使用している）。違いの一つは、コングリーブのデザインのように単一のボールと傾斜したプレートではなく、ザイラーのデザインは複数のボールと固定された平らなプレートを使用している点である。
球式時計の精度は外部要因に非常に左右されやすい。時刻合わせには極めて高い精度が求められる。1837年、バッキンガム宮殿で球式時計の計時を担当していた職員は、球式時計を「これまでで最も複雑で厄介な機械」と評した。
スコットランド国立博物館の技術保存修復士であるダレン・コックス氏も、時計の修復に2ヶ月間苦労した。「時計本体と傾斜板（前面と背面）は完璧なバランスが取れていなければなりません。埃が入らないように仮のカバーを作ったにもかかわらず、金属球は少なくとも2週間ごとに磨いて汚れを取り除く必要がありました」と彼は説明した。
「しかし、時計が機能する上で最も重要なのは、以前に歪んだりねじれたりしたレバーや平板をすべて調整することです。わずかなずれでもボールの回転が止まってしまい、回転速度が十分でなければ、連鎖反応を起こして傾斜板を持ち上げることができません」と彼は付け加えた。
埃も大きな問題です。ボールが斜面を転がり落ちるまでの時間は、溝の清潔さやボール自体の状態によって大きく異なります。さらに、金属は温度変化によって膨張または収縮するため、溝の長さやボールの大きさも変化します。ダレン・コックスは、転がるボール時計は1日に最大45分もずれることを発見しました。しかし、信頼できる計時ツールとは言えませんが、見た目が美しく、動作原理も興味深いため、人々の注目を集めます。
トゥ・タオ（アミューズ・プラネットによる）
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