オースティン米国防長官は入院したが報告しなかったため、バイデン大統領は統治能力について共和党から多大な圧力にさらされている。
バイデン政権は、ロイド・オースティン米国防長官が自身の１週間の入院に関する情報を適時に提供していなかったことを認めたことで、共和党と国内世論からの批判に直面している。
国防総省は1月5日、オースティン国防長官（70）が「最近の選択的医療処置後の合併症」を患い、1月1日から治療のためウォルター・リード国立軍事医療センターに入院していたことを確認した。しかし、問題はそれだけでは終わらず、国防総省は事件から5日経って初めて、オースティン長官の健康状態に関する限定的で曖昧な情報を公表した。
米メディアが公開した情報によると、オースティン国防長官と補佐官らは、治療中に麻酔を受け、一時的に国防総省を率いる能力を失う可能性があったにもかかわらず、ホワイトハウスと議会に直ちに事件を報告しなかったという。
国防総省の運用責任の一部を担うキャシー・ヒックス国防副長官でさえ、上司が入院したことを2日間も知らなかった。安全保障上の複雑な情勢の中で国防総省長官が「失踪」したことを政権全体が知らなかったこの事件は、ホワイトハウスと国防総省双方の評判を著しく損なう恐れがあった。
共和党のトム・コットン上院議員は、オースティン氏とそのチームがバイデン大統領と国家安全保障会議に健康状態をすぐに報告しなかった理由を「早急に明らかにする」必要があると述べた。
チャールズ・ブラウン統合参謀本部議長は、オースティン氏が入院した翌日の1月2日にこの知らせを知った。バイデン大統領は1月4日に国防長官の入院を知り、ジェイク・サリバン国家安全保障問題担当大統領補佐官はさらに遅れて知った。国防総省は1月5日、プレスリリース発表の15分前まで議会に通知しなかった。
2023年6月1日、東京で記者会見するロイド・オースティン米国防長官。写真： AFP
国防総省のパトリック・ライダー報道官は、オースティン国防長官がウォルター・リード病院に到着後、集中治療室に移されたことを確認したが、同長官の容態の詳細については明らかにしなかった。
共和党は、オースティン氏が入院中、国防長官としての職務を十分に遂行できないことがあり、国家安全保障上のリスクを生み出しているのではないかと疑問を呈した。
オースティン国防長官は軍の階層構造においてバイデン大統領の直下に位置し、米国への核攻撃といった国家安全保障上の危機に即座に対応する責任を負っている。国防長官は政府関係者と安全な回線で連絡を取る必要があるが、病院の集中治療室ではそれはほぼ不可能だ。
コットン下院議員はバイデン政権に対し、この事件の責任を具体的に特定するよう求めた。
「国防長官は、大統領と連邦軍をつなぐ指揮系統の重要な橋渡し役です。この役職は、指導者が瞬時に極めて重大な決断を下す必要がある核軍司令システムにおいて、さらに重要になります」と彼は強調した。
上院軍事委員会の共和党トップ、ロジャー・ウィッカー氏は、米国防総省がオースティン氏の入院に関する情報を隠蔽した方法を「信じ難い法への反抗」と批判した。ウィッカー氏は、国防総省の「国家指揮権限」（NCA）規定を改めて強調した。この規定では、米軍は大統領と国防長官という権限を持つ2人からのみ命令を受けるとされている。
「もしこの2人のうちのどちらかが職務を遂行できない場合、軍、議会、そしてアメリカ国民は彼らに何が起こったのかを正確に知る権利がある」とウィッカー氏は述べた。
同氏は、オースティン長官の事件はバイデン政権が「国内の大きな変化について国民に迅速に知らせなかった」初めてのことではなく、それ以前にも2023年1月に中国の風船が米領空に飛来した事件や、2022年8月のアフガニスタンからの混乱した撤退作戦があったと述べた。
「この事件はバイデン政権への信頼をさらに損なうものだ。議会は事件発生後すぐに報告を受けるべきだった」とウィッカー氏は述べ、オースティン氏の入院時の国防総省の対応を批判した。
米国が緊迫した大統領選挙の年を迎える中、ホワイトハウスはメディア危機を制御しようとしている。
オースティン長官は、自身のコミュニケーションにおいて「何がより良くできたか」について責任を認め、経験から学ぶことを誓ったが、自身の健康状態や退院時期については具体的な言及を避けた。国防総省の報道官は、オースティン長官が全ての職務と責任を再開し、入院中に軍と世界情勢に関する十分な情報を得ていたことを保証した。
ホワイトハウス報道官のカリーヌ・ジャン＝ピエール氏は1月8日、バイデン大統領がオースティン国防長官と会談し、自身の入院を通知しなかったことについて、同長官が全責任を認めたことを歓迎したと述べた。国家安全保障会議（NSC）と国防総省は、オースティン氏が引き続き国防長官を務めることを改めて確認した。
2021年7月、メリーランド州ベセスダのウォルター・リード国立軍事医療センター前に着陸するマリーンワン・ヘリコプター。写真： AFP
ワシントン・ポスト紙は、事情に詳しい関係者の話として、オースティン氏とバイデン氏は「特に親密な関係」にあったと報じた。バイデン氏は、故オースティン米大統領の息子で、イラクでオースティン氏の部下として働いていた。
「大統領と大臣は互いに非常に信頼し合っている。今回の事件が二人の関係に影響を与えることはない。大統領は大臣に引き続き職務を遂行してほしいと望んでいる」と情報筋は述べた。
それでも、国家安全保障会議（NSC）のジョン・カービー報道官によると、ホワイトハウスはオースティン国防長官の対応が「通常の予想」に反するものであったことを認めた。カービー報道官は「今回の件に関する我々のプロセスと行動を見直し、経験から学ぶ」と述べたものの、バイデン大統領は依然としてオースティン国防長官を信頼していると明言した。
ウォール・ストリート・ジャーナルは事情に詳しい情報筋の話として、オースティン氏が部下らがホワイトハウスに自身の健康状態を報告するのを二度阻止したと報じた。
1度目は12月22日、ウォルター・リード病院で「緊急を要さない医療処置」を受け、1日入院した際に発生した。2度目は1月1日、9日前に受けた治療の合併症とみられる「激しい痛み」のため入院した際に発生した。
事情に詳しい関係者によると、バイデン政権の一部当局者は、オースティン国防長官が自身の病気や健康状態について秘密主義を貫いていたことに不満を抱いていた。匿名の当局者によると、オースティン国防長官は今回の件で「信じられないほどの判断ミス」を犯したという。その理由の一つは、オースティン長官の極めてプライベートな性格と、自身のスケジュールに関する情報を秘密にしておきたいという意向だったという。
「国防総省の指導的立場には常に機密性が求められます。大統領に助言を求めるような国防長官を望む人は誰もいません。しかし、場合によっては、長官は情報の透明性も必要です。今回の件への対応は逆効果でした」と、米国当局者は述べた。
米国防総省を担当するジャーナリストを代表する国防総省記者協会（PPA）は、クリス・ミーガー国防次官補とパトリック・ライダー報道官に書簡を送り、事件の報道プロセスに「特に不満」を表明した。
PPAは、アメリカ国民とメディアはオースティン氏の入院について知る権利があるとし、手術により一時的に任務遂行能力を失った高官に対する国防総省の対応は「通常の基準を下回っている」と批判した。
PPAは「国防総省が国防長官がウォルター・リード国立軍事医療センターに入院してから国民に通知するまでに4日かかり、釈放のタイミングは金曜の夜遅くだった。これは非難されるべき行為だ」と強調した。
タイン・ダン( WP、WSJ、Foxによる)
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