BBCによると、フランシス・クリック研究所（英国ロンドン）の研究によると、がん細胞が制御不能になった際に、これらの古いウイルスの休眠中の残骸が目覚める可能性があることが示されています。これは、免疫システムが腫瘍をより効果的に標的とし、攻撃するのを無意識のうちに助けることになります。
科学者らはこれまでに、肺がん後の生存率の高さと、腫瘍の周りに集まるB細胞と呼ばれる免疫系の一部との間に関連性を発見している。
B細胞は、古代のウイルスと戦うために活動しており、このメカニズムは癌の予防と治療のためのワクチンの開発に役立つ可能性がある - 写真：NEWS MEDICAL
B細胞は、COVID-19のような感染症や癌による損傷細胞など、侵入者を攻撃するのに役立つ幅広い抗体を生成する細胞です。
これらが肺がんに対して具体的にどのような効果をもたらすのかは謎のままだが、患者のサンプルと動物実験に基づく一連の複雑な実験から、がん細胞を攻撃することは本質的に一石二鳥であることが示唆されている。
フランシス・クリック研究所研究副所長のジュリアン・ダウンワード教授によると、抗体が攻撃しようとしているのは、がん細胞を意図せず攻撃してしまう「内因性レトロウイルス」と呼ばれるものの残骸だという。
数千万年前に誕生したレトロウイルスは、自らの遺伝情報のコピーを私たちの体内に挿入してきました。実際、私たちが「ヒトDNA」と呼んでいるものの8%以上は、こうした古代のウイルスに由来しています。
これらのレトロウイルスの一部は、数千万年前に私たちの遺伝コードに恒久的に組み入れられ、進化上の近縁種である類人猿と共有されました。複雑な分岐と進化の過程を経てもなお、私たち人間と類人猿はこれらの痕跡を体内に保持しています。
時間の経過とともに、これらの外部からの命令の一部は、細胞内で役立つよう体内で「飼いならされ」てきましたが、その拡散を防ぐために「体」と呼ばれるインテリジェントな機械の他の遺伝子要素によっても厳密に制御されています。
しかし、がん細胞が制御不能に増殖するにつれて細胞内部に広がる混乱により、この古代のウイルス残骸の制御機構が失われます。
これらの古代の遺伝的指示は、もはやウイルス全体を復活させることはできませんが、免疫系に警報を鳴らして働きかけさせるのに十分なウイルスの断片を作り出すことができます。
フランシス・クリック研究所生物医学研究センターのレトロウイルス免疫学責任者、ジョージ・カシオティス教授は、がん細胞の活動により、がん細胞がウイルスまたは活動中の「共犯者」と誤認され、破壊されるはずだと説明した。
カシオティス教授は、「これはレトロウイルスにとって驚くべき役割の逆転です」と述べています。数千万年前の全盛期には、レトロウイルスはDNAに侵入して遺伝子系に損傷を与え、がんを引き起こすメカニズムによって私たちの祖先にがんを引き起こした可能性があります。
ネイチャー誌に発表された研究者らは、体内に潜むレトロウイルスを追い詰める方法を体に教えるワクチンを開発することで、その効果を高めたいと考えている。
このワクチンは、上記のメカニズムを利用して、がん細胞が免疫システムを回避する方法を見つけたために他の治療法が効かなくなった患者を治療するためのワクチンとなるでしょう。
さらに野心的に、このメカニズムは、感染症予防に使われるワクチンと同じように、がん予防にも役立つ可能性があると研究者らは考えている。
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