ペパーミントオイルは実際には何も冷やす効果はないが、氷に触れたときと同じような神経信号を送ることで脳をだますのだ。 - 写真：AI
ミントキャンディーを舐めたり、冬の朝に外に出たりすると、体はすぐに爽快な冷たさを感じます。しかし、この馴染み深い感覚の裏には、非常に高度な生物学的メカニズムが隠されています。
2026年3月8日に開催された米国生物物理学会の第70回年次総会において、デューク大学（米国）の科学者たちは、細胞内部にある「微小温度計」の仕組みを詳細に示した画像を初めて発表した。
TRPM8：細胞内部に隠された「温度計」
この発見の中心にあるのは、TRPM8と呼ばれるタンパク質チャネルです。これは、皮膚、口、目の神経細胞の膜上に存在する重要なセンサーで、周囲の温度が低下したとき（通常は8℃から28℃の間）に脳に信号を送る役割を担っています。
気温が下がると、TRPM8チャネルが開き、イオンが電流のように細胞内に流れ込み、脳への信号伝達が引き起こされます。しかし、驚くべきことに、この感覚は実際の温度変化だけによるものではありません。ミントの葉に含まれる化合物メントールは、巧妙な「偽物」として機能し、TRPM8の特定の場所に結合して、体が氷点下の温度にさらされたときと同じように、チャネルを開くように促します。
「ペパーミントオイル自体には冷却効果はありませんが、氷に触れたときと同じような神経信号を送ることで脳をだますのです」と、研究者のイ・ヒョクジュン氏は説明した。
この「魔法のような現象」を原子レベルで観察するために、研究チームはクライオ電子顕微鏡（クライオEM）を用いた。この技術を用いることで、タンパク質を急速に凍結させ、閉じた状態から開いた状態へと変化する瞬間を捉えることができる。
3D画像解析により、低温とペパーミントオイルは、2つの異なるものの相乗的な経路を介してタンパク質チャネルを活性化することが明らかになった。低温はタンパク質の孔形成構造を直接変化させる一方、メントールは別の領域に結合し、広範囲にわたる構造変化を引き起こしてイオンの通路を「開く」。
例えば寒い時期にミントを使うなど、両方の要素を組み合わせると、その反応が増幅され、心臓の奥深くまで染み渡るような清涼感を生み出す。
慢性疼痛とドライアイに悩む患者に新たな希望がもたらされる。
TRPM8の構造解明の成功は、科学界の好奇心を満たしただけでなく、医学における革命をも切り開いた。この感覚伝達経路の機能不全は、片頭痛、慢性疼痛、ドライアイ症候群と直接的に関連している。
現在、メントールを模倣した作用機序に基づく点眼薬であるアコルトレモンは、TRPM8を刺激して自然な涙の分泌を促すことでドライアイの治療薬として承認されている。このタンパク質上の特定の「コールドスポット」の発見は、製薬会社が従来の方法よりも標的を絞り込み、より安全な次世代の鎮痛剤を設計する上で有望である。
ついに、数十年にわたる「涼しさ」という感覚の謎が、分子レベルで明確に解明された。これは、自然が世界と相互作用する洗練された方法を持っていること、そして人間が徐々にその仕組みを理解しつつあることの証である。
出典：https://tuoitre.vn/bi-an-cam-giac-mat-lanh-cua-bac-ha-vua-duoc-giai-ma-2026030819301245.htm
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